— Молчание я сочту за согласие на дуэль. Граф судорожно сглотнул. По широким вискам, обрамлённым пепельными локонами, уже вовсю стекал пот. На щеках багровела краска стыда. А руки, которыми его сиятельство неосознанной мял кипенно-белое кружево собственных манжет, дрожали, выдавая его состояние. — Полагаю, я задолжал маркизе извинения, — наконец, опустив голову, глухо пробормотал придворный. У меня чуть пиала из рук не выпала, когда под сводами бального зала прогремел приказ: — На колени! — Что про… стите? — опешил де Париньяк, цветом лица сливаясь всё с теми же манжетами. Казалось, ещё немного, и роскошная одежда его сиятельства воспламенится, и он сгорит от стыда. Не знаю почему, но мне тоже стало стыдно. Наверное, из солидарности с графом. А ещё захотелось под пол провалиться. Пусть бы меня погребло под этим мраморным великолепием, в котором отражались хрустальная люстра, подсвеченная огнями, и гости Оржентеля, застывшие истуканами. До зубовного скрежета надоело чувствовать на себе их липкие взгляды. Как будто здесь больше не на кого пялиться. — На колени, — вкрадчиво повторил мессир изверг. После чего отстранённо так поинтересовался: — Или уже передумали извиняться? — Маркиз, не устраивайте здесь представлений! — возмутился было его величество поведением своего защитника, которое было на грани всех приличий. Или, скорее, уже давно перевалило за эту самую грань. Венценосного осадила правительница. Накрыла маленькую пухлую ручку, унизанную перстнями, своей и покровительственным тоном велела: — Продолжайте, маркиз. — Но… — вроде как попытался отстоять свою позицию монарх. Правда, на большее его не хватило, слово снова взяла королева: — Была задета честь моей фрейлины. Совершенно справедливо, что его светлость жаждет возмездия. Как оказалось, от всевидящего ока государыни не могло укрыться ни одно событие на подведомственной ей территории. Не знаю, чего там жаждал его мстительная светлость, а вот я, наблюдая за графом, тяжело опускающимся на колени, не испытывала ни малейшего удовлетворения. И пока его сиятельство мямлил, выталкивая слова извинения с таким видом, будто его рвало ими, я бы с радостью и во Мглу провалилась. Лишь бы оказаться как можно дальше и, пусть и косвенно, не принимать участия в этой унизительной сцене. Исполнил, видите ли, супружеский долг! И снова моё имя будут полоскать, как давно нестиранное бельё, нуждающееся в тщательной чистке. И наверняка пронырливые придворные костьми лягут, но выяснят, что стало причиной конфликта. То, о чём мне хотелось забыть и никогда больше не вспоминать. Но стараниями мужа другие теперь точно не забудут. По крайней мере, нескоро. Напоровшись взглядом на Серен, злорадно ухмыльнувшуюся, я отвернулась. Повсюду мельтешили лица, сейчас выражавшие самые разнообразные чувства. Но если на некоторых и читалось сочувствие, обращено оно было к графу. А мне снова достались неприязнь и укор. Я по-прежнему была здесь чужачкой, из-за которой пострадал свой. Не в силах больше находиться в помещении, превратившемся для меня в пыточную, я поступила так, как наверняка мечтал поступить граф: дала дёру. А оказавшись в благодатном полумраке, подхватив юбки, заспешила по галерее к лестнице. Правда, далеко убежать не успела. За спиной раздалось, пригвоздив к полу, раздражённо-жёсткое: — Александрин! Как ещё не гаркнул: «Стоять!»… — Ты снова убегаешь, — нагнал меня маркиз. — А ты снова меня преследуешь. Зачем нужно было устраивать эту комедию?! — Комедию? Ублюдка следовало наказать, — прячась под маской невозмутимости, ровно заявил Страж. — На глазах у всего двора?! — Когда утром узнал о случившемся, первым моим порывом было найти и убить жирную тварь. Как видишь, я сдержался. Де Париньяку повезло. Отделался лёгким унижением. А другим урок — больше никто не посмеет тебя коснуться. «Убить? Это что, шутка?» — мрачно покосилась на мужа. Понять по непроницаемой физиономии, говорил ли де Шалон серьёзно или же просто неудачно пошутил, не представлялось возможным. Если иронии не было, готова признать: я совершенно не знаю этого человека. Согласна, граф мерзавец. Но ведь не убивать же его за это. За то, чего даже не было! Оставаясь верной самой себе, ускорила шаг. Толку говорить? Всё равно он меня не слышит. Но после слов маркиза: — Думал, ты хотела, чтобы я его наказал, — в которых сквозили упрёк и привычный холод, не сдержавшись, развернулась и выпалила: — В этом твоя проблема, Моран: ты всегда думаешь за меня. Принимаешь решения за меня. Решил жениться — женился. Захотел убить — убил. Мне повезло, что под руку тебе тогда подвернулась псевдо-Александрин. А если бы нет? — Меня передёрнуло от страшного, болезненного воспоминания. Стража — перекосило. — Ты вроде как пытаешься всё исправить, но на самом деле ведь ничего не меняется. Ты всё такой же. А я в твоей жизни по-прежнему играю роль непонятного дополнения. Чего-то вроде тебе и нужного, но только ты и сам не определился, зачем. Ладно, раньше тебя интересовало моё тело. А что теперь? Замерла, затаив дыхание, а потом… усмехнулась горько. Его светлость не спешил нарушать затянувшееся молчание и давать ответ, который я, глупая, вопреки всему, всё ещё надеялась от него услышать. — Ты лишаешь меня магии, когда тебе вздумается… — Я пытался. Тебя. Защитить, — перебил, чеканя каждое слово, раня своим холодом. — Очень жаль, что во всех моих поступках ты видишь только плохое, Александрин. — Возможно, будь ты более открытым и откровенным со мной, считайся ты с моим мнением, я бы поняла и приняла твои решения. Но ты привык поступать по-своему, привык отгораживаться от меня. Знаешь, что я к тебе испытываю, и умело играешь на моих чувствах, чтобы снова к себе привязать. — Наверное, следовало прекратить, ведь моя пылкая речь, полная боли и обиды, точивших мне сердце, разъедавших душу, совсем не возымела действия — ни один мускул не дрогнул на лице чародея. И тем не менее я уже не могла остановиться, выплёскивала на него всё, что накопилось за последнее время: — Возможно, это срабатывало с Серен. Ты не считался с ней, она — с тобой. А любой конфликт улаживался с помощью постели. Но это не нормальные отношения, и я не хочу быть их частью. Я не Серен. И не кроткая провинциалка, которая явилась в Валь-де-Манн по приказу новоявленного жениха. Та Александрин осталась в прошлом, а новую ты в упор не замечаешь. Тяжёлая поступь Стража разнеслась по галерее, отголосками зазвучала в её тёмной глубине. Моран схватил меня за руку. Притянул к себе, опалив дыханием губы. — Как же тебе открыться, если ты не перестаёшь меня отталкивать? Говоришь, что ненавидишь и презираешь, и тут же упрекаешь в том, что это я от тебя отгораживаюсь. Ты то хочешь оказаться от меня как можно дальше, то сама тянешься ко мне. И я уже сам не понимаю, как мне себя с тобой вести. Определись, что же тебе на самом деле нужно, Александрин. Свобода? — пальцы чародея соскользнули с запястья, забирая с собой тепло его прикосновения. — Силой удерживать не стану. Попросишь отпустить — отпущу. Хотя, — взгляд, полный горечи и сожаления — по крайней мере, мне очень хотелось, чтобы он выражал именно эти чувства, — замер на моём лице, — буду надеяться, ты не сделаешь этого с нами. Моран ушёл. Обессиленная и опустошённая очередной баталией, в которой проиграли оба — и я, и он, приникла к стене и закрыла глаза. Что нужно мне? Всего лишь услышать слова, которые, возможно, могли бы ещё что-то изменить и исправить. Слова, что в видениях про Серен я слышала не раз. Самые сокровенные, что он не переставал ей повторять. Слова, которые когда-то, не жалея, дарил ей. Не мне. — Говорят, мадмуазель дю Файи отравилась. — Девчонка оказалась упрямой. Грозилась не отдать кристалл, если не узнает, что в нём такого особенного, — протягивая кардиналу кулон — прозрачный, как родниковая вода, камень в оправе из чернёного серебра, прошелестела ведьма и обнажила гнилые зубы в ядовитой усмешке. — Пришлось угостить её зельем. Его высокопреосвященство недовольно поморщился. — Лишняя, никому не нужная смерть. Король мог испугаться и вернуться в столицу. Когда он нужен мне здесь! — Дурочку сгубило любопытство, — возвращаясь к очагу, где в закопченном котелке что-то негромко пузырилось, флегматично отозвалась чародейка. Бофремон брезгливо поморщился. Варево источало далеко не самые приятные ароматы. Разлагающиеся одержимые — и те так не воняли. Но приходилось терпеть неудобства, пыль да грязь убогой лачуги. Принимать ведьму в Оржентеле было бы рискованно. Украшение растворилось в складках роскошной, алого цвета мантии. — Для призыва всё готово? — Ещё немного терпения, ваше высокопреосвященство. Немного терпения, и они будут здесь, — подобострастно заверила кардинала ведьма. — Почистят замок от меченых. На мальчишку тоже не помешало бы поставить метку, — сказала Берзэ, имея в виду Стража, силой которого воспользовалась совсем недавно, чтобы призвать душу из мира мёртвых. Душу, которую в мечтах уже сто раз отправила обратно. — Он слишком много знает и может быть опасен. Служитель Единой задумчиво потеребил кончик своей тёмной с проседью бородки. — Ты сказала, маркиз тоже искал Слезу. — Так девчонка сказала. — Колдунья бросила в варево щепотку измельчённых в пыль трав, отчего хижину заволокло удушливое марево. Кардинал поспешил к крошечному, засиженному мухами оконцу. — А я всё гадал, как он выбрался… Страж. Но ведь не всесильный же. Берзэ резко вскинулась, точно хищная птица, почуявшая угрозу. — Я бы почувствовала в нём демона. Не могла не почувствовать. — В чародее, который всю жизнь охотился на исчадий Мглы и знает о них даже больше, чем ты, ведьма? — Кардинал усмехнулся: — Мне потребовались месяцы, чтобы отыскать Слезу Единой. А сколько времени ушло на это у де Шалона? Неделя? Думаешь, такому не хватит ума скрыть в себе демона? В ответ старуха проворчала нечто нечленораздельное. — Последи за ним через зеркала. И, если маркиз действительно одержим, воспользуемся этой его слабостью. В конце концов, кто-то же должен будет ответить за кровь, пролитую в Оржентеле. Владычица Чармейского леса покорно кивнула. — А как быть с Серен? Она умирает. — Ты ведь нашла для неё новое тело, — досадливо обернулся маг, мечтавший как можно скорее оказаться на свежем воздухе. — Душа может и не прижиться, — проворчала Берзэ, не преминув добавить: — В последнее время от девчонки одни проблемы и никакой пользы.