Следующие несколько дней Вальхейм лихорадило. Известие о смерти кардинала и о его многочисленных преступлениях ураганом пронеслось по всему королевству, посеяв смятение, разочарование, гнев в сердцах людей. Зато в жизни некоторых — родных и близких безвинно пострадавших магов — этот ветер перемен принёс надежду. Судебные разбирательства по делам колдунов, якобы призывавших в Навенну демонов, были приостановлены. Теперь оставалось только набраться терпения и дождаться, когда невиновные окажутся на свободе, а их места в самых высоких, неприступных башнях Фор-Левека и его сырых подземельях займут настоящие заговорщики. Те маги, которым Бофремон посулил власть и богатства и которых собирался поставить во главе королевства после свержения истинных правителей Вальхейма. Мэтр Легран вернулся в столицу и был принят обратно в коллеж стихий с распростёртыми объятиями, на прежнюю должность магистра. За пожилого колдуна ходатайствовал Моран, которого его величество теперь готов был на руках носить, боготворить и выполнять любое его прошение. Король и королева пребывали в лёгком шоке. Или не в лёгком… Её величество, для которой вера в Единую и в служителей богини, являлась краеугольным камнем, заложенном в фундаменте её жизни, была раздавлена изменой прелата. Алайетт на протяжении нескольких дней не покидала своих покоев, оплакивая погибших и взывая к милости пресветлой Виталы. Не подпускала к себе даже любимиц-фрейлин. Только пару раз встретилась с илланским послом, прежде чем герцог Кастальдо покинул Навенну, довольный успешным завершением переговоров. Отныне Иллания и Вальхейм, несмотря на козни Бофремона, его попытки развязать между соседями войну и урвать для себя лакомый кусок земли, снова стали друзьями и союзниками. Жажда власти толкала первого министра короля на поистине нечеловеческие поступки. Обыскав кардинальский дворец, Стражи выяснили, что мерзавец проводил эксперименты над магами-стихийниками, использовал их в качестве опытного материала. Подселял в несчастных демонов, надеясь разгадать секрет морров и понять, как древние чародеи, черпая из потусторонних тварей силу, сохраняли при этом свои тела невредимыми и не теряли рассудок. Не знаю, удалось ли кардиналу разгадать тайну древних, и даже боюсь предположить, сколько одержимых, ставших таковыми не по собственной воле, заплатило своими жизнями за эту жажду знаний, власти и поживы. Призывая в Вальхейм демонов, кардинал надеялся, что маги, отчаявшиеся и напуганные, для борьбы с потусторонними тварями рано или поздно обратятся к тёмной магии предков. Думал, убийство короля и королевы станет финальным аккордом в его кровавой пьесе. А потом в грандиозные планы его высокопреосвященства вмешался маркиз де Шалон. Бофремон мечтал возродить морров, стать первым среди первых, а в итоге превратился в пепел и тлен. Ещё нескоро вальхеймцы забудут о кошмарах минувших месяцев. И тем не менее я верила, что рано или поздно наше королевство оправится от трагедий, от страшных потрясений. Навенна снова станет самой прекрасной столицей мира, городом, красоту которого воспевали и будут воспевать в своих балладах трубадуры. Городом, где люди будут без страха выходить из домов, не боясь нарваться на одержимого или принявшего человеческое обличье демона. Моя любимая светлость оправлялся и поправлялся вместе со столицей. Даже, как по мне, выздоравливал слишком быстро. Нет бы со мной денёк-другой в кровати поваляться. В кои-то веки отдохнуть, книжки почитать, да и просто пообниматься и вволю нацеловаться. Но это же де Шалон! Не успев избавиться от демонической заразы, Моран сразу же вернулся на службу. Я готова была молиться на доброхота, сообщившего маркизу о местонахождении артефакта. В тот же день дворец кардинала был тщательно осмотрен, а уже вечером на моих глазах камень вобрал в себя всю тьму, что отравляла и медленно убивала Стража. Кристалл, некогда прозрачный, чистый, как капля родниковой воды, а после изгнания высшего ставший чернее угля, был уничтожен. Вместе с ним этот мир покинул и демон. На всё имущество кардинала был наложен арест. Не тронули только дворец д’Альбре, по бумагам принадлежавший незаконнорождённому сыну прелата, герцогу д’Альбре. Его светлость заклеймил действия отца и прилюдно от него отрёкся. Это-то и спасло Кретьена от ареста и безденежья. А жаль. Нет, против марионетки Серен-Опаль мы ничего не имели. Даже ту дуэль с големом ему простили, ведь действовал Кретьен по наущению своей злопамятной супруги. Но его арест дал бы Морану повод взять под стражу и псевдогерцогиню. Увы, его величество объявил, что дети не повинны в грехах отцов. Таким образом Люстон XIV желал показать своему народу, что королевское милосердие безгранично. — А может, ну её, Серен? — лениво ковыряя жаркое из кролика, спросила я, прервав страстный диалог мужа с шевалье де Лаленом. Вот уже битый час, вместо того чтобы наслаждаться вкуснейшими блюдами и терпко-сладким вином из Гавойи, они решали, как именно лучше наказать мою мерзопакостную кузину. Мне оставалось только диву даваться и поражаться неиссякаемой фантазии обоих братьев. Скормить Серен акулам? Замуровать в самой высокой башне самого отдалённого монастыря? Пинком под зад сбросить с крыши Анфальма? Энтузиазма маркиза и шевалье хватило бы ещё на дюжину вечеров. — Не верю, что она успокоилась. — Моран откинулся на спинку стула и промокнул губы салфеткой. — Пока жива она, ты в опасности. — Серен — воровка и убийца! — с жаром припечатал Касьен. — Или ты уже забыла, что она украла у тебя силу? Только за одно это её следует наказать! Уже молчу про многие другие преступления. — Ну, то, что она украла силу, доказано не было. Это всего лишь мои предположения, — справедливости ради заметила я. — Есть у меня одна идея, как можно опровергнуть их или подтвердить. — Допив вино, рубином расплескавшееся по дну бокала, Страж приблизился ко мне. — Если ты уже поела, предлагаю прогуляться. В глазах мага, чёрных, как смоль, отражались блики пламени, делая взгляд теплее, мягче. Губы же украшала самая потрясающая из всех улыбок: светлая, чистая, безмятежная. Избавившись от демона, Моран преобразился. И я вместе с ним. Мы начинали новую жизнь, и, наверное, маркиз прав. Единственное, что могло её омрачить, отравить наше с ним существование — это Серен. Она действительно заслуживала наказания. Вот только мне совсем не хотелось, чтобы Страж брал грех на душу. Было бы здорово, если бы кузину настигло возмездие, но только без нашего участия! Я безумно устала от вражды и от бесконечных интриг. От ненависти, что испытывала к Серен и которую она питала ко мне. Сейчас я мечтала об одном: о спокойной жизни на лоне природы в Валь-де-Манне. С моим Стражем и нашим пока ещё крошечным сокровищем, что продолжало расти во мне. Вложив руку в ладонь мужа, улыбнулась, почувствовав тепло его пальцев. — И куда же ваша светлость изволит прогуляться на ночь глядя? — В Альнею. За ответами, которые ты так долго искала. — Заинтриговал. В древнее святилище, хранившее в себе тёмные сущности всех живущих ныне Стражей, мы отправились без Касьена. Шевалье умчался на свидание с мадам Мариетт, несколько месяцев назад потерявшей мужа. Хвала Единой, теперь с её отцом, мэтром Леграном, всё в порядке. А в будущем мадам Мариетт, возможно, обретёт и самого лучшего в мире супруга и отца для своего будущего ребёнка. Лучшего после Морана, конечно же. Альнея встречала нас тишиной, сумраком и прохладой, веявшей от древних стен. Пламенем факелов, золотившим серый камень, рождавшим причудливые тени на бугристой кладке. Которых я теперь не боялась. Рядом с Мораном чувствовала себя неуязвимой и бесстрашной. — Так с кем же мне на сей раз предстоит общаться? — в который раз поинтересовалась у скрытного нашего, никак не желавшего удовлетворить моё любопытство. — Если с твоей копией, то смею тебе напомнить, наше с ним знакомство вышло не из приятных. Характер у твоей сущности преотвратный. — У той, с которой я тебя познакомлю, полагаю, тоже не сахар, — по лицу Стража расползлась издевательская улыбка. — Моран! Любит он играть мне на нервах. Даже сейчас, когда перестал быть зачарованным и одержимым. — Не капризничай, — тихонько рассмеялся его упрямая светлость и крепче сжал мою ладонь, заслышав шёпот, доносящийся из зеркал. Я вздрогнула, но тут же себе напомнила, что сущности Стражей не опасны. Они всего лишь призраки своих могущественных хозяев. — Сейчас сама всё увидишь. — Нравится тебе меня мучить. — Уже пришли. Маркиз остановился перед зеркалом — последним в бесконечной веренице зеркал. В серебристой глади густился туман. Поднеся руку к потемневшей, растрескавшейся от времени рамы, по которой вился почти не различимый узор и слова древнего языка, маг прижался к ней ладонью и что-то неразборчиво зашептал. Знаки замерцали, словно по желобам рамы потекла лава, и мгла в зазеркалье начала принимать очертания человеческой фигуры. Превращаться в девушку. Стройную и ладную. Высокую, темноволосую. Зеленоглазую. Волнение, прокатившееся по телу и готовое вырваться наружу коротким вскриком, застряло в горле. Я сглотнула, зачем-то зажмурилась, чтобы в следующий миг распахнуть глаза. Из зеркала на меня смотрела… я сама. — Кого я вижу! — захлопало ресницами в притворном удивлении отражение и опустилось перед нами в кокетливом реверансе. — Неужели госпожа маркиза решила познакомиться со своим альтер эго? — Э-э-э… доброго вечера, — зачем-то брякнула я. Тень усмехнулась: — Давно пора. Помню, какой шок испытала, встретившись с заточённой в Альнее версией Морана. А увидев себя — растерялась. Впала в самый настоящий ступор. Стояла, позабыв, как дышать, не шевелясь. Просто смотрела на девушку, улыбающуюся мне из зазеркалья. Улыбка эта вышла немного насмешливой, немного ехидной, но не было ни в ней, ни в чуть прищуренных пронзительных зелёных глаз злости, какая тогда исходила от двойника Стража. Одета Александрин номер два была, как и я: в пышное платье из бледно-розового фая, с манжет и выреза которого стекало белоснежное кружево, красиво его обрамляя. Если бы сущность, беря пример с меня, тоже не двигалась, я бы решила, что передо мной самое что ни на есть обычное зеркало, а девушка в отражении — это я сама. — Думала, придёшь раньше. Разве тебе не интересно узнать правду? Ещё и спрашивает! Да я полжизни готова отдать (не своей, конечно же, а вот Серен или Адриена — запросто), лишь бы наконец понять: кто и у кого забрал силу и кому эта самая сила принадлежала изначально! Если мне, тогда получается, кузина не просто лишила меня магии. Она отняла у меня много большее! Любовь матери, уверенность и веру в саму себя, надежду на счастье. Кто знает, как бы сложилась моя судьба, не признай жрецы Единой меня тогда пустышкой. Хотя, с другой стороны, ничего бы этого не было. И я бы, возможно, даже не повстречала Стража. Так что жалеть о прошлом глупо. А вот узнать его тайны — необходимо. Иначе не смогу успокоиться. — Подойди. — Продолжая загадочно улыбаться, призрачная дева поманила меня игривым движением пальца. — И чем же мне придётся с тобой расплачиваться за правду? Знаю я этих вымогателей. Касьен рассказывал о том, как тень Серен всё время свободу у Морана клянчила. Видите ли, ей в зазеркалье было тоскливо и скучно. А раз теперь её сущность заменила моя, то… Уф, совсем запуталась. — Просто подойди, — сверкнула хитрыми глазищами красавица. Изумрудными, как у кошки, яркими, пронизанными золотом пламени. — Не бойся, — мягко шепнул Моран. — Она не причинит тебе вреда. К тому же я рядом. Поколебавшись с мгновение, шагнула ближе к напольному зеркалу. Девушка в нём протянула мне руку, прижалась ладонью к мерцающей глади. И я, следуя её примеру, прикоснулась к отражению. Наши ладони сомкнулись. Даже сквозь хрупкую зачарованную грань, что разделяла нас, я ощутила жар, сорвавшийся с кончиков её призрачных пальцев.