Рука с пистолетом дрогнула. Я не хотела убивать человека. Икс протиснулся мимо меня и схватил непрошеного гостя за грудки, рывком поднимая его на ноги, когда тот закричал. – Ангела, держи чертов пистолет наготове, – приказал Икс. – Игрок здесь не один. – Игрок? – Я слышала о нем и знала, откуда у него такая кличка. Обладая даром убеждения, он выигрывал в казино большие деньги. – Это один из людей Жестокой Графини, – сказал Икс, изучая мужчину с холодной отстраненностью. Крики Игрока перешли в хрипы от удушья. Я опустила прицел и с ужасом смотрела, как жар сжигает человека изнутри. Его кожа начала дымиться, и запах горелой плоти ударил в ноздри. Я никогда не видела Палача в действии, и это было… жуткое зрелище. – Держи пистолет наготове, – напомнил Икс. Игрок уже почти не сопротивлялся. Я догадывалась, что Икс вот-вот убьет его прямо у меня на глазах. Приняв решение, я опустила пистолет и прикоснулась к голой коже Игрока. Тот перестал вырываться, и я услышала, как он судорожно глотает воздух, как будто получил короткую передышку от боли. Его кожа превратилась в месиво страшных волдырей и красной сырой плоти. – Ангела, отпусти его, – спокойно сказал Палач. – Это ведь тебя беспокоит проблема внезапной атаки. Ты и отпусти его. Желваки заиграли на скулах Икса. – Женщина, ты доводишь меня до бешенства, – сказал он, но смягчился, отпуская мужчину и отступая назад. Игрок, задыхаясь, рухнул на пол. Я опустилась вместе с ним, не прерывая физического контакта. Красная плоть постепенно становилась тускло-розовой, обожженная кожа заживала. Палач оттолкнул мою руку. – Хватит. – Послушай! – Исцели его полностью – и он снова нападет на тебя. Звучало логично. Я следовала тому же правилу, когда исцеляла жестокого насильника, который в противном случае мог умереть. – Но повреждения… – Раны Игрока были слишком обширны. Палач уперся подошвой ботинка ему в грудь и пригвоздил несчастного суровым взглядом. – Если ты хотя бы попытаешься убедить Ангелу помочь тебе, я закончу то, что начал, и на этот раз буду действовать очень медленно. – Он сильнее вдавил ботинок, прежде чем отступить. Икс повернулся ко мне. – Если ты почувствуешь, что Игрок пытается тебя уговорить, пристрели его. – Он бросил взгляд в конец коридора. – Не делай глупостей, и ни шагу отсюда. Я вернусь. – Он вытащил пистолет из кобуры и двинулся по темному коридору. Потрясающе. Он решил, что я здесь новичок, а себе отвел роль рыцаря в сияющих доспехах. – Не держи меня за лоха! – крикнула я вслед Иксу. – Придурок, – прошептала себе под нос. Я прислонилась спиной к стене. Запах горелой плоти все еще витал в воздухе. – Можешь говорить? – спросила я Игрока, распластавшегося у моих ног. – У-у-у… – простонал он. – Да, я так и думала. – Пока он в таком состоянии, из него не выудить никакой информации. Мои руки зудели от желания помочь ему. Сделаешь это – и, возможно, упустишь шанс спасти сестру. Вот почему герои обрубали связи со своими семьями. Близкие люди всегда значили для них больше, чем прочие люди. Я присела на корточки и сунула руку в его карман. Он снова застонал, когда я коснулась обожженной кожи. – Может, перестанешь ныть? – сказала я. – Будешь хорошо себя вести, я тебя вылечу. – Потом. Он сдержал стоны, и я зашарила по карманам, надеясь найти что-нибудь полезное. В одном из карманов нашелся бумажник. Внутри оказалась целая коллекция липовых водительских удостоверений. Я цокнула языком. – Кража личных данных – тяжкое преступление. Я продолжила поиски, присвистнув, когда увидела, сколько наличных он таскал с собой. – Ничего себе, пачки сотенных! Еще не избавился от пагубной страсти к азартным играм? Игрок заскулил. Я отложила бумажник и продолжила обыск. При нем даже пистолета не оказалось. Да он великий оптимист, раз думал, что оружие ему не понадобится. Я услышала скрип половицы и медленно подняла голову. Проверила ли я карманы куртки Игрока? Эта мысль снова привлекла мое внимание к лежащему. Я нахмурилась. Конечно, проверила… Чья-то рука зажала мне рот, и я почувствовала холодное дуло пистолета у виска. – Сотрудничай, и все будет хорошо, – прошептал мне на ухо мужской голос. Мне следует согласиться, не так ли? Я сурово уставилась на Игрока, сопротивляясь силе его убеждения. Тем временем человек позади меня застонал и повел плечами. – Спасибо, – прошептал он, потянув меня назад. – Старая травма. Ну, черт побери, я терпеть не могла, когда плохие парни использовали меня как целителя против моей воли. – Брось пистолет, – приказал он. Я прикусила щеку, не желая выполнять его приказа. Он встряхнул меня. – Брось. Я неохотно выпустила пистолет из рук, и он с громким стуком упал на пол. Ненавижу, когда меня считают новичком, но еще противнее чувствовать себя таковым. – Умница. Идем, – прошептал он. Он рывком поднял меня на ноги, и я, порядком разозлившись, поплелась вперед. Я бы даже рискнула получить пулю в висок, лишь бы сразиться с этим парнем. В конце коридора мелькнула тень. Икс. Человек позади меня, должно быть, тоже увидел его, потому что остановился, что обеспечило мне свободу маневра. Правой рукой я выбила приставленный к голове пистолет. Бах! Пуля пролетела совсем близко, вонзившись в стену. Пистолет оказался с глушителем, так что все выглядело гораздо более безобидным, чем было. Этот ублюдок пытался застрелить меня! Где-то впереди взревел Икс, разделяя мой гнев. Я ударила противника локтем в живот. Когда он согнулся пополам, я резко повернулась и с разворота пнула его в висок. Он рухнул, и я полетела следом за ним на пол. Быстрый замах, серия хуков. Наконец мой кулак со всей силы врезался ему в лицо. Я почувствовала, как под костяшками хрустнул его нос.