— Согласна! — выдохнула облегчённо, радуясь, что гроза миновала, и спросила с плохо сдерживаемым нетерпением: — А где будем тренироваться? Маркиз продолжал хмуриться, но вроде бы обижен не был. Наверное, успел пропсиховаться. Это уже потом я поняла, что Моран, может, и успокоился, но забыть не забыл. В тот же день на мне отыгрался. Да и в последующие дни тоже не отказывал себе в удовольствии поиздеваться над бедной женой. Что я говорила? Садист и деспот. — Тренироваться? — по лицу чародея змеёй скользнула усмешка. Нехорошая такая. Я бы даже сказала зловещая. — Конечно. Ты же сказал, что будешь заниматься со мной. — Если ты о том, чтобы что-нибудь где-нибудь подпалить — забудь. Пока не усвоишь теорию, никакой практики. Я вдруг почувствовала себя шариком, из которого выпустили воздух, и он, вместо того чтобы унестись в лазоревое небо, после парочки виражей бесславно приземлился на землю. — Пойдём! Я отпросил тебя у её величества на целый день, — вроде бы просто предупредил, а прозвучало как угроза. Словно уловив ход моих мыслей, чародей обернулся и, гаденько так ухмыльнувшись, объявил: — Хочу сразу предупредить, я наставник строгий и больше всего не люблю невнимательность и непослушание. Так что готовься сдерживать свой характер. До вечера ты в полной моей власти. Неожиданно взыграла ностальгия по браслету. А ещё очень захотелось показать мессировскому затылку язык. Что я и сделала. Отвела напоследок душу и побрела следом за деспотом в его кабинет. Придворные веселились дни напролёт. Охотились в Чармейском лесу, гуляли по окрестностям замка, вечерами услаждали свой слух изысканной музыкой, а иногда и взор — балетом или комедийным спектаклем. Уже не говорю про столь полюбившиеся двору подвижные развлечения. Популярностью пользовались игра в бильбоке и прятки. А также вечерние посиделки за затянутыми зелёным сукном столами — в последнее время было модно просаживать деньги в бассет, кости или же устраивать лотереи. Одним словом, жизнь в Оржентеле кипела и бурлила. Но я не принимала участия в светских забавах, поглощённая познанием собственной силы, которая тоже кипела и бурлила. Во мне, тщетно ища выход. Его деспотичная светлость ни в какую не желал переходить от теории к практике. Заставлял корпеть над старыми фолиантами, читал мне лекции. А иногда и нотации. Бывало, мог неожиданно прерваться и потребовать подробный пересказ того, что уже успела выучить. А если я запиналась на какой-нибудь фразе, морщился и неодобрительно качал головой. А попробуй тут не запинаться! Я, конечно, старалась быть предельно внимательной, но порой ловила себя на мысли, что не слушаю Морана, а любуюсь им. Впитываю в себя, точно губка, но только не новые знания, а его голос. Глубокий, а временами, когда маг не высыпался из-за ночного дежурства под дверями королевской опочивальни, чуть хрипловатый — он обволакивал разум, пленял мои мысли. Наверное, в такие моменты вид у меня был слегка рассеянный. Потому как новоиспечённый наставник безошибочно угадывал, когда я из прилежной ученицы, стремящейся познать всё и даже больше, превращалась просто во влюблённую женщину. Которую ничего, кроме сидящего рядом мужчины, опасно, волнующе близко, не заботило. В такие моменты губ Стража касалась едва различимая, но всё же хорошо понятная мне улыбка. Я тут же принималась ругать мысленно, себя и своего искусителя. После чего, выставив из головы всё лишнее, возвращалась в мир магии стихий и колдовства морров. И, если с живущим во мне пламенем была знакома не понаслышке, то с иным даром — сокрушительной силой, дарованной Серен тёмными чародеями, мне ещё только предстояло познакомиться. С дозволения правительницы, с которой де Шалон сумел как-то договориться, меня на некоторое время избавили от обязанностей фрейлины. Теперь единственной моей обязанностью было учиться. Даже в отсутствие Стража, когда он уходил нянчить его величество, я корпела над книгами. Читала до рези в глазах, до умопомрачения. Только бы не вызвать очередной всплеск недовольства у этого сухаря — моего учителя. По-видимому, так на мне отыгрывались за полуночные поцелуи, которые до сих пор, стоило о них вспомнить, казалось, обжигали губы. Вечерами, когда всё же вырывалась из плена мрачного кабинета, забитого пыльными томами и пожелтевшими свитками, и присоединялась к придворным, со стороны, наверное, больше походила на статую с искусственной, приклеенной к губам улыбкой. Я машинально, еле ворочая языком, поддерживала разговор с галантными сеньорами, пыталась как могла любезничать с фрейлинами и королевой. А потом шла к себе, переодевалась и, оказавшись в объятиях шёлковых простыней, сразу же засыпала. Чтобы утром снова отправиться в мессировский кабинет. — …И последнее, — маркиз вышагивал по комнате, на которую, просачиваясь в окна и постепенно сгущаясь, наползали сумерки, — магическая сила неразрывно связана с эмоциями. Тьма, что живёт в каждом потомке морра, должна находиться в гармонии не только с нашей стихией, но и с нашими чувствами. Во время столкновения с демоном очень важно оставаться собранным, хладнокровным. Не позволять ни ярости, ни страху, ни какому другому чувству овладеть тобой. Иначе тьма на твой призыв просто не откликнется или ещё хуже — откликнется, но выйдет из-под контроля. И тогда могут пострадать невинные. Именно поэтому женщины не становятся Стражами, а только передают силу будущим поколениям магов. Вам сложнее укрощать свои чувства. — Серен была исключением. Бесстрашная воительница, — зачем-то брякнула я и исподлобья глянула на мужа, силясь прочесть его реакцию. — Серен — бесчувственная стерва, — безразлично отозвался маг и как будто спрятал лицо под забралом из льда. — Ей было нечего укрощать и подавлять. Ты же порой бываешь очень эмоциональна. Любую мелочь принимаешь близко к сердцу. — Это ты сейчас о какой мелочи? — хмыкнула, не сдержавшись. — Вроде того случая, когда отправил в долгосрочный сон моего отца? Сколько ни пыталась, так и не смогла забыть о том, что де Шалон сделал с папа. Моран вернул на место последнюю проштудированную мною книгу и приблизился к окну. Наверное, желал полюбоваться сумеречным парком, а скорее, не хотел оборачиваться ко мне и встречаться со мною взглядом. — Это она тебе приказала? Или ты сам… — окончание фразы замерло на губах. Я же застыла в кресле. Переплетя за спиной пальцы, один из которых был оттенён перстнем с фамильным гербом, чародей тихо произнёс: — Меня настойчиво просили избавиться от барона навсегда. К счастью для твоего отца, я сопротивлялся. Иначе бы его милости уже давно не было бы в живых. И тебя тоже, — добавил горько, по-прежнему не оборачиваясь, и на какое-то время комнату укрыл полог тишины. Моран смотрел в окно, я — куда-то в пустоту, как будто сквозь затянутые узорчатой парчой стены. Вспомнился жуткий сон о жертвоприношении и безразличии этого монстра, моей кузины. Поднявшись, зажгла свечу. За ней другую, надеясь прогнать не только тьму, но и возникшую после моих слов напряжённую атмосферу. — Чтобы пробудить в себе глубинную тьму, чтобы она откликнулась на твой призыв, а главное, чтобы ты могла её контролировать и в нужный момент загнать обратно, одного самообладания мало. Нужна практика, — наконец, обернувшись, нарушил молчание его светлость. — Маркиз считает, я уже готова начать оттачивать своё мастерство? — от удивления чуть канделябр себе на ноги не уронила. — Нет, — покачал маг головой, а потом улыбнулся. — Но я же вижу, что тебя распирает от желания воспользоваться силой. А так как эмоциями ты владеть не умеешь… Будет лучше, лучше для всех, если завтра мы отправимся в Чармейский лес. — Предлагаешь спалить его к демоновой бабушке? — поинтересовалась с сомнением. Моран рассмеялся: — На это сил точно не хватит. Будем тренироваться подальше от замка. Здесь тебе в любом случае этого не позволят. Ты же… — Помню. Я женщина, — отозвалась вяло. И, по мнению многих здешних бездельников, должна думать не о силе, а о парфюмах и пудрах, мушках и париках. Несмотря на то, что Страж был строгим учителем, а порой и вовсе невыносимым, я была благодарна ему за помощь. Без него, без его подсказок и наставлений, так бы и почитывала книжки по магии и спонтанно, разозлившись, что-нибудь кому-нибудь поджигала. С ним же у меня появился реальный шанс не просто подружиться с колдовским даром, но и наконец перестать быть беспомощной. Беззащитной. И когда Серен снова попытается напасть — а я знала, что рано или поздно это случится, — я буду во всеоружии. Глава 18 — А корзина зачем? — Я стояла, кутаясь в долгополую шёлковую накидку, развевавшуюся на ветру. Моран тем временем приторачивал к седлу плетёнку, из которой выглядывало узкое горлышко бутылки. Утро выдалось прохладным. А значит, можно было надеяться, что и день порадует долгожданной свежестью. Не очень-то приятно тренироваться под палящим солнцем, тем более если твоя стихия — огонь. — Мы уезжаем на целый день. Занятия магией очень выматывают. Не хочу, чтобы ты потеряла сознание от слабости, — отвечал маркиз короткими, рублёными фразами. Сразу видно — не выспался. Оттого и хмурый такой. И на лбу виднеется складочка, а глаза оттенены болезненной синевой. Последнее время его светлость ночами охранял монарший покой, чтобы иметь возможность днём заниматься со мной. — Всё пытаетесь исправиться в моих глазах, сударь? — поинтересовалась шутливо. Помогая мне устроиться в седле, Страж улыбнулся: — По-моему, у меня это неплохо получается. В ответ я неопределённо хмыкнула. Пришпорив свою караковую красавицу, Искру, доставленную в королевские конюшни прямо из Валь-де-Манна, помчалась к воротам, ажурным узором выделявшимся на фоне подступающего к замку леса. Моран нагнал меня и устремился вперёд — будить швейцарцев, чтобы отворили ворота. Нам повезло покинуть Оржентель незамеченными. Не знаю, пронюхала ли Серен о том, что муж решил вплотную заняться моим образованием, но лишний раз попадаться ведьме на глаза не хотелось. Не сейчас, когда я только начала постигать азы магии и всё ещё чувствую себя недавно вылупившимся, неоперившимся птенцом. А вот когда превращусь в хищную птицу — тогда уже Серен придётся прятаться от меня. Кузина должна поплатиться за каждое невинное дитя, принесённое по её прихоти в жертву! Сейчас — рука сама потянулась к стягивавшему пока ещё тонкую талию корсажу — желание ей отомстить ощущалось особенно остро. Какое-то время ехали молча. Я наслаждалась утренней прохладой. Прикрыв глаза, впитывала в себя ароматы леса: пахло грибами и мхом, облепившим широкие стволы деревьев. Могучие корни вылезали из влажной, рыхлой земли, тянулись друг к другу, сплетаясь прямо посреди дороги. Над кронами низко нависало небо, обложенное кучевыми облаками, за которыми пугливо пряталось бледное утреннее солнце. «Идеальный день, чтобы поупражняться в магии», — подумала и украдкой взглянула на Стража. Невольно залюбовалась точёным профилем маркиза, как всегда, излучавшего уверенность и силу. Несколько дней назад я поймала себя на мысли, что пытаюсь снова начать ему доверять. А желание возводить вокруг себя стену из злости и обиды, наоборот, пропало. И дело вовсе не в недавнем открытии, при мысли о котором сердце переполнялось нежностью. Не в признании в любви, что подсознательно ждала я эти долгие месяцы. Кто бы мог подумать, что сделать шаг навстречу мужу мне поможет Серен. Ужасающее откровение про кузину заставило меня по-другому посмотреть на Морана. Будь я на его месте, окажись под воздействием тёмных, губительных чар, неизвестно, что бы натворила. За какие грехи потом должна была бы расплачиваться. Чем дальше удалялись от замка, тем гуще становились деревья. И тем сильнее ощущалась прохлада, отчётливее слышался гомон обитателей Чармейского леса. — Не замёрзла? — обернувшись, заботливо поинтересовался маг.