Наверное, следовало приникнуть к земле, закрыться от твари руками или ещё как-то попытаться защититься, но ужас, сковавший меня, был настолько силён, что не получалось даже пошевелиться. Ещё и от зловония, напитавшего воздух, неимоверно кружилась голова. Как в таком состоянии вообще можно с кем-то бороться?! События, уложившиеся в несколько мгновений, показались мне вечностью. Два Стража метнулись к сцене, навстречу сорвавшемуся с её края демону. Не знаю, как сумела сбросить оцепенение. В последний момент схватила королеву в охапку и вместе с ней полетела на пол. Позади раздался истошный визг, сменившийся агонией умирающей жертвы. Рёв демона смешался с криками и топотом мечущихся по залу придворных. Охваченные ужасом, сеньоры, опережая и расталкивая дам, бежали к раскрытым настежь дверям. Наверное, нас бы попросту затоптали, если бы не вовремя появившийся молоденький Страж. Тот самый, с которым не так давно тренировался Моран, едва не превратив бедного юношу в отбивную. Маг подал руку мне, а потом и выбравшейся из-под меня королеве. — Следуйте за мной. Я проведу вас в безопасное место. — Мой муж? — в панике озиралась правительница. Голос её дрожал от подступающих слёз. — Где король?! — Его уже увели. Ваше величество, скорее! Забыв о приличиях, не до того сейчас было, Страж дёрнул королеву за руку, и мы побежали, пробираясь сквозь движущуюся навстречу живую массу, к неприметной, затянутой шёлком обоев дверце, что пряталась за сценой. Я пыталась отыскать взглядом Морана, но вокруг царил хаос. Лица перед глазами сменялись с молниеносной скоростью, и на каждом застыло одинаковое выражение — первобытный ужас перед беспощадными охотниками. — Мои дети… Мне нужно к моим детям, — дрожа всем телом, повторяла королева. Она по-прежнему крепко сжимала мою руку, кажется, даже не осознавая этого. А когда я попыталась осторожно разжать одеревеневшие пальцы правительницы — по узкому тёмному коридорчику было удобнее идти друг за другом, а не плечом к плечу, — Алайетт ещё сильнее сжала мою ладонь. — О дофине и принцессе позаботятся, — пытался как мог успокоить монархиню наш спаситель. Но её величество Стража как будто не слышала. Шокированная случившемся, продолжала повторять, чтобы скорее отвели её к малышам. И короля к ней сию же минуту доставили, чтобы она могла воочию убедиться, что с его величеством всё в порядке. — У меня приказ обеспечить безопасность вам и маркизе де Шалон! — твёрдо ответил маг на очередное невнятное требование правительницы. — А я тебе приказываю отвести меня к детям! — истерично вскрикнула королева. — Но ваше величество… — Страж толкнул потайную створку и остолбенел, почувствовав то же самое, что сейчас испытывала я: новый приступ боли и тошнотворную вонь, удавкой сдавившую горло. В пустынном зале, лишённом красок, под лепным сводом, притаившись по углам, нас поджидали исчадия Мглы. — Не входите! — храбро загородив собой, велел нам водяной колдун, и захлопнул дверь. Демонов такая хлипкая перегородка точно не удержит. Они её одним небрежным движением руки вышибут. Я в панике озиралась, до крови кусала губы, лихорадочно размышляя, как быть дальше. Бежать назад? В кошмар, из которого едва вырвались? Нас окутало тьмою и тишиной, больно бившей по натянутым до предела нервам. Её величество, прислонившись к стене и зажмурившись, беззвучно шептала молитвы. А я не знала, то ли уповать на силу Стража, то ли спасаться бегством или пытаться ему помочь. Рискнуть собой и малышом… От этой мысли меня окатило ледяной волной. Отшатнувшись от двери, замерла, прислушиваясь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом напряжённую тишину вспорол истошный рёв: демоны бросились в бой. Послышался грохот, от которого содрогнулся пол, треск ломаемой мебели. Уши заложило от крика, полного ужаса и боли. — Бежим! — Схватив королеву за руку, бросилась в обратном направлении. Куда угодно, лишь бы подальше от мерзких тварей! Вдруг посчастливится отыскать Морана. Он защитит. Рядом с ним никакой демон не страшен. Дальнейшие события закрутились вокруг меня всё сметающим смерчем. Перемешались образы и звуки: скрежет когтей по двери, мощный удар, выбивший створку, громкий гортанный рык. В нём сквозили торжество, голод, предвкушение скорой поживы. Секунда, две, и рука королевы выскользнула из моей руки. Обернувшись, увидела, как тварь, вцепившись в запястье лишившейся чувств правительницы, тащит её, словно тряпичную куклу, по коридору. Меня демон не тронул. Следовало бежать. Спасаться, раз выпала такая возможность… А потом всю жизнь мучиться, вспоминая о том, как бросила на растерзание кровожадным монстрам беззащитную женщину. Проявила малодушие, когда могла воспользоваться дарованной мне силой морров. Если не вмешаюсь сейчас, зачем тогда она вообще мне нужна?! Поколебавшись с мгновение, я бросилась королеве на помощь. От вида исполосованной груди Стража, кровавого пятна, что медленно расползалось под магом, проснувшаяся было во мне отвага тут же куда-то подевалась. Растворилась где-то глубоко в сердце, устроившем в груди дикие скачки. Королева была ещё жива. По крайней мере, я на это очень надеялась. Неподвижная, мертвенно бледная, лежала посреди зала, чуть тронутого лунным сиянием. Двое парнокопытных склонились над её величеством, протягивая к ней свои лапища. Ненавижу тварей! Всплеск злости помог заглушить остальные эмоции. Вдохнула поглубже, пробуждая в себе сокрушительное пламя, и то, послушное моему приказу, заплясало вокруг монархини. Алайетт вреда огонь причинить не мог, а вот демонам, не ожидавшим такого подвоха, шерсть изрядно подпалило. Оглушительно завизжав, твари бросились врассыпную. А я снова была готова атаковать. Тьма, жадно накинувшаяся на исчадие Мглы, почти достигла его, почти сомкнула на мощной шее свои смертоносные щупальца. На мою беду, чудовище оказалось ловким и быстрым, что не очень-то сочеталось с его габаритами. Молниеносно вскарабкалось по стене и спряталось в плескавшейся в глубине зала темноте, поглощавшей отблески пламени. Стоило отвлечься на одного демона, и я выпустила из вида другого. Моя оплошность чуть не стоила мне жизни. Преодолев разделявшее нас расстояние одним прыжком, тварь швырнула меня в другой конец зала, поближе к своему притаившемуся напарнику. Будь демон один, и я бы, возможно, с горем пополам с ним справилась. Но против двух монстров у меня не было шансов. Эх, что же ты, Страж, не успел уложить даже одно исчадие Мглы, — мелькнула горькая мысль. Её поглотила острая боль, запульсировавшая в затылке. От сильного удара о стену из груди вышибло воздух. Перед глазами всё поплыло. Окружающая обстановка начала размножаться, а вместе с ней и демоны, которых уже вместо двух стало четыре. Ещё «лучше». — Марки-и-иза… — зашипел тот, что ядовитым пауком карабкался ко мне по стене. Даже в полумраке, даже в предобморочном состоянии я различила жуткий оскал и яд, капавший с острых, как лезвие, клыков, оставлявший на полу жжёные пятна. — Ты не меченая. Но раз настаиваешь… — Случайная лакомая жертва, — осклабился другой гад, бесшумно приближаясь. Приникнув к полу, подкрадывался, нарочито медленно, явно растягивая удовольствие, вбирая в себя мой ужас, моё отчаянье. Сила, захлёстываемая эмоциями, больше мне не повиновалась. Всё, на что меня хватило, — это тоненькая огненная плеть, едва коснувшаяся груди чудовища и тут же растаявшая в воздухе. Теперь я понимала, что имел в виду Моран, когда говорил о подавлении эмоций. Стражи годами тренируются выжигать в себе любые чувства. А я… Пару недель практики с мужем не сделали из меня воина. Так, жалкое, смешное его подобие. И вот сейчас я расплачивалась за свою никому не нужную самоотверженность, за импульсивность, за привычку сначала действовать, а потом думать. Надеялась спасти королеву, а в итоге погибнем мы обе. И мой ребёнок. Которого я уже любила безумной, безграничной любовь. И за которого готова была бороться до последнего. Слова сорвались с губ прежде, чем успела понять их смысл: — Стойте! Приказываю — остановитесь! — Даже руку зачем-то выставила, до конца не осознавая, насколько абсурдным было моё заявление. Где-то на задворках сознания послышался ехидный голос: решила напоследок повеселить демонов? Или, может, таким никчёмным образом пыталась отсрочить неминуемую кончину… Испуганная, отчаявшаяся, я едва ли понимала, что происходит. Чувствовала только, как по венам растекается сила. Странное, пьянящее ощущение, что испытала лишь однажды, когда Моран сражался на дуэли с игрушкой герцога. Они меня слушались. Демон побери, они были мне послушны! Твари действительно остановились и сейчас больше напоминали уродливые статуи, созданные фантазией безумного скульптора. Замерли, нависнув надо мной — один сверху, готовый в любой момент подобно тарантулу наброситься на меня и уничтожить. Другой притаился совсем близко, точно жаба, опустившись на четвереньки. А вместе с демонами, казалось, застыло, покрывшись ледяной коркой, и моё сердце. Я смотрела в бездонные провалы глаз окаменевшего монстра. Его безобразное лицо в нескольких дюймах от моего. Демон злобно порыкивал, обнажая острые, как бритва, клыки, но по-прежнему не шевелился. Словно оба вдруг превратились в големов, вроде того, что использовала Опаль, как орудие мести против Морана. Наверное, со стороны это было жутко… странное зрелище. Сжавшаяся в комок девчонка, напуганная до смерти, растерянная. Букашка по сравнению с гигантскими, исходящими злобой чудовищами. Секунды бежали, теряясь в водовороте прошлого. Я понимала, так долго везти просто не может. Или они очнутся и разорвут меня в клочья, или я раньше сойду с ума от ужаса. Нужно было что-то делать. Выбираться отсюда, вот только я боялась, что стоит пошевелиться, и благодать закончится. Глупо, наверное, но, может, стоит попробовать… Облизав пересохшие губы, как можно твёрже, чётко произнесла, глядя прямо в глаза сидящему напротив меня хищнику: — Убей его. Мгновение или два демон оставался неподвижным, и я уж было подумала, что всё, комедия абсурда окончена. А сейчас закончится и моя жизнь. Прервётся так неожиданно, так бесславно, а ведь именно сейчас как никогда хотелось жить! Радоваться победам и огорчаться, когда что-нибудь будет не получаться. Испытывать счастье и с честью принимать от судьбы любые подножки и удары. Ведь за чем-то плохим непременно следует что-то хорошее… Издав воинственный клич, демоны сцепились в яростной схватке. Рычали, кусались, вырывая друг из друга клоки шерсти вместе с плотью. Пламя, загораживающее королеву, то и дело выхватывало из темноты мечущихся в безумном смертоносном танце хищников. Охотников, непостижимым образом ставших жертвами… …Когда в зал ворвался Моран, я по-прежнему жалась у стены. Королева пребывала в спасительном забытье (как же я ей завидовала!), а пол укрывало то, что осталось от демонов. Впрочем, осталось от них немного. Я как будто заледенела и только в объятиях мужа почувствовала, что начинаю оттаивать. Горячие слёзы катились по щекам, не переставая, и вместе с ними таял ком в горле, что не давал дышать. — Это правда? — Удостоверившись, что его бедовая жена не пострадала, взволнованно прошептал Страж. Тревога во взгляде мага смешалась с затаённой надеждой. Честно хотела ответить, но не получилось выдавить из себя даже коротенькое «да». Кивнула только, заливаясь слезами, и улыбнулась, когда он снова крепко сжал меня в объятиях. Глава 22