В рамках данного проекта я постараюсь измерить возможное воздействие на работу Машин вмешательства человека. В частности, я собираюсь изучить связь между скальным интерфейсом и «червоточиной». Многие исследователи, такие как Гилани, Берман, Каллаган, Гупта и другие, сообщали об аномальных случаях, связанных с работой Машин: путешественники прибывали мокрыми, испачканными сине-зелеными водорослями, диатомовыми водорослями, мелкими беспозвоночными и остаточными породами, относящимися к ордовикскому периоду (а может быть, и более ранним периодам). Проведенные Лопесом и другими исследования исторических данных показывают, что подобные, хоть и редкие, явления фиксируются с самых первых письменных документов, имеющих возраст пять тысяч лет. Моя гипотеза заключается в том, что недавний всплеск числа подобных необычных последствий может быть вызван вмешательством человека в связь между «червоточиной» и интерфейсом. Самнер и Чжан предполагают, что можно оценить силу связи интерфейса и «червоточины», измерив различные виды редких излучений. В рамках своего проекта я собираюсь снимать показания уровня фотонной материи, испускаемой в момент открытия «червоточины». Самнер и Чжан представили данные типичных значений излучения открытой «червоточины», от которых я и буду отталкиваться. Дополнительное преимущество заключается в том, что датчики, закрепленные в инструментах на моем теле, смогут без труда регистрировать фотонную материю. Собрав в Ракму с помощью Машины образцы излучения фотонной материи за период в пятьсот миллионов лет, я смогу определить, бывают ли случаи усиления или ослабления связей между интерфейсом и «червоточиной» в момент открытия последней. Я также выскажу предположения относительно того, что может вызывать подобные колебания. С методологической точки зрения я собираюсь выбирать случайным образом один образец в каждом промежутке продолжительностью двести тысяч лет. ЗАМЕЧАНИЯ О ХОДЕ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫХ РАБОТ Техническое обеспечение работ будет осуществлять Брендан Чоу. Ему предстоит отправлять меня из Ракму во все выбранные точки в прошлом и обрабатывать полученные данные. Я научилась самостоятельно выстукивать стандартную последовательность возврата в настоящее, описанную у Ханнифорда и в других местах. … Мы начинаем с настоящего и движемся назад в прошлое. Мой первый образец поступает из 670 года н. э. Ничего необычного, все показания в пределах стандартных границ. … Я получила первые свидетельства чего-то необычного, 85 миллионов лет назад (м. л. н.). Точная дата приводится в отчете. Я вернулась в настоящее мокрой, покрытой диатомовыми водорослями начала ордовикского периода, 480 м. л. н. Совершенно верно – эти живые организмы существовали приблизительно за четыреста миллионов лет до мелового периода, цели моего путешествия. Эмиссия фотонного вещества значительно изменилась, опустившись гораздо ниже стандартных значений. Я считаю это свидетельством слабой связи, а может быть, даже обрыва связи. После моего возвращения мы с Чоу провели краткий анализ. Мы пришли к выводу, что эти флюктуации очень напоминают те, что наблюдались во Флин-Флоне во время аналогичных сбоев. … Впервые я смогла взглянуть на более сложный интерфейс в конце силурийского периода, 420 м. л. н., на мегаконтиненте Гондвана в Южном полушарии. Поразительно было увидеть интерфейс до того, как эрозия превратила его в гладкую каменную поверхность. В этот период еще хорошо видно не имеющее объяснений каменное кольцо, своими двумя половинами охватывающее периметр круглого отверстия «червоточины», подобно защитным барьерам. Жидкий навес к этому времени уже разрушился. Я надеюсь более подробно рассмотреть кольцо и навес, по мере того как буду путешествовать дальше в прошлое. … Еще одна сильная флюктуация в излучении фотонной материи отмечалась в начале хирнантского века ордовикского периода, приблизительно 446 м. л. н. Здесь эрозия навеса минимальная; я вижу небо сквозь рябь на поверхности жидкого купола, возвышающегося над кольцом. В этой эпохе кольцо очень прочное, гораздо толще, чем в силурийском периоде. На поверхности кольца имеются необычные отметки, приведенные на цифровых снимках. Мне не известны никакие другие объекты данного периода, на которых имелись бы похожие отметки. Судя по виду, они процарапаны или высечены. Тестирование показывает незначительные следы металла – возможно, от инструмента, которым были сделаны отметки. Они имеют слишком регулярный вид, для того чтобы быть естественного происхождения. Быть может, какой-то путешественник пытался изменить интерфейс? … В начале ордовикского периода, 480 м. л. н., интерфейс полностью находится под водой. Это еще одно поразительное зрелище: интерфейс, функционирующий в океанской среде, где, вероятно, он был создан или каким-либо образом появился (более подробную информацию о спорах относительно версий искусственного происхождения или спонтанного возникновения можно найти у Ба и других исследователей). Данная Машина, как, вероятно, и все остальные, первоначально находилась в водах древнего океана Земли. К счастью, в этом месте океанский шельф расположен неглубоко. Появившись из «червоточины», я тотчас же вынырнула на поверхность и прошла по мелководью к навесу, который кажется теплым, мягким барьером примерно в метре над кольцом. Здесь кольцо сверху плоское, как консоль. На нем еще различимы органы управления интерфейсом, похожие на светящиеся кнопки на игровой приставке. Пол также покрыт подсвеченными «клавишами». Их свет напомнил мне высококачественные белые светодиоды, без труда различимые под водой. Чтобы вернуться в настоящее, я запрограммировала интерфейс без стука! Это был очень волнующий момент. Я ввела нужную комбинацию, нажав пальцами кнопки на полу. Для этого мне пришлось задержать дыхание, что оказалось чрезвычайно трудно. Показания здесь нормальные. … Сбор данных подходит к завершению, и у нас есть предварительная гипотеза, согласно которой мы будем проводить дальнейший анализ. Мы наблюдали значительные колебания излучения фотонного вещества в момент соединения «червоточины», кратковременные, в случайные моменты времени. На основании полученных материалов, с учетом анализа живых организмов, прибывающих вместе с путешественниками, мы можем предположить, что этот промежуток времени относится к началу ордовикского периода, приблизительно 480–470 м. л. н. «Червоточина» Машины Флин-Флона, по-видимому, в ордовикском периоде была связана с Ракму; по материалам Вармы (частная корреспонденция), живые организмы ордовикского периода были обнаружены в Тимбукту. Я считаю, что ослабевание соединения «червоточины» с интерфейсом ведет к «провалу» этого самого соединения, что возвращает к предыдущему местоположению. Для Ракму это океан ордовикского периода. Это выходит за рамки наших исследований, однако любопытно рассмотреть данные находки в свете утверждения Андерса, что Ракму является своеобразным главным центром управления, которому подчинены другие, более древние, Машины. Быть может, интерфейс в Ракму способен открывать другие «червоточины» или осуществлять удаленный контроль над ними. Все это требует дальнейшего изучения и анализа, и я собираюсь подать заявку на продление экспериментальных исследований. На основании обнаруженных мною вырезанных отметок я делаю предположение о том, что какие-то неизвестные путешественники нанесли Машине повреждения (умышленно или неумышленно), влияющие на ее работу. Также, если Андерс прав относительно того, что Машина в Ракму является главной, возможно, существуют механизмы, влияющие на четыре остальные Машины. Мы с Чоу согласились с тем, что мне следует отправиться в хирнантский век, последний ярус ордовикского периода, и более подробно исследовать эти флюктуации и вырезанные отметки. Глава 23 Тесс Ракму, владения Османской империи (1893 год н. э.)… Набатейское царство (13 год до н. э.) Утро нашего первого дня в Ракму девятнадцатого столетия было наполнено теплым светом. Мы с Софой разделили на двоих, прижавшись друг к другу, одну койку, и ее распустившиеся волосы щекотали мне нос. Я осторожно отделилась, стараясь ее не разбудить. Сегодня мы должны были начать поиски нужных чиновников, которые выделили бы для нас место в Машине. Однако в первую очередь я хотела получить новости из Америки. Почтовая служба Ракму работала настолько надежно, что в отделении нас уже ждала пачка писем и телеграмм. Я вернулась в нашу комнату с пухлым конвертом от Асиль, в котором помимо газетных вырезок лежало также несколько листков, исписанных ее аккуратным почерком. Мы прочитали все за завтраком из яиц вкрутую с кунжутным хлебом. Асиль написала, что Софу признали виновной в аморальных действиях, а это было федеральным преступлением. Власти разыскивали ее, но без особого рвения: Комсток утверждал, что Софа предпочла утопиться, лишь бы не отправляться за решетку. Очевидно, он хотел добавить ее к списку других «распутных женщин», доведенных им до самоубийства. «Вопрос не в сочувствии к бедняжке или отсутствии такового, – сказал Комсток корреспонденту «Трибьюн». – Вопрос в том, чтобы защитить молодежь нашей великой страны от нравственного, духовного и телесного растления. На мой взгляд, никакая другая книга не содержит более опасных для молодежи вещей, чем та, которую опубликовала эта женщина». Выронив газетные вырезки, Софа уставилась в пустоту. – Наверное, именно такие чувства испытывает человек в загробной жизни. – Нет! – решительно хлопнула по столу ладонью Морехшин. – Такие чувства испытывает человек, оставшийся в живых! – Ну, в таком случае я напишу Асиль и дам ей знать, что еще не переступила порог. Полагаю, когда мы попадем в прошлое, у меня уже не будет возможности с ней связаться. – Софа с надеждой посмотрела на меня. – Тут ты права. Я хочу сказать, конечно, можно будет оставить послание в Пещере архивов, но, если честно, нет никаких гарантий, что оно там сохранится. За прошедшие тысячелетия архивы неоднократно подвергались чисткам. – А что насчет Пещеры архивов подчиненных, о которой говорила Морехшин? – По дороге сюда я глянула, но ее нет на месте, – пожала плечами Морехшин. – Должно быть, ее вырыли позже. – Ну хорошо, тогда за работу, – подавленным голосом произнесла Софа, роясь в сумочке в поисках бумаги. Мне нужно было повидаться кое с кем насчет допуска к Машине, поэтому я оставила своих подруг в общежитии. Подавленная Софа писала письмо, а Морехшин водила многофункционалом по стенам, проводя анализ, выходящий за рамки возможностей переводчика. Моей целью было непримечательное двухэтажное здание, высеченное в скале недалеко от древнего театра, с фасадом, изобилующим аляповатыми викторианскими украшениями. Большая вывеска над двустворчатыми дверями гласила: «АМЕРИКАНСКИЙ ГЕОФИЗИЧЕСКИЙ СОЮЗ». Со временем этот архив геоученых разросся, превратившись частично в профессиональную ассоциацию, а частично в место встреч. Также в здании размещались несколько сотрудников, работающих за небольшую плату, которые обслуживали Машину в Ракму. Когда я открыла дверь, зазвонил колокольчик, словно это была бакалейная лавка. За небольшой прихожей с письменным столом, за которым никого не было, находилась библиотека. Потрепанные столы и стулья здесь выглядели в точности так же, как и в 2022 году, только сейчас отсутствовала целая флотилия компьютерных терминалов. Я уже собиралась подняться по скрипучим ступеням наверх, когда меня громко окликнули по имени. Голос очень напоминал голос Аниты, однако этого не могло быть. – Тесс! Ты здесь! Определенно Анита. Это еще что за чертовщина? Неужели произошел какой-то жуткий сбой? Пройдя в библиотеку, я застала Аниту и Си-Эль вместе с учениками, в окружении стопок книг. Несмотря на то что было крайне странно увидеть сразу и Аниту, и Си-Эль в другом времени, я внезапно почувствовала, что все будет хорошо. Моя лучшая подруга здесь. Я буквально налетела на стол, заключая Аниту в крепкие объятия. – Как вы обе оказались в 1893 году? – Мы… – смущенно кашлянули Си-Эль, – ну… Мы проводим кое-какие исследования. – В чем дело? – встревожилась я. – У рабочей группы Прикладной культурной геологии какие-то неприятности? Анита и Си-Эль украдкой переглянулись. – Нам нужно кое о чем с тобой поговорить. – Говорите. – Наедине. Ученики разыграли целое представление, шумно листая книги и делая вид, будто они нас не слушают. Анита сверкнула на них взглядом, и они вдруг разом решили, что им пора прерваться на обед и отправиться в Английский квартал. Когда под какофонию звонка колокольчика входная дверь наконец окончательно захлопнулась, Си-Эль вскочили с места и принялись расхаживать взад и вперед. Я обратила внимание, что у них новый зрительный имплантат, образующий небольшую выпуклость в форме полумесяца над правым глазом. – Я завершила экспериментальные исследования и установила, что аномалии в работе Машин случаются все чаще. Многие путешественники возвращаются, покрытые вымершими одноклеточными организмами, обитавшими в ордовикском периоде. Один признался мне в разговоре с глазу на глаз, что видел мельком Пещеру архивов, как это было с тобой. Поэтому я начала целенаправленно возвращаться назад в различные периоды с помощью Машины в Ракму, пытаясь определить, происходят ли какие-либо изменения в механизмах и оборудовании. Меня не покидает мысль, что «червоточина» сперва погружается в глубокое прошлое, прежде чем связаться с нужным моментом времени. Полагаю, подобное можно ожидать, если интерфейс… был подправлен. – «Комстокерами»? – У меня похолодело в груди. – Ну, быть может, все дело в износе. Все больше людей пользуются Машинами: область их применения значительно расширилась. Морехшин наглядно продемонстрировала нам, что есть функции интерфейса, о которых мы понятия не имеем, и нам следует исходить из предположения, что люди в будущем пользуются ими постоянно. Но… – Си-Эль неуверенно посмотрели на Аниту. – Но что? – Возможно, «комстокеры» ведут какую-то игру. Полагаю, они пытаются дестабилизировать работу «червоточин». Я отправлялась отсюда в ордовикский период и видела высеченные в камне отметины со следами металлических сплавов, которые могут быть только делом рук людей… – Но каким образом порча Машины в Ракму влияет на ту, что во Флин-Флоне? – Вам известна гипотеза о том, что Машина в Ракму управляет работой всех остальных Машин? Если это действительно так, «комстокерам» достаточно будет уничтожить только ее. – И мы окажемся в полной заднице, – угрюмо пробормотала Анита. – Нам нужно остановить этих засранцев, пока они ничего не успели сделать! – Я не могу взять в толк, зачем им это нужно. Если они запрут линию времени, то и сами не смогут осуществлять редактирование. И, быть может, застрянут где-нибудь там, где… Даже не знаю, все примерно так, как сейчас. Всеобщее право голоса для женщин. Анита посмотрела на меня так, словно я у нее на глазах съела одну из книг. – А тебе не кажется, что будет очень плохо, если мы застрянем в этой линии времени, где женщины не могут сделать аборт, а черных подростков прямо среди бела дня убивают полицейские? «Комстокерам» не обязательно отнимать у нас избирательные права, чтобы превратить нашу жизнь в ад. Как всегда, она была права. – Итак… Зачем вам понадобилось искать меня? – Нам нужно, чтобы Морехшин отправила нас всех вместе в тринадцатый год до нашей эры. Мне нужно кое с кем там встретиться. – Мы сами собирались направиться туда. – Замечательно, – отрывисто кивнула Анита. – Я уже заказала нам места на Машине. – Отлично, но я все равно не понимаю, как вы узнали, что мы будем здесь?