Мы с Дином протолкались к ней. – Привет. Вот это да, столько народа, – сказала я, усаживаясь рядом с ней. – Джанин, это Дин. Дин, это мама Эшли, Джанин. Они поздоровались друг с другом. – Я рада, что ты заняла для нас место. Я не подозревала, что это мероприятие так популярно, – заметила я. – Да, это самое крупное событие клуба 4-Н. Людям нравится смотреть на детей и животных, а тут еще и деньги замешаны, и это притягивает еще больше публики. Хочу сказать еще раз спасибо за то, что вы помогли Эшли. Это очень важно для нее. И для меня. Впервые я увидела тепло в ее глазах. Мне казалось, что она не любит проявлять эмоции. Сдержанная, осторожная женщина, и то, что она передо мной открылась, много значило. – Рада помочь, – заверила ее я. – И должна признаться, мне нравится, как Джек ходит здесь с таким гордым видом. Она рассмеялась. – Гордая мама ламы. – Это я. Дети начали выстраиваться в ряд перед ареной. Я еще не видела Эшли и Джека и обратила внимание на очень милого шетландского пони, которого держала на поводке не менее милая девочка-подросток со светлыми волосами и лицом-сердечком. Я толкнула Дина: – Видишь блондинку с пони? Он осмотрелся. – Гм-м, у Джека серьезная конкуренция. – Да? – Я начала переживать за Эшли и моего мальчика. На противоположной стороне арены появился Брэндон. Вместе с ним были плотная светловолосая женщина и высокий мужчина с бочкообразной грудью. Джанин снова встала и помахала им. Брэндон помахал в ответ и двинулся к нам. – Это дядя и тетя Брэндона, – объяснила она. Они втроем подошли к нам. – Привет, – поздоровался Брэндон. – Как дела у Эшли и Джека? – спросила я. – Они готовы, – ответил он с уверенным кивком. Повернулся к дяде и тете. – Это Софи. Владелица Джека. Женщина улыбнулась, и я увидела сходство с братом, хотя она была явно более теплой и приятной версией сурового Крейга Уинслоу. – Приятно познакомиться. Я Мэгги, а это Стив. Мы слышали о вас много хорошего от Брэндона и Эшли. Могу представить, как Эшли говорит что-то приятное, но болтающего обо мне Брэндона – с трудом. – Брэндон рассказал, что они похитили вашу ламу, – добавил Стив. – Не знаем, как и благодарить вас, что вы не обратились в полицию. Брэндон уставился на свои стиснутые руки, явно пребывая в ужасе от всего этого разговора. Я покачала головой: – Я знаю, что они хотели как лучше. И не причинили никакого вреда. – И Брэндон хороший мальчик, – добавила Мэгги. – Тетя Мэгги, – застонал Брэндон. Его унижение достигло неслыханных глубин. Она рассмеялась и обняла его. – Так и есть. И мне нравится тобой хвастаться. Брэндон покраснел, но я заметила, что ему приятна ее симпатия. И я улыбнулась в ответ. Брэндону нужна любовь семьи. – О, начинается, – сказала Джанин и выпрямилась, чтобы лучше видеть. Я обнаружила, что меня тоже захватило их родительское волнение. Я выгнула шею, пытаясь увидеть Эшли и Джека. В конце концов, это мой трехсотпятидесятифунтовый[6] малыш. – Вот они, – сказал Дин. Он тоже улыбался. Мне казалось, он не может выглядеть еще более привлекательным, но ему это удалось. В противоположном конце появились трое, мужчина и две женщины. Они помахали зрителям. – Это члены жюри, – объяснила Джанин. К ним присоединился мужчина в выцветших джинсах, рубашке в бело-зеленую клетку и соломенной шляпе – настоящее воплощение 4-Н. Он тоже помахал присутствующим и заговорил в микрофон, который я сначала не заметила у него в руке. – Здравствуйте, леди и джентльмены! Добро пожаловать на пятьдесят третье ежегодное соревнование 4-Н за стипендию в колледж! – объявил мужчина. У него был такой же сильный мэнский акцент, как у Мелани. – Сегодня волнующий и одновременно грустный день. Мы с печалью сообщаем, что вчера потеряли поистине выдающегося члена нашей семьи 4-Н. «Прямо на этом самом месте», – не могла не подумать про себя я. – Кристи Стайгер упорно и прилежно трудилась на благо 4-Н больше восьми лет. Она внесла огромный вклад в то, чтобы наш местный конкурс вышел на новый уровень. Поэтому, пожалуйста, давайте склоним головы и почтим ее память минутой молчания. Я наклонила голову, но не могла не посматривать искоса на трибуны. Люди продолжали приходить. Они ерзали и кашляли. Но имели серьезный вид, как полагается. Джанин рядом тоже начала ерзать, как будто ей неудобно. Я попыталась сосредоточить взгляд на своих коленях, когда заметила знакомое лицо. К забору рядом с ареной прислонился Дейл Кокс. С непроницаемым выражением лица он смотрел в центр арены – на то место, где нашли тело Кристи. Полиция не стала его задерживать. – Спасибо всем. Я знаю, Кристи было бы приятно, что мы почтили ее память, – сказал мужчина в соломенной шляпе после довольно короткой паузы. – А теперь, я уверен, Кристи хотела бы, чтобы мы объявили главное событие. Все захлопали. Прощания бывают трогательными, но не в этом случае. Подозреваю, это была иллюстрация выражения «что посеешь, то пожнешь». Печально, но так и есть. Я взглянула на то место, где стоял Дейл, но он уже ушел. – Итак, начинаем, – объявил ведущий. Он махнул детям, чтобы они один за другим начали выходить на арену со своими животными. Первым был худой мальчик в очках, свитшоте с клевером и джинсах. Он вел на поводке скучающую козу. – Участники и их животные встанут вокруг арены, чтобы вы могли их увидеть и оценить их работу. Потом они выстроятся в ряд, и на арену выйдут члены жюри, чтобы внимательно осмотреть каждое животное и поговорить с ребятами. Мы наблюдали, как дети и животные выстраиваются вокруг арены. Здесь были козы, пони, очень большая свинья, которая легла на полпути и отказалась двигаться, и парочка коров. Наконец вышли Эшли и Джек с таким видом, будто они главное событие праздника. Я не удержалась, вскочила и громко захлопала. Брэндон пронзительно свистнул. Эшли улыбнулась и помахала зрителям. В клетчатой рубашке и джинсах она выглядела очаровательно. Она надела ковбойскую шляпу, которую я не видела на ней утром. Джек бежал вприпрыжку рядом с ней, белый мех струился вокруг него, голова раскачивалась. Эшли повязала ему на шею игривый зеленый бантик. О, я должна это сфотографировать. Я схватила телефон и сделала несколько снимков, перед тем как сесть на место. Я наклонилась к Дину, наши плечи соприкоснулись. – Он выглядит так, будто делал это уже тысячу раз. – Я не могла скрыть свою гордость. – У него есть стиль, – согласился Дин. Он тоже был впечатлен, но тут же все испортил: – Он держится явно лучше, чем свинья. Я игриво толкнула его локтем в бок и сосредоточилась на восхищении своим потрясающим питомцем. Хотя должна признаться, что волнение исчезло, как только парад закончился и на арену вышли члены жюри. Мы следили, как они осматривают первое животное. Разговаривают с мальчиком. Переговариваются между собой. Снова осматривают животное. И так далее по очереди со всеми участниками. Поскольку мы не слышали, о чем они говорят, было скучновато. К четвертому животному зрители начали переговариваться между собой. Маленькие дети ерзали на сиденьях. Младенцы хныкали. Скоро даже я, гордая мама ламы, захотела встать и потянуться. Но вместо этого я начала изучать трибуны. Я так и не видела, где Дейл. – Эта часть немного скучная, – сказала Джанин, доставая телефон и проверяя сообщения. Немного – это явное преуменьшение. Наконец они добрались до Эшли и Джека. Я задержала дыхание, когда судья поднял ногу Джека, изучая копыто. Мой малыш заставил нас с Эшли гордиться им, терпеливо подождав, пока судья закончит. – Он отлично держится, – заявила Джанин. – Он как будто понимает, что происходит, – вступил Дин. И снова испортил то, что начал. – Жаль, он не понимает, что такое пандус. – Это была дверь, вот в чем дело. – Я возмущенно покачала головой. Он ухмыльнулся. Судьи закончили с Джеком и отошли на край арены переговорить. Я снова начала рассматривать толпу. Узнала пару лиц из паба, но больше никого. А потом я увидела человека, чье имя мне было знакомо. К сожалению. Рядом с трибунами на противоположной стороне арены стоял Крейг Уинслоу. Рядом с ним была молодая женщина. Его подружка? Она выглядит на пару лет старше Брэндона. Как банально. Я наклонилась вперед, думая, нужно ли сказать что-нибудь Брэндону, но решила, что не стоит. Он был сосредоточен на Эшли и очень горд. Я не хотела испортить ему этот момент. Особенно с учетом того, что здесь та самая подружка. Я знала, как он к ней относится. – О! – взволнованно сказала Джанин, сжимая руки. – Они возвращаются к Эшли и Джеку. Я сосредоточила внимание на членах жюри. – Это хорошо? Джанин активно закивала головой. – Очень хорошо.