Все еще стоя на ногах, невредимая, я посмотрела назад. Зомби, который приближался ко мне, споткнулся о камень. За ним по пятам бежал другой, и он тоже упал. Остальные оказались умнее и прыгнули, как и я, и о, их стало больше. Они были словно рой мух. Как только я отмахивалась от одного, на его место прилетали трое других. Лучше моему подкреплению поскорее прибыть! Надеясь, что светящиеся огни мне помогают и направляют меня в нужную сторону, я побежала в их сторону. Через несколько метров попала в тупик, образованный ветками и листьями. Мне некуда было свернуть, и я продолжила бежать… прорываясь сквозь него, я обнаружила широкое открытое пространство. Я развернулась. Невестище и высокий, мускулистый мужчина последовали за мной, они бежали ко мне, не останавливаясь. На ней было грязное платье. Мужчина был без рубашки, руки бледные, грудь черная, в пузырях и порезах. Зарычав, они бросились на меня. Щелкнули зубы, испачканные слизью. "Тебе нужно завалить их, — говорил мне отец. — Если тебя окружили, завали как можно больше противников, чтобы бежать". Теперь, когда я оказалась окружена зомби, этот совет был как нельзя кстати. Присев, я взяла свой нож поудобней и плавным движением порезала ноги обоих зомби. Они перелетели через меня, упали, но быстро сориентировались и поднялись на ноги. Невестище сделала еще один шаг ко мне и, схватив меня за волосы, дернула. Резкая боль охватила мою голову, когда я вывернулась из ее рук. Конечно, оба зомби тут же бросились на меня. Я побежала к дереву, надеясь, что рядом с ним находится ловушка, и зомби попадут в нее. Что там находится хоть что-нибудь, что угодно. Но они не попали в растяжку. Не свалились в большую яму в земле. Их ничего не напугало. Они все тянули руки ко мне…. Я увернулась и ударила мужчину ногой в живот, отчего он отлетел назад. В то же время я схватила Невестище за волосы. Вырвав несколько прядей, потянула ее вперед, ударив лицом о дерево. От удара из ее носа потекла кровь, и она упала на землю. Они скоро придут в себя, уж я то знала. Прибыли остальные зомби. Я пнула первого, и, как и его друг, он отлетел назад. Остальные сплотились. Я наносила удары. Била ногами. Уворачивалась, то в одну, то в другую сторону, избегая их рук. Но я ненамного продвинулась вперед. Мне уже хотелось самой попасться в ловушку Коула. Я бы весела очень высоко, вне досягаемости. "Вне досягаемости…" Черт, может, мне просто залезть на дерево? Залезть. Точно. Я уперлась ботинком в углубление на стволе и подняла одну руку. Моя рука зацепилась за гладкий выступ. Светящийся выступ, поняла я, взглянув вверх. Мои мышцы напряглись, пока я поднимала себя на значительное расстояние от земли. Подтянув свободную ногу, я подняла другую руку и обнаружила еще один светящийся выступ; мой ботинок даже зацепился за еще одну выемку. Я поднялась еще на несколько дюймов… еще… еще. Чем выше поднималась, тем ярче становилось свечение, пока я не смогла различить ступеньки лестницы, прибитой к боку дерева. Это не было случайностью. Наверно, мистер Анкх сделал это. Один из зомби схватил меня за ногу и дернул вниз; я изо всех сил ухватилась за ступеньку и ударила его по лицу другой ногой. Как только он отпустил меня, я вскарабкалась на дерево. Добравшись до вершины, я тяжело задышала. Зомби попытались подняться за мной, но не смогли разобраться как это сделать. Аллилуйя, я только что выиграла себе отсрочку. Я огляделась, сосчитав зомби. Шестнадцать. Чтобы победить, мне нужно лишь обезвредить каждого из них, положить руку на их сердца и превратить ладонь в огнемет. Легко. Да. Точно. Невестище оправилась от лоботомии и присоединилась к остальным, царапая когтями кору… и, наконец, начала подниматься по лестнице. Меня охватил ужас. Вот тебе и отсрочка. Я знала, что нужно сделать, и взяла в руки второй нож. Убить столько, сколько смогу, и бежать, как говорил отец. "Хватит думать. Действуй." Я прыгнула, кувыркнувшись через зомби. Из-за жесткого приземления, мои колени стукнулись друг от друга, а голова немного закружилась, но я быстро повернулась, выставив вперед руку, и начала действовать. Я ударила мужчину в горло так глубоко, что его позвоночник хорошо познакомился с рукоятью ножа. Он зарычал и отлетел в сторону. У меня не было времени положить руку ему на грудь, чтобы попытаться поджарить его. Женщина ударила меня по щеке. Я споткнулась о что-то твердое и упала. Хотела встать на ноги, правда хотела. Я хотела залезть на дерево и повторить этот маленький трюк с прыжком и ножом. Но чьи-то сильные руки обхватили меня за талию и удержали на месте. Зубы впились в мое плечо. Я закричала от мучительной боли. Казалось, я вся горела. Мое зрение затуманилось, а мышцы сжались. — Анкх, — крикнула я. — Коул. — Но я не услышала шагов, не было большого сильного мужчины, спешащего на помощь. Все не может закончиться вот так. Я уже несколько раз сталкивалась со смертью и убегала от нее живой. И сделаю это снова. — Я убью тебя! — крикнула я в ярости от того, что позволила себе стать такой беспомощной. — Ты покойник! Шокированная, я заметила, что моя правая рука мгновенно нагрелась, светясь тем же белым светом, что и ступеньки. Я потянулась вверх, чтобы схватить зомби, все еще обгладывающего мое плечо, но смогла лишь провести кончиками пальцев по его лбу. Этого оказалось вполне достаточно. Он превратился в пепел. Пепел посыпались вниз, свечение исчезло с моей руки. Мой шок усилился. Почему… Как… "Мы узнали, что все, что говорим, в духовной форме, происходит, независимо от того хорошо это или плохо, если это не нарушает чью-то волю и если мы в это верим". Слова Коула вспыхнули в моей памяти. Я попыталась встать, но не смогла найти в себе силы. Зомби… везде… вокруг меня… — Не подходите! — крикнула я. Они взглянули на мою руку, увидели, что свечение погасло… исчезло… и бросились на меня, прижав к земле. Вот так просто открылся Сезон Охоты на Али. Я попыталась оттолкнуть Невестище, но она наклонилась и укусила меня. Они все кусали, кусали и кусали. — Отпустите! Я… убью… Никто не послушался, и моя рука больше не светилась. Еще одна вспышка боли пронзила меня. Я издала еще один крик, такой пронзительный, что мои барабанные перепонки будут кровоточить целую вечность. Очень короткую вечность. Я была одна, уже укушенная бесчисленное количество раз. Они вели себя как животные, стонали в экстазе, вонзали зубы, как будто они были собаками, а я — их любимой костью. Со мной покончено. "Драться… убивать… уничтожать…" Слова заполнили мой разум, и какое-то липкое масло с запахом серы, казалось, заполняло мои вены, покрывало мою кожу. "Драться…" Я должна драться, ошеломленно подумала я. "Убивать…" Я должна убить кого-то. "Уничтожать…" Я должна уничтожить ВСЁ. Челюсть Невестищи внезапно отвисла. Моя рука упала на землю, безвольная, бесполезная. Шелест листьев, топот шагов. Зомби, вцепившийся в мое плечо, отпустил меня. Снова грохот, свист воздуха, ужасный рев. Я попыталась сесть, но снова не смогла этого сделать. Жжение не прекратилось, даже не притупилось. Оно только усилилось. В воздухе внезапно запахло чем-то божественным. У меня потекли слюни. Вкус. Я хотела попробовать это на вкус. Ради этого я готова была драться, убивать и уничтожать. Резкая боль пронзила мою шею. На меня навалилась тяжесть. Темные желания притупились. "Нечто божественное" превратилось в нечто отвратительное. Желчь поднялась по моему горлу, и меня вырвало. — О, Али, — услышала я Коула, в его голосе звучал ужас. Нежные пальцы провели по моему лицу, подняли и повернули мою руку, чтобы осмотреть повреждения. — Мне так жаль. Я не должен был оставлять тебя. Прости меня. Я приехал сюда, сразу же как узнал. — Я не знаю, откуда она узнала, — закричал мужчина, — но она поймала несколько зомби в наши ловушки. — Его голос был мне незнаком. Нежные пальцы Коула вернулись к моему лицу. — Каждый зомби, который напал на тебя, убит, Али. Честно. Они получили за то, что сделали с тобой. — Мы должны вытащить ее отсюда. — Кажется, это сказал Лёд. — Я возьму ее, — сказал Коул, и его слова прозвучали так резко, что я поняла: никто не посмеет ему возразить. — Позаботься о ее бабушке и дедушке. Что значит позаботиться о моих бабушке и дедушке? Руки обхватили мое тело, поднимая вверх. При этом движении укусы, оставленные зубами зомби, заболели сильнее, и я заскулила. — Я держу тебя, — сказал Коул. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то еще случилось. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем мы прорвались сквозь деревья. Вдруг я услышала звуки вечеринки: приглушенные голоса, смех, быструю музыку, даже плеск. Должно быть, кто-то купался. Я начала отталкивать Коула, причиняя себе еще больше боли, но мне было все равно. Я не хотела, чтобы кто-то меня увидел. Учитывая его силу, у меня ничего не вышло. — Успокойся, — мягко сказал он. — В комнату, которую вы с Кэт обнаружили, есть подземный ход. Там мы сможем тебе помочь. Никто тебя не увидит, клянусь. И ты поправишься, слышишь меня? Я уже ввел противоядие. Тебе нужно другое лечение, но самое худшее, что может случиться, это то, что ты пропустишь комендантский час и будешь наказана на несколько недель. Может и так, но мои бабушка и дедушка будут каждую минуту волноваться, что меня нет, а я этого не позволю. — Нужно… позвонить… — Это все, что мне удалось выдавить из себя. Больно… это было слишком… слишком больно… — Не могу… позволить… — Лёд накачает твоих бабушку и дедушку, хорошо? С ними ничего не случится, — добавил он, вероятно, зная, что я буду протестовать против этого. — Они даже не узнают о его присутствии. Хорошо выспятся и проснутся утром бодрыми и свежими. Но все равно будут знать, что ты пропустила комендантский час, я ничего не могу с этим поделать, так как сейчас двенадцать двадцать пять, а Льда не будет еще минут пятнадцать, но они не узнают во сколько ты на самом деле вернулась домой. Его голос начал отдаваться эхом. Мы, должно быть, в туннеле. Вероятно, в подземном переходе. Если я закричу… а мне очень хотелось закричать… звук моей агонии эхом отзовется в вечности, и Коул навсегда запомнит меня как слабачку. "Этого нельзя допустить". Но я не была уверена, что хуже. Удар по моему эго или ощущение, словно попала в адское пламя. Когда Коул остановился, мне едва удалось превратить крик в шипение. Я услышала звук других шагов, затем скрип петель. Затем он снова пошел, и меня положили на холодную, твердую поверхность. Внезапно вокруг меня раздались голоса, как мужские, так и женские.