– К сожалению, нет, Мастер, – Ада чуть отвернулась. Скрывать что-то от Мастера? Совесть терзала ее. – Но отмечу, что давно у нас не было таких… непринужденных гостей. – Как странно, что мистер Хоринет проявлял столько внимания к тебе. Если он посмел оскорбить тебя развязностью манер, то смело говори мне. Тогда я откажу ему от дома. – Ничего подобного, Мастер, – вяло проговорила Ада, – он вел себя… как вел бы себя полуэльф с себе подобной… – Со мной этот мистер Хоринет и его друзья говорили о том же самом, что и эльфы во время визитов. Скука и пустота. Я думал, что они лично тебе что-то скажут, но, как я вижу, это не так. Только зря потратили время! Ада встрепенулась: – Мастер, разрешите мне написать мистеру Хоринету. Думаю, если с ним увидеться в другой раз, то можно узнать чуть больше. Мастер, разрешите мне увидеться с ним наедине. – Значит, он все же сказал тебе что-то важное! – Ламлис пристально смотрел на Аду, отчего та округлила глаза. – А ты что, отказала? – Ламлис ударил по подлокотнику кресла. – Не прощу, если он подталкивал на какую-нибудь низость! В его глазах столько хитрости, что не удивлюсь, если он многое себе позволяет… – Ах, Мастер, пожалуйста, не горячитесь! Ничего достойного и недостойного мне не предлагали, – Ада подавила дрожь в голосе, хоть и не понимала слов Ламлиса. Если бы он хоть раз уточнил, что он имеет в виду под «низостями». – Умоляю, разрешите назначить с ним встречу, я поговорю с ним ещё раз. После приема Ада помогала Ламлису в лаборатории. Она разводила огонь и перемывала склянки, попутно размышляя. Как уговорить мистера Хоринета сделать другое предложение? Первый озвученный вариант совершенно её не устраивал, так как был крайней мерой. А что, если он более ничего не предложит? На минуту Ада опустила горелку, которой поддерживала огонь в жаровне. В душе пробудилась мимолетная досада, ведь именно на этого полуэльфа она возлагала большие надежды. Хоринет уверял, что другие и не помыслят послушать её, полуэльфийку. Как быть? Через секунду личико её посветлело, ведь в голову пришла идея, такая замечательная и ясная, что она чуть не выронила горелку. Вот оно! Она придумала предложение, которое мистер Хоринет просто обязан выслушать! Ободренная идеей, душа её пустилась в неистовый трепет. После совета Мастера быть осторожнее Ада, наполнившись энергией, бодро выполняла поручения в мастерской и дожидалась обеда. За обедом Ада снова выказала желание написать мистеру Хоринету, на что Мастер ответил отеческим тоном: – Этот полуэльф внушает только подозрения, оттого ничего путного он предложить не может. Чего же ты от него ждёшь? – Мастер, о, Мастер, – Ада распахнула глаза и умоляюще продолжила: – Он почти ничего не говорил из-за своих болтливых друзей. Прошу вас, не волнуйтесь, они мне дурного не учинили. Позвольте мне с ним увидеться. Я попрошу его еще раз помочь мне с изданием книги. Ламлис Мальгалат смерил Аду проницательным взором. Намерение, которое она так неловко утаивала, вводило его в ступор. Его подопечная предпочла секретничать, но причину тому он найти не мог, а потому у него в голове крутились бесконечные вопросы. После кратких раздумий он четко произнёс: – Я дам тебе добро на встречу только в том случае, если ты поклянешься, что не сделаешь ничего бесчестного и предосудительного. В случае чего – ставь меня в известность. Пойми, покуда твои побуждения не ясны, я нуждаюсь хотя бы в обещаниях. – О, Мастер! – Ада раздосадовано взглянула на него. – Неужели вы обо мне такого дурного мнения? Что он может сделать? – Не все эльфы и полуэльфы имеют благие намерения. Прошу, сохраняй осмотрительность, когда разговариваешь с ним. Пусть Абигаль пойдет с тобой. Ада склонила голову: – Мастер, обещаю, я буду с ним внимательна. Ада понятия не имела, что Мастер имел в виду под «бесчестным и предосудительным» поступком, ибо эти слова для неё всегда имели негативную окраску, но их смысл ускользал. Несмотря на смутное обещание, что она дала Мастеру, Ада радовалась скорой встрече с полуэльфом. В тот же вечер она ему написала, и через день ей пришёл положительный ответ. Через неделю, в выходной день состоялось встреча Ады с Мандором в издательстве. Ада остановилась у приоткрытой двери, служанка встала за её спиной. В кабинете он и братья Кехланна, задрав ноги на стол, вели развязную беседу. Интересно, о чем они говорят? Ада затаила дыхание и принялась подслушивать. – Отличный кабинет, – отметил Пэлиас, – прямо как у эльфов. Хоть живи здесь. – Согласен, – довольно протянул Мандор, – не зря сюда пробился. Постоянная работа куда лучше метаний по эльфийским домам. – В этом тоже есть своя романтика, – подскочил Гевар, – когда свободолюбивая душа скитается в поисках приюта. – Гевар, – повернулся к нему Пэлиас, – а помнишь, как мы прокрались в похожий кабинет и прогнали пару рюмок коньяка? Нас тогда ещё хозяин-эльф со скандалом прогнал. – Да, безусловно, – заулыбался Гевар. – Никогда не забуду, как тот эльф смешно заикался от гнева. – Вас уже уволили? – удивился Мандор. – Да, но это мелочи, – отмахнулся Гевар, – мы проработали там две недели. На службе у него мы продержались дольше всего! –Да-да, – подхватил Пэлиас, – обычно наша работа прислугой в одном месте длится не дольше недели, а тут целых две. Мы меняем хозяев с поразительной скоростью! – Служением, – громко возразил Гевар, – это угодно называть самим эльфам. Унизительное подчинение! Видите ли, снизошли до нас грешных, а сами погрязли в тщеславии! – Ты только помни, – вставил Пэлиас, – что нам ещё надобно успеть сегодня вовремя вернуться к новому господину. – Вы уже нашли новое место? – попятился Мандор. – Так быстро? – Конечно, – ответил Гевар, – я и брат мигом нашли любезного эльфа, что нуждался в слугах. Вот мы и обрели новое пристанище. Надо подольше у него пробыть; уж больно щедро он платит. Ада вошла в кабинет, Абигаль шла чуть поодаль за ней. – Гляньте, кто явился! – всплеснул руками Гевар. – Пришла сказать, что вступишь в клуб? – Ну же, – Пэлиас Кехланна усадил Аду между собой и братом, – мы не поверим, будто ты пришла сюда, только чтобы сказать «нет». Братья были еще настойчивее, чем при прошлой встрече. Они окружили полуэльфийку. Обстановка располагала: в кабинете мистера Хоринета стояла бутылка вина и ваза с засахаренными фруктами. Ада впала в ступор, когда они вновь заговорили о её миловидном личике, рассматривали её наряд, принялись трогать за руки. Абигаль стиснула зубы. И без слов Ада понимала, что общество полуэльфов не пришлось ей по душе. Ада слушала братьев Кехланна и все больше убеждалась, что они оценивают её, словно найденную вещь, а не намереваются издавать её труды. А что, если той общины вовсе не существует, а они просто хотят заманить её в дом по адресу? Эта мысль побудила Аду на минуту застыть в удивлении, затем вскочить с места и объявить: – Мистер Хоринет, – прервала их Ада, – я пока не намерена вступать в общину. – Как же? – возмутился Гевар. – Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? Просто нелепо отвергать возможную славу среди таких же полуэльфов, как и ты. – Подумай еще раз, – Пэлиас погладил её по плечу. Абигаль, что стояла рядом, оттолкнула его, – ведь подобного предложения ты вряд ли ещё получишь. Ада говорила скованно. Братья Кехланна с новой силой уговаривали Аду, гладили по плечам, сидели едва ли не вплотную к ней. Абигаль скривилась и мигом втиснулась на диван между Геваром и Адой. – Я отказываюсь, – повторила Ада. И полуэльфы отстали от неё. Мистер Хоринет сидел за заваленным бумагами столом и смотрел на нее потухшим взором. – Эх, такой милый синий чулок пропадает… Зря, очень зря! – пробормотал Гевар. – Велика беда, – шепнул Пэлиас Кехланна. – К тому же, она может еще передумать. С этими словами они попрощались и покинули кабинет. Мистер Хоринет и Ада с Абигаль остались одни. Повисло напряжение, свойственное официальной обстановке. Мистер Хоринет тягостно осматривал полуэльфийку, его светлые брови сошлись на переносице. После отказа его лицо посерело, и он монотонно проговорил: – Тогда с чем вы ко мне пришли? – Мистер Хоринет, – начала Ада с воодушевлением, – я готова предложить иной вариант. Прошу вас, выслушайте! – Он откинулся на спинку стула. – Как вы смотрите на то, чтобы издать мою рукопись анонимно? Раз эльфы не хотят связываться со мной из-за расы, то пускай и не знают о ней. Вы предлагали вступить в общину, но я не желаю славы для себя, даже среди мне подобных. Наука должна увидеть результаты моей работы, ей не обязательно запоминать мое имя. Не мне бороться с предрассудками, потому прошу вас рассмотреть мои труды ещё раз и издать их в этом месте анонимно. Мистер Хоринет покосился на полуэльфийку, что с радостным лицом дожидалась ответа. Затем сказал с лёгкой усмешкой: – Значит, тебя не привлекает слава и имя в свете? Другие полуэльфы давно бы согласились на подпольное издательство, а тебе важнее тираж. Неужто братья Кехланна оказались недостаточно убедительными? Они не поскупились на любезности, хотя манеры у них своеобразные. – А разве они меня убеждали? – Ада подняла на него взгляд. – Мне показалось, что они любовались мной. – Прежде они не общались с благовоспитанными полуэльфийками. Пусть твоя служанка простит им этот недостаток. Я смотрю, особа вы совсем не романтичная, – вздохнул мистер Хоринет, – любая другая на вашем месте поддалась бы на такие уговоры. – А что подразумевало романтику? Я не в силах понять, почему они так настойчиво хвалили мое лицо, но при этом почти не обмолвились о самом труде. – Потому что они чуточку перебрали с комплиментами, – чуть усмехнулся мистер Хоринет. – Правда? – округлила глаза Ада. – Все же речь шла об издательстве. Так вы согласны издать мою рукопись? Скажите же, я могу положиться только на вас! Мистер Хоринет минуту изучал сначала настойчивую Аду, минуту её траурный туалет, минуту свои бумажки, а затем торжественно произнёс: – Значит, вы, мисс Гастангс, отрекаетесь от всякой славы в пользу возможности подарить алхимии свои знания? Знаете, я пошел на хитрость: скрыл обложку и вручил вашу рукопись под видом нового материала для проверки. Ради интереса и непредвзятого мнения. Знаете что? Редактор-эльф выпустил бы её без колебаний. Коль случай у нас особый, то вам я предоставил способ получить хоть узкую известность, но ваш отказ ставит крест и на этом, понимаете? Раз вам угодно проявить такую щедрость, а такое я вижу впервые, то мне ничего не остается, кроме как взяться за свои прямые обязанности и дать добро на публикацию. – Ах, мистер Хоринет! – Ада подскочила и едва ли не бросилась в объятия полуэльфу. – Как мне вас отблагодарить? Полуэльф уже хотел что-то сказать, но не стал. Через пару мгновений он нашелся с ответом: – Такова моя работа. Тогда решено – ваша книга издается анонимно. Поступим так: рукопись я преподнесу как новую от некоего эльфа. Вы напишете это самое письмо якобы от эльфа с просьбой издать труд анонимно. На отдельной бумажке оставьте ваш настоящий адрес, туда буду перенаправлять гонорар. Еще нужно подписать договор: я тебе его пришлю, и вы напишете о себе под выдуманным именем. Ада кивнула. Хоть план и виделся изощренным, но ради цели она готова на него пойти. После этого оба полуэльфа недолго побеседовали о пустяках и разошлись. За ужином Ада изложила суть плана Мастеру, намеренно умолчав вариант с подпольным издательством. В подробностях рассказывая о достигнутых договоренностях, Ада чуть ли не расплескала молоко, за что получила замечание от Мастера. Ламлис выслушал и вынес следующий вердикт: – Твоя добродетель заслуживает похвалы. Я доволен, что ты нашла способ договориться с этим ушлым полуэльфом. Знай же, что я горжусь тобой, Ада. – Ах, Мастер! – она кинулась ему в объятия. – Без вашей заботы я бы до сих пор прозябала в Антас-Энде. – Однако я все же расстроен, что ты издаешь книгу анонимно. Право же, моя ученица остается неизвестной! Нет же, для меня это слишком большая потеря. – Это к лучшему, – сказала Ада, – ведь эльфов может оттолкнуть моя неэльфийская фамилия. Весь вечер они праздновали. Еда казалась вкуснее обычного, а Абигаль будто разделяла счастье с господами. В душе Ада ликовала, что живет не в трущобах Антас-Энда, а в теплом домике с Ламлисом в Орк-Энде. Ламлис не упускал момента превознести сообразительность подопечной и в очередной раз убедился, что не зря взялся её обучать. – Мастер, – радостно добавила Ада. – Знаете, мистер Хоринет утверждает, что я не романтичная. Как думаете, это комплимент? – Это признак чистоты твоего ума, – отозвался Ламлис, – коль скоро не заявили обратное. Знай же, что ничего путного в романтике нет! Все это бред, отравляющий здравый смысл!