– Ты меня звал? – спросила Марина, заглядывая в офис. – Нет, но хорошо, что ты пришла, садись, – велел полковник, – надо встретиться с Екатериной, прикинуться ее клиенткой, Даша пойти не может. Эта Катя ее видела и никогда не поверит, что Васильева решила к ней за советом обратиться. Отправишься на беседу ты, роль дуры тебе прекрасно подходит, много актерского таланта не потребуется. У меня от удивления, смешанного с негодованием, пропал дар речи. А Марина тихо сказала: – Ты прав, я не обладаю большим умом, но зачем к идиотке обращаться? Не по Сеньке шапка, я не справлюсь с заданием. Извини! Марина встала и ушла. – Что это с ней? – изумился полковник. – Мариша – просто молодец, – сказал Кузя, – девять баб из десяти, услышав, как их при посторонних назвали дурой, такой скандалище закатили бы! А она с достоинством удалилась, ни одного грубого слова не произнесла. Респект ей и уважуха. – Я не обзывал Марину дурой, – возразил Дегтярев. – Все слышали грубость, – встал на сторону Кузи Семен, – прости, Александр Михайлович, мы тебя уважаем, знаем, какой ты умный сыщик. Но сейчас совсем нехорошо получилось. Даша, ты как считаешь? Я кивнула. – Марина – умница. Ох, боюсь, что она примет решение, которое никого из нас не обрадует. – Да не хамил я ей, – растерялся толстяк, – женщины от природы мыслят иначе, чем мужчины. Я всегда это при беседах учитываю. Сейчас стал объяснять Марине, какую роль ей придется исполнить при беседе с Екатериной: выглядеть надо дура дурой, приободрил: ей для этого особенно стараться не придется. Я вскочила и побежала на второй этаж, где живет Мариша, и увидела картину, которая мне совсем не понравилась. На кровати лежал открытый чемодан, в него комом были свалены вещи. – Эй, эй, – испугалась я, – остановись. Марина села в кресло. – Дашута! Я очень надеялась, что Саша поймет: с моей стороны дружеские чувства переросли в любовь. Подозревать меня в корысти у Дегтярева нет оснований. Я хорошо зарабатываю и не нуждаюсь в спонсоре. У Александра Михайловича с деньгами намного хуже, чем у меня. Какой у него доход? Пенсия и деньги от сдачи дома, который ему сын подарил. Нормальная сумма для одинокого мужика. Но полковник не умеет финансами распоряжаться. Если ему придется жить одному, он сразу в первые дни месяца все потратит и останется с пустым кошельком. Он считает себя самым умным, вечно брюзжит, гаркает на тебя… – А, ерунда, – отмахнулась я, – просто у него характер такой. Александр Михайлович на самом деле один из лучших в своей профессии. – Но это не дает ему права обзывать меня дурой, – возразила Марина. – Это недоразумение, – пробормотала я. – Пожалуйста, замолчи, – попросила Мариша, – Саша – твой друг, который стал родственником. А я мечтала, что он на мне женится. – У вас штампы в паспортах много лет стоят, – напомнила я. – Брак фиктивный, – напомнила подруга, – тех, кто не разводился, второй раз не распишут. Но можно устроить свадьбу, подарить мне кольцо, белое платье. Саше это и в голову не приходит. Почему? А ему и так хорошо, зачем стараться, если я о нем все равно забочусь. Долгое время я не обращала внимания на его обидные слова в мой адрес, но сегодня полковник перешел все границы. Конец истории. Обожаю тебя, Манюню, Дунечку, Нину, Феликса, Сеню, Кузю, Леню, собак… Даже котов-бенгалов и безумного минипига полюбила. Но устала от того, что Дегтярев меня за человека не считает. – Ты ошибаешься, – возразила я. Марина села в кресло. – Садимся ужинать, Феликс у тебя спрашивает: «Дашуля, положить тебе курицу?» А что я от Дегтярева слышу: «Ну-ка дай мне салат. Побыстрей. Что ты его горой наваливаешь?» Ни «спасибо» мне, ни «пожалуйста». Про ласковые слова вообще молчу. Александр Михайлович меня не любит, а я не привыкла навязываться. Вот и все. Уеду к себе. Надеюсь, ты меня из телефонной книжки не вычеркнешь. – Стой, – скомандовала я и сказала подруге, что хотел ей объяснить полковник. – И почему мне кажется, что ты сейчас все выдумала, чтобы меня успокоить, – усмехнулась Марина. – Ты правда очень нужна нам всем, – заверила я, – и мы тебя очень-очень любим! – Ладно, – после короткой паузы пробормотала моя собеседница, – пока останусь, но только из-за тебя. Я спустилась вниз и, улыбаясь, спросила: – Не хотите ли вкусных пирожков с мясом? Они в большом доме. Собачкин, Кузя и Леня быстро вскочили и убежали. – Кто дал тебе право говорить во время совещания глупости? – зашипел Дегтярев. Я подошла к нему вплотную. – Если тебе предложат в театре роль бесконечно тупого мужика, который не замечает, как его любят, то соглашайся, она просто для тебя создана! – Эй, – вытаращил глаза полковник, – какая муха тебя укусила? – Сиди молча и слушай! – велела я и стукнула кулаком по столу. Александр Михайлович вскинул брови и вдруг сказал: – Я весь внимание. Говори. Глава тридцать вторая Члены команды вернулись в офис где-то через час. Все делали вид, что ничего особенного не произошло, они просто перекусили и готовы продолжать работу. И вроде все шло нормально, но в воздухе пахло озоном. Похоже, запах грозы, которая только что блистала молниями, ощутили все, включая полковника, который, как правило, не замечает, в каком настроении находятся члены его команды. Он тихо спросил: – Удалось найти информацию по Надежде Ворониной? – Сведений о ней мало, – отрапортовал Кузя, – родилась в тысяча девятьсот семнадцатом году. Была прописана в селе Стройкино. – Оно находится неподалеку от Повалкова, – оживилась я, – когда съезжаешь со скоростного шоссе на местную магистраль, через пару километров есть указатель на Стройкино. – Воронина умерла, – продолжал Кузьмин, – дом принадлежит Потаповой Нелли Ильиничне, дочери покойной, она появилась на свет в тысяча девятьсот пятьдесят втором. Кроме девочки, у Надежды были сыновья: Михаил и Федор. Сейчас Нелли – директор сельской школы в Повалкове, ее посещают ребята из соседних деревень. О сыновьях я пока ничего не нашел, только имена узнал. Сегодня воскресенье, поэтому… – Да ну? – удивился Сеня. – Почему-то я думал, что выходной наступит через два дня. – У нас работа не по графику – пять рабочих дней и пара выходных, – напомнила я, – а служба ненормированная. – В воскресенье директриса дома, – продолжал Кузя, – я поговорил с ней, она никуда не уйдет. Предупредила, что по телефону общаться не станет, только с глазу на глаз. Очень просила: если кто к ней из нас поедет, привезти большой пакет корма для кота по кличке Пушок. У Нелли ноги болят, ей тяжело в торговый центр самой ехать. Деньги она вернет. Я встала. – Порулю в Стройкино. Или кто-то другой хочет? – Нет, – ответил хор голосов. – И почему я не сомневалась, что услышу такой ответ, – вздохнула я и направилась к машине. Когда Нелли Ильинична впустила меня на участок, мне сразу стало понятно, почему у директора школы болят ноги. Мы с ней были примерно одного роста, но вес у владелицы симпатичного дома зашкаливал, наверное, за полтора центнера. Тяжело дыша и хромая, Нелли привела меня в беседку, включила электрический самовар со словами: – В доме душно, лучше на свежем воздухе чайком побалуемся. Вам сколько ложечек сахара положить? – Спасибо, я не люблю сладкий чай, – объяснила я и моментально стала объектом критики. Хозяйка произнесла пылкую речь: – Вот поэтому выглядите плохо, бледная, с недобором веса. Скорей всего, вы страдаете от низкого давления и головокружения. А все от того, что стали жертвой моды на женщин-скелетов. Ешьте сладкое, употребляйте побольше жиров, вот тогда к вам вернутся активность и веселье. Директор школы – это не профессия, это характер. И, как правило, он не настроен выслушивать чужие, пусть даже и справедливые, возражения. Поэтому я просто перевела разговор в другое русло. – Спасибо, что согласились встретиться. – Когда мне позвонил ваш начальник, я очень удивилась, – сказала Потапова, – он хочет издать книгу Надежды Васильевны? Да зачем? Я была готова к ответу на ожидаемый вопрос: – Это решение нашего босса. Его отец в советские годы писал стихи коммунистической направленности. После перестройки имя поэта больше нигде не упоминалось. Шеф считает такое положение вещей несправедливым, он решил выпускать энциклопедию, в ней будут биографии тех, кто пользовался популярностью при советской власти, а после ее падения оказался забытым. Мне поручили подготовить статью о вашей матери. – Матери! – фыркнула Нелли. – Ни разу не встречала женщины, которая бы так не подходила на роль матери, как Надежда Васильевна. Хорошо. Расскажу, что знаю о Ворониной. Имейте в виду, все сведения о ней я получила от няни, которая меня воспитывала. А потом от самой писательницы, она в старости вспомнила, что у нее есть дочь, и села мне на шею. Не думаю, что кукушка сообщила правдивую информацию. Не смотрите на меня так! Да, я никогда не знала материнской любви, но давно справилась с негативными эмоциями, простила Надежду, не один год содержала ее. Я – единственная из детей Ворониной, кто взял опеку над постаревшей матерью. Из уст Нелли полился рассказ. Надежда Васильевна появилась на свет в январе тысяча девятьсот семнадцатого года в обеспеченной семье дворян Игнатьевых. Но период мирной жизни Наденьки закончился, когда она еще не научилась говорить. В подмосковное имение родителей, в не так давно построенный каменный дом, ворвались комиссары и увели хозяев. Отец, мать, четверо старших детей сгинули в неизвестности. Надю спасла кухарка. Малограмотная Дуся, увидев из окна, как во двор вваливаются люди в кожаных тужурках, смекнула, что ничего хорошего от таких гостей не стоит ждать, бросилась предупреждать хозяев, вытащила из колыбельки Надю и успела спрятать ее в лесу. Красноармейцы особняк разграбили, подожгли, семью дворян арестовали и уехали. Евдокия унесла девочку домой и в тот же день перебралась в Москву к старшей сестре Антонине, та работала швеей. Наде сделали новый документ, она стала Ворониной, а отчество «Васильевна» получила непонятно почему. Мамой записали Евдокию, в графе отец поставили прочерк. То, что она урожденная дворянка Игнатьева, девочка узнала, когда Дуся собралась умирать, Наденьке тогда стукнуло семнадцать, в наследство ей досталась маленькая квартирка в Москве на задах Тверской улицы и крепкая изба в Стройкине. Евдокия рассказала девушке, что Игнатьевы построили дом в лесу, потому что барин не любил посторонних, правда, он и приятелей-гостей терпеть не мог, барыня тоже никого не привечала. Лес, который рос между Повалковом и Стройкином, спускался и к другим селам, весь массив принадлежал Игнатьевым, поэтому отец Надежды без труда вырубил часть деревьев. Где они жили раньше, Надежда так никогда и не узнала. После смерти Дуси она поступила на курсы машинисток, женщин этой профессии тогда называли пишбарышнями. Владение профессией машинистки помогло Наденьке стать секретаршей в недавно созданном по указу Сталина Союзе писателей. Девушка попала в среду литераторов и сама начала сочинять.