А что, если мои редактирования изменили нечто фундаментальное? Купив тридцать минут медленного мобильного интернета, я заглянула в юридические справочники, выложенные на странице Калифорнийского университета, ища какие-либо изменения в законах Комстока. Мне в глаза не бросилось ничего очевидного. Аборты по-прежнему были запрещены, и в большинстве штатов врачам не позволялось раскрывать сведения о контроле рождаемости. Я проверила выпуски новостей за 1990-е годы. Все те, кто числился умершим, когда я в последний раз была в 2022 году, по-прежнему оставались мертвыми. Может быть, я столкнулась с первыми последствиями деменции конфликта смежных линий времени, порожденного моими встречами с Бет? Пугающая возможность. Но тут меня осенила еще более страшная догадка. А что, если последователям Комстока удалось добиться успеха в своем стремлении вывести Машины из строя? Возможно, мое отклонение в пещеру явилось сбоем космических масштабов, результатом диверсии. Мне необходимо было срочно поговорить с «Дочерями». Гуляя по галактическому великолепию Международного аэропорта Лос-Анджелеса, я отправила текстовое сообщение Аните: «Не хочешь выпить? Я здесь на несколько дней, затем возвращаюсь в девятнадцатый век». «Да, черт возьми! Как насчет хипстерского джин-бара сегодня?» Мы никак не могли запомнить название этого заведения; отчасти потому, что упорно называли его «хипстерским джин-баром», отчасти потому, что оно размещалось в старинном здании, где сохранились исторические вывески с рекламой давно почивших в бозе газет. В будние вечера там было тихо. Мы с Анитой устроились за уютным столиком в углу в креслах под Викторианскую эпоху. Кресла были гораздо более удобными, чем оригиналы, и джин был лучше. Залпом выпив стаканчик, я насладилась кратковременным теплым покалыванием в пальцах и кончике носа. – Мне кажется, эти «комстокеры» воздействовали на поведение Машины. – Что стряслось? – вопросительно подняла брови Анита. Я рассказала ей про пещеру и водоросли. Мои слова ее озадачили. – Определенно у меня бывали странные видения во время перехода через «червоточину», но обычно все ограничивалось абстрактными красками, или запахами, или ощущениями. – Ну да, и со мной такое случалось. Однако ни разу не было так, чтобы оставались физические следы вроде водорослей. Нужно получить больше информации от Центра путешествий во времени, выяснить, как часто этот феномен встречается. – Да, и нам нужно собраться. Лихорадочное мельтешение текстовых сообщений, и мы договорились встретиться завтра в старом лекционном зале геологического факультета. К тому времени я уже должна буду получить предварительные результаты по водорослям. Остаток вечера мы с Анитой провели за изучением свежих ужасных мемов в «Инстаграме». Как оказалось, один миллиардер финансировал тайную кампанию, в ходе которой сотни людей пытались доказать, будто женщины после аборта рожают рыб, потому что «осквернили свое тело, дарованное им Господом Богом». В сети стремительно распространялись жуткие подправленные фотографии обнаженных женщин, окруженных дохлыми рыбинами. Официальный представитель «Инстаграма» утверждал, что алгоритмы контроля не могут удалять эти снимки, но компания работает над тем, чтобы «снова сделать социальную сеть безопасной для всех». Рассуждая с Анитой о политике, я дала выход переполнявшим меня чувствам и снова почувствовала себя нормальной. Дела обстояли ужасно, но я хотя бы пыталась что-то сделать. * * * Водоросли оказались сине-зелеными – этот вид живых организмов считался одним из древнейших на планете и относился к одним из самых распространенных. Сине-зеленые водоросли заполнили океаны в эпоху, когда формировался Канадский щит, – больше полумиллиарда лет назад. Специалисты Центра путешествий во времени выдвинули предварительную гипотезу: учитывая, что все пять известных Машин были построены на геологических плитах, образовавшихся под первозданными морями, разумно было предположить, что вместе с водой они иногда могут «выплевывать» сине-зеленые водоросли. По их словам, к настоящему моменту уже шестеро путешественников появились из «червоточины», покрытые древними морскими микроорганизмами, и все эти случаи – за последнюю неделю. Я прокрутила информацию в голове, гадая, не сталкиваются ли с подобными аномалиями и другие путешественники, выше и ниже по линии времени. Мы назначили встречу «Дочерей», чтобы обсудить мою новость, однако все эти планы разлетелись вдребезги, когда Энид рассказала нам о том, что́ вспомнила. Беренис была удалена из линии времени, но Энид изменила это. Крепко схватив Беренис за руку, она описала несостоявшегося убийцу, парня с меткой, судя по которой его родное время находилось за сотни лет в будущем. Я обратила внимание на то, что Энид старательно обходила стороной то, каким именно образом ей удалось спасти свою будущую подругу. Однако я в своем кровожадном состоянии без труда заполнила все пробелы. – Тесс, ведь только ты помнила Беренис, – со слезами на глазах стиснула мне руку Энид. Я молча покачала головой, размышляя над утраченными воспоминаниями – облачком летучих нейрохимических веществ из загубленного времени. Вот как работал пересмотр истории: только у путешественников, присутствовавших при редактировании, сохранятся воспоминания о предыдущей версии. Теперь я не помнила ничего, кроме той линии времени, которая явилась следствием действий Энид. И все-таки что-то показалось мне странным. Я решила высказать свои сомнения. – Беренис убили примерно тогда же, когда я видела этих «комстокеров» на концерте «Черной Образины». В противном случае я бы ее не запомнила. – Я начала рассуждать вслух, и Беренис кивнула, приглашая меня продолжать. Рыжая челка упала ей на глаза. – Теперь это уже не кажется совпадением. Возможно, мы имеем дело с путешественниками из двадцать четвертого столетия, осуществляющими скоординированные редактирования в 1893 и 1992 годах. – По-моему, вполне разумно, – сказала Беренис. – То были переходные эпохи, подвергшиеся многочисленным изменениям. Но, что самое странное, я не нашла в архивах никаких сведений о том, что эта братва выходила из Машин в 1992-м. Впрочем, возможно, они прикрывались какой-нибудь «легендой». А может быть, прибыли в прошлое заранее и дожили до 1992 года в реальном времени. – Готова поспорить, они жили в реальном времени, – вставила Швета. – А может быть, они придумали какое-нибудь законное основание находиться там, как поступили бы мы, если бы занимались редактированием. Мы обсуждали эту тему еще несколько минут, затем вмешались Си-Эль. – Понимаю, у нас на повестке еще много вопросов, но я просто хочу сказать, что я очень рада тому, Беренис, что ты здесь. Не могу себе представить «Дочерей» без тебя! – Это точно. – Голос Аниты дрогнул от волнения. – Ты лучшая из лучших! – Энид стиснула свою подругу в объятиях. Си-Эль захватили с собой кексы с изображенными на глазури моделями атомов, и мы ненадолго прервались, чтобы отпраздновать мир, в котором присутствовала наша подруга. Наконец мне дали возможность описать свои ощущения выпадения из «червоточины». Си-Эль широко раскрыли глаза от возбуждения. Безуспешно пытаясь стереть со щеки голубой сливочный крем, они вскочили с места. – Хорошо, это покажется странным, но ты, похоже, побывала в одной из Пещер архивов! Мы ошеломленно уставились на них. Си-Эль имели в виду не получивший до сих пор объяснения феномен, привлекающий геоученых со всего мира в иорданский Ракму. Там были сотни пещер, вырубленных в мягком песчанике, из которого состояли стены ущелья, где стоял город. Каким-то неведомым образом эти пещеры защищали от изменений хранящиеся в них письменные документы. В Ракму хранились свидетельства обо всех эпохах, забытых с течением времени, – высеченные в камне, вырезанные на шкурах, в заполненных мелким печатным шрифтом фолиантах и на цифровых устройствах. Задумавшись о словах Си-Эль, я пришла к выводу, что то место, где я побывала, действительно напоминало одну из Пещер архивов поменьше, в первую очередь из тех, что были отведены под малозначительные исторические события. – Что если «комстокеры» действительно стараются вывести из строя Машины, – продолжали рассуждать вслух Си-Эль, – и это первое свидетельство их деятельности? Я возбужденно закивала: их слова подтверждали мои собственные мысли. – Быть может, Машина отправила тебя на какой-то краткий миг в Ракму? – встретившись со мной взглядом, продолжали Си-Эль. – Как вы знаете, я занимаюсь изучением Машины в Ракму, и я обнаружила… Внезапно дверь в конференц-зал с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина, ее короткие темные волосы были примяты с одной стороны, словно она на них спала. Темно-коричневая кожа, ярко-голубые глаза. Она была в пестрой гавайской рубашке поверх простого серого свитера. Еще до того, как женщина заговорила, я поняла, что она путешественница. Тяжело опустившись на последний свободный стул, женщина по очереди осмотрела нас. – Приветствую, «Дочери Гарриэт». Я Морехшин. – Она говорила с выраженным незнакомым акцентом, однако понять ее не составляло труда. – Я прибыла из будущего. И отдам все, вплоть до своей жизни, чтобы вам помочь! Достав из рукава какой-то маленький предмет, женщина положила его на стол. Смотреть на этот предмет было практически невозможно, и все же я с большим усилием различила нечто вроде сферического сосуда с водой, дрожащего и медленно качающегося на столешнице из искусственной древесины. Неужели женщина принесла это с собой из будущего, несмотря на все ограничения, которые, как мы полагали, накладывают Машины? Мы все заговорили разом, засыпая незнакомку вопросами: – Где ваша идентификационная татуировка? – Что это за штуковина? Это оружие? – Из какого вы времени? – Какое прошлое вы помните? Женщина выбила на столе пальцами военный марш, и ее свитер разошелся, открывая татуировку путешественника. – Как видите, я из будущего, отстоящего от вашего времени ровно на пятьсот двенадцать лет. Я прибыла к вам, потому что мы с… с моими коллегами считаем, что эта эпоха – последний общий предок нашей линии времени, причем обладающий сильным ветвлением. – Что вы хотите сказать – «обладающий сильным ветвлением»? – спросила я. Я еще никогда не встречала путешественников, позволяющих себе подобные утверждения. Обыкновенно мы говорили о «редактировании», а не о «ветвлении». – Я прибыла сюда не для того, чтобы изменять законы Соединенных Штатов или изучать цену на мясо. Речь идет о чем-то гораздо более серьезном. Я проделала такой долгий путь в прошлое, чтобы это свершилось. Мы начисто забыли разговор о Ракму и Пещерах архивов. Разумеется, мне приходилось встречаться с путешественниками из будущего, когда те читали лекции, спонсируемые департаментом геонауки, однако никто не прибывал сюда специально ради того, чтобы разыскать «Дочерей Гарриэт». Если Морехшин говорила правду, людям было известно о нашей группе даже спустя половину тысячелетия. У меня в груди разлилось жаром незнакомое ощущение оптимизма. Наша деятельность не напрасна. Мир станет лучше. Имело смысл рыться в мусорном баке истории. – Разумеется, я не собираюсь рассказывать вам о том прошлом, которое помню, – продолжала Морехшин. – Впрочем, это все равно не имеет значения, поскольку все то, что я помню, еще не произошло. – Что это такое? – Швета указала на непонятную каплю, медленно покачивающуюся на столе. – Доказательство того, что я настроена абсолютно серьезно. Одно я вам все же раскрою: вы еще многого не знаете насчет Машин. Мы можем брать с собой определенные предметы – не только одежду. И людей. Мы можем путешествовать группами, по пять человек зараз. – Я полагала, это ограничение интерфейса является жестким – никаких групповых путешествий! – возбужденно воскликнули Си-Эль. – И все для того, чтобы помешать перемещению целой армии, а может быть, чтобы предотвратить массовое бегство, когда дела становятся плохи. – Ваша неосведомленность меня не волнует, – пожала плечами Морехшин. – Я здесь из-за войны редактирований. Ту, которую вы, Анита, первой описали в своем послании, хранящемся в Пещере архивов подчиненных. Все мы дружно посмотрели на Аниту, на лице которой раздражение сменилось шоком. – Что?.. Нет, я ничего не оставляла ни в какой пещере! – Кто-то по имени Анита из группы «Дочери Гарриэт» оставил подробное описание войны редактирований, начиная с «комстокеров». Это были вы? – Нет… Не я. По крайней мере, не я нынешняя. Морехшин шумно вздохнула, понимая, что означают слова Аниты. Раскрытие будущего считалось очень серьезным нарушением, и, похоже, этот запрет продолжал действовать в том будущем, откуда прибыла путешественница. Никто не знал, как быть дальше. Первой молчание нарушила я: – Я следила за «комстокерами». Что вы можете сказать об этом ветвлении? – Ничего. Как вы сами должны понимать. Я и так совершила непростительную глупость, раскрыв вам слишком много. Но… Нам нужно убить Энтони Комстока. – Морехшин указала на лежащую на столе каплю. Значит, это было какое-то оружие. – Вы опоздали с этим примерно на сто лет. – Я скрестила руки на груди. У стоящей рядом со мной Аниты было такое выражение лица, будто она проглотила раскаленные угли. Ее речь вырвалась краткими, усеченными фонемами, к которым она прибегала, споря на научных конференциях с пожилыми белыми мужчинами. – Кроме того, многочисленные доказательства указывают на то, что убийство или спасение какого-либо человека не оказывают существенного воздействия на линию времени. Теория о роли личности в истории давно опровергнута. Ход истории могут изменить только общественные движения и коллективные действия. Теперь настал черед Морехшин раздраженно поморщиться. Когда она заговорила, ее непонятный акцент прозвучал более выраженно. – Свои стерильные радости вы можете послать ко всем чертям, хорошо? – У меня возникло ощущение, будто она дословно переводит какое-то грубое ругательство из будущего. – Вы ничего не смыслите в путешествиях. Вам еще не удалось вскрыть даже самый первый уровень интерфейса Машин. Мы располагаем накопленными за столетия данными, неопровержимо доказывающими, что можно изменить линию времени, воздействуя на конкретных людей. Анита оглянулась на Беренис, и я поняла, о чем она подумала. Возможно, эта путешественница лжет или ошибается. Возможно, она говорит правду. На самом же деле мы практически не имели понятия о том, как работает история. Теории об изменении линий времени становились модными, а затем предавались забвению; каждый студент, изучающий геонауку, читал о многочисленных гипотезах, которые принимались, а потом отбрасывались, но только для того, чтобы быть принятыми вновь – с незначительными изменениями. Определенно геоученые эпохи Морехшин находились в фазе веры в роль личности в истории. Но по крайней мере продвинутым техникам того времени не удалось переправить ее в нужную эпоху. У нас оставалась возможность помешать ей убить Комстока и, вероятно, благодаря этому избежать сценария пострашнее, который случится, если место Комстока займет еще более хитроумный и коварный негодяй. – У нас также есть данные, накопленные за многие столетия. – Си-Эль постучали пальцем по их древнему компьютеру, словно вся история жила на его убогом жестком диске.