Ангела Просто так, смеха ради, я подергала дверную ручку. Заперто. Кто бы сомневался. Я огляделась. Здание выглядело пустым, но меня не проведешь. Я зашагала по коридору, по пути заглядывая в кабинеты, где меня встречали лишь разрисованные стены и старая мебель. Чем бы это здание ни было, но только не Центром чтения. Кто из нас, супергероев, смог соткать столь мощную иллюзию? И почему мишенью выбрали именно меня? Я целительница, мое дело – лечить раненых. Я шла по коридору, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом. Кто-то невидимый наблюдал за мной. Я остановилась. – Я знаю, что ты здесь, – позвала я. – Пора бы тебе показаться. Сзади раздался глухой стук, сверху кто-то спрыгнул. Я обернулась и, увидев противника, не смогла сдержать судорожного вздоха. – Вот черт. На каждого супергероя найдется суперзлодей. Передо мной стоял один из самых лютых суперзлодеев, Палач, убийца супергероев. Впечатляюще высокий, одетый во все черное, он слыл Бугименом[4] в нашей конторе, и я надеялась, что мне никогда не придется встретить его на своем пути. Правая рука Жестокой Графини, он, как полагали, имел прямое отношение к десяткам исчезновений супергероев за последние два года. Я перевела взгляд с кожаного капюшона, закрывавшего половину лица Палача, на его перчатки. Сердце заколотилось, потому что я знала, что они скрывают. Обугленные тела. Перекошенные лица. Своим прикосновением он сжигал людей заживо. – Что тебе от меня нужно? – Я поборола желание отступить. Я же супергерой, черт возьми! Палач злобно усмехнулся: – Сотрудничество. Я собралась с духом: – Сомневаюсь, что это возможно. Палач неторопливо двинулся ко мне, под кожаной одеждой заиграли тугие мышцы: – Видимо, тебя придется уговаривать. На каждый его шаг вперед я делала шаг назад, пока не уперлась в дальнюю стену здания. Выход был в другом конце коридора, и надо было как-то перехитрить злодея, чтобы добраться туда. Я следила за ним глазами и старалась не думать о том, что сегодня, вероятно, умру. – Значит, пожар?.. Палач сделал еще шаг ко мне: – Иллюзия. – А офицер Дженсен? – Я шагнула назад. – Его не существует. Теперь понятно, кто украл телефон Рамиреса. – Довольно изощренный план для одного маленького супергероя. Он остановился передо мной. – Не стоит себя недооценивать. Если бы ты не обладала суперспособностями, меня бы здесь не было. Сердце билось все чаще. – Так почему же ты здесь? – Ты нужна Жестокой Графине. Значит, в этом замешана она. Вот черт. Если соглашусь, узнаю ли я, куда делись пропавшие супергерои, или просто стану одной из них? Будь осторожна, Ангела. – И куда же мы должны отправиться? – Прочь отсюда. Если будешь умницей, избавишь себя от мучений. Не смотри на дверь, не смотри на дверь. Если бы он перехватил мой взгляд, то догадался бы, что я пытаюсь найти способ сбежать. При всем желании найти пропавших супергероев и выяснить, на что обрекла их Жестокая Графиня, идти с ним я никуда не собиралась. Палач протянул ко мне руку в перчатке. – Это не составит труда. Ну да, конечно. Я с размаху пнула его сапогом в грудь. Удар оказался не слишком мощным и не вполне удачным, но застал ублюдка врасплох, и этого оказалось достаточно. Он отшатнулся, и, проскочив мимо него, я бросилась к двери. Скользнув рукой под комбинезон, я нащупала телефон, который снова уютно устроился в ложбинке. Нет, серьезно, мне позарез нужны карманы. Вытаскивая мобильник, я мчалась все быстрее. Я переживу все это. Я стану исключением. Палач врезался в меня сзади, обхватил руками и повалил на пол. Телефон вылетел из рук и заскользил по полу, а я больно ударилась челюстью о плитку. План провален. Суперзлодей перевернул меня на спину и оседлал. Стиснув зубы, он перехватил мои запястья и зажал их над головой. – Не передумала, Ангела? – Он смотрел на меня сверху вниз, и я видела, как сверкают в темноте его глаза. – Слезь с меня. – Я барахталась, изо всех сил пытаясь высвободиться. Но он держал меня железной хваткой. – Это не ответ. Палач стянул зубами перчатку. Я смотрела на его руку, как на ядовитую змею, и продолжала отбиваться. – Последний шанс договориться по-хорошему, – предупредил он угрожающе. Я извивалась под тяжестью его тела, но силы были неравны. Он занес руку, и мое сердце бешено забилось. Он растягивал удовольствие, вероятно, полагая, что страх заставит меня передумать. Я вздернула подбородок и воинственно выпятила челюсть. – Да пошел ты! Теплая ладонь мягко прикоснулась к моему затылку. Руки Палача оказались удивительно нежными для опытного истязателя. Я перевела взгляд на его лицо, скрытое тенью капюшона. Прошло долгое мгновение. А потом еще одно. И еще. Я моргнула. Кожа должна была пузыриться и покрываться волдырями, а внутренности – гореть огнем. Но вместо этого в меня просачивалось лишь успокаивающее тепло тела Палача. Его магия не срабатывала. Самый жестокий злодей в мире явился, чтобы сломить меня, и не смог. Мне даже Гарри Поттер нипочем, суки. Палач тоже понял, что ничего не выходит. Он убрал руку с моей шеи и уставился на свою ладонь. – Тебе не было больно, – удивился он. И снова протянул ко мне руку.