Что приятно, никто из принцев и генералов не потребовал выкинуть меня из тронного зала. Знали уже о появлении новой военной части и о том, что я там назначен заместителем. Да и сам тот факт, что я появился раньше их у короля, о многом им сказал. Но взгляды генералы и два старших принца, конечно, кидали на меня не очень дружелюбные. Я все понимал: генералы десятилетиями делали военную карьеру, принцы вообще правильно родились от папы-короля — а я с какого боку оказался назначен заместителем Келерта? Кроме Тибора и Гансела никто из них не знал, в чем причина, наверняка думали, что из-за предстоящей женитьбы на племяннице короля. К такому они тоже привыкли, но это их уязвляло — свадьбы же еще не было, и частью королевской семьи я еще официально не стал. Король не сказал приглашенным, откуда разведданные, — думаю, все, кроме Тибора и Гансела, были уверены, что они от лорда Жардена. Правда, никого это и не волновало, возможность изменить ход войны интересовала всех намного больше. Вначале, как я и предсказывал еще Келерту, принцы и генералы, когда король их спросил, что они думают по поводу «плана Келерта», отвергли его. И предложили самый что ни на есть тривиальный ход — разбить армию на четыре части и атаковать ими все четыре лагеря в надежде на то, что удастся убить побольше врагов. Может, это бы и сработало, не будь у врага преимущества в магах. Это рядовому солдату никуда не деться при внезапной ночной атаке, а у магов всегда есть варианты. Они быстро собьются в кучки, затем объединятся, и дальше важнейшим фактором для окончательной победы станет, у какой из сторон больше магов. А у нас при таком раскладе и магов меньше будет, и солдат. Мой прогноз — что мы убьем тысяч пятнадцать солдат и чуть-чуть магов, а потом вынуждены будем отступать. Но Келерт при полной поддержке короля, которому мой план тоже понравился, принялся продавливать тот вариант, что придумал и предложил ему я. Он был новаторский для нынешнего состояния военной мысли, но имел много преимуществ. Поддержка короля и ректора сыграла свою роль — приняли мой план, который все считали планом Келерта. Сразу после этого, опять же с моей подачи, Келерт поднял вопрос о мерах безопасности, предъявив очень жесткие требования для этого времени. А именно — что никто, кроме здесь собравшихся, не должен узнать, чем конкретно придется заниматься, вплоть до того, как до атаки останется пятнадцать минут. Все подготовительные мероприятия до этого времени должны быть замаскированы под учения, которые вздумалось провести королю, чтобы посмотреть, на что способна его армия. И все координаты для ночной атаки, которые нужно предъявить грандмагам и архимагам для открытия порталов, придется просчитывать нам восьмерым — короля и ректора, конечно, привлекать не будем. Вышли из тронного зала, ректор отправился обратно в Академию, а нас сенешаль отвел по распоряжению короля в отдельную комнату. Там обнаружился аналог магического глобуса, который король подарил Джоан на день рождения. Принялись уточнять позиции для атаки на каждый из лагерей, и тут уже без меня никак было не обойтись. Причем первым вопросы мне стал задавать принц Тибор. На что наследный принц Мартон тут же его спросил: — Да ему-то откуда это знать? — Я так понимаю, он и добыл эту информацию, — усмехнулся Тибор, — иначе мы непременно бы увидели сегодня лорда Жардена. Эйсон был разведчиком в моем корпусе, как вы, наверное, знаете, и очень отличился на этом поприще. К моему стыду, все это произошло так быстро, что я даже не успел его наградить. Но теперь я бы хотел это исправить. И Тибор полез за шиворот, достал оттуда что-то и протянул мне: — Это артефакт, который не стыдно носить и королю. Надеюсь, ты его оценишь! Я сразу узнал, что именно он мне предлагает. Так, что я там думал — что мне подарят в благодарность за три успешных разведывательных рейда что-нибудь скромное, за полсотни золотых? Ну что же, беру свои предположения обратно — эта вещичка стоила пару десятков тысяч золотых. — Слишком щедро, ваше высочество! — поклонился я. Ну да, одно дело своровать такое у противника, другое — получить в подарок. Слишком щедрый подарок. — Я все же настаиваю, Эйсон! — сказал принц. — Генерала Рухеса я не успел наградить, а теперь он в плену, и меня мучает совесть. Нельзя, если ты командующий, медлить с выполнением своих обязанностей по награждению отличившихся воинов! Пришлось взять. Артефакт носил немного странное для непосвященных название «Якорь души». Работа древних. Не такая уникальная, как те артефакты, что я утащил из спальни принца Хендо, потому и стоит значительно меньше, но да, достойна шеи королевского отпрыска. Крайне интересная вещичка, позволяющая протянуть подольше в случае смертельного ранения. Душа держится даже за абсолютно израненное тело, увеличивая срок, когда лекарь может излечить тело и спасти раненого. Я сразу же решил, что отдам этот артефакт Джоан. Неспокойна у меня душа по ее поводу… После этого награждения никто уже не смотрел странно на мои рекомендации, какие силы откуда должны атаковать. Все же я единственный видел, как лагеря расположены на местности, и мог привязать их к карте местности, которая была перед нами на магическом глобусе. Глава 22 Вот, наконец, и пришел черед нашей атаки. Все планы согласованы, все приказы подписаны, осталось пятнадцать минут до начала операции, и сейчас приказы оглашают во всех военных частях. Войска готовились к учениям, а на самом деле пойдут в дерзкую ночную вылазку. Ну что же, кто-то такому повороту и обрадуется, надеясь на военную славу или щедрую добычу. Одно дело следить, чтобы солдаты не мародерили днем, а другое — когда война идет ночью. При очень скромном жалованье в армии одна такая успешная ночная вылазка может изменить в жизни солдата все. Артефакт с шеи убитого мага за тысячу золотых монет — да за эту сумму после войны можно будет трактир открыть где-нибудь в провинции и счастливо поживать при нем, принимая гостей! И через пятнадцать минут все началось. Во всех трех корпусах и в нашем лагере открыли множество порталов для переброски войск на намеченные позиции. Сразу после этого грандмаги и архимаги открыли порталы для самих себя и встретились на окраине лагеря первого армейского корпуса Сисерии. Скастовав скрыт, они направились к центру лагеря. Нападение на все армейские корпуса Сисерии произошло одновременно. Наш отряд «Суровых» пошел воевать полным составом против второго армейского корпуса Сисерии, прихватив и шестнадцать тысяч наемников, и почти пять тысяч добровольцев, примкнувших к нам в Лукском графстве. Король все же передал их нам, и даже снарядил кое-каким оружием. Сконцентрировавшись за дюнами возле вражеского лагеря, мы отправили вперед небольшой отряд обезвредить вражеские патрули. Я бы и сам пошел, но Келерт сказал, что у наемников есть свои профессионалы, а мне, как его заместителю, в такой момент надо быть рядом с ним в целях управления. Наемники не подвели — убрали патрули без шума. После чего мы молчаливой лавиной ринулись на спящий лагерь. Нападать по песку на не ожидающего твоего появления врага — очень удобно. В песке нет никаких сучьев, как в лесу, которые, сломавшись, могут насторожить резким звуком противника. При легком ветерке песок всегда шуршит, и вот из темноты внезапно появляемся мы, обрушиваясь на врагов, как божественная кара! Всех магов, что у нас были, мы с Келертом приказали кинуть на передний край. А сразу за ними бежали наемники со взрывными артефактами наготове. В результате на спящий лагерь обрушился грохот и от заклинаний, и от взрывов. Лагерь мы атаковали широкой волной, чтобы нанести как можно больше ущерба до того, как враги опомнятся и смогут сопротивляться. Обычно маги находятся ближе к центру лагеря, а рядовые солдаты ближе к краю, поэтому первую минуту оказать нам сопротивление было некому. Мы преодолели пять рядов палаток, убивая всех выживших после вала взрывов, кто не сдавался в плен, прежде чем наткнулись на сопротивление выскочивших из палаток магов. Тут же понесли и первые потери, потому что всех архимагов, в соответствии с моим планом, мы передали в созданный единый отряд. По данным инструкциям, наткнувшись на сильное сопротивление, солдатам следовало огибать его, а не сражаться, проникая как можно глубже в лагерь и атакуя со спины тех, кого не могли одолеть спереди. А в случае особо сильных противников в виде группы сильных магов, одиночек-архимагов или, тем более, грандмагов, вообще в бой не ввязываться. Через семь минут случилось то, чего мы ждали, — нам на помощь пришел отряд, в который мы, по моей придумке, собрали всех сильных магов королевства. Он вышел из пяти порталов, открытых прямо посередине лагеря, и разнес там все за полминуты. Неудивительно, в этом отряде было восемнадцать грандмагов и три сотни архимагов. Не было такой силы во втором армейском корпусе Сисерии, что могла бы противостоять ему. Первоначально этот отряд прошел под скрытом поглубже внутрь лагеря первого армейского корпуса Сисерии и разнес там все по центру, а вот теперь прибыл к нам на подмогу. У нас было всего несколько минут, чтобы воспользоваться его помощью, потому что после этого он проследует на подмогу силам, что атаковали третий армейский корпус врага. Эти полминуты, пока наши самые сильные маги разносили центр лагеря, мы не потратили зря. Запустили в небо зеленые ракеты напротив самых серьезных центров сопротивления противника, где собрались сильные маги. И когда грандмаги и архимаги проутюжили центр, они обрушились на те цели, что мы подсветили им зелеными ракетами. Всего за три минуты они снесли начисто большинство подсвеченных нами мишеней, после чего открыли порталы и отправились на помощь в следующий пункт назначения. После этой атаки лагерь противника утратил всякую возможность обороняться. Атака по центру лагеря убила или покалечила многих военачальников корпуса, а удар по центрам сопротивления обезвредил и самых сильных магов. Организованное сопротивление практически прекратилось, уцелевшие архимаги противника стали открывать порталы для эвакуации и сами первыми бросались в них. Винить их за это было трудно — они выжили в аду и опасались, что невероятный по своей мощи отряд, разнесший центр лагеря и перебивший множество магов, пытавшихся обороняться против нашей атаки, может вернуться снова. Кто-то из врагов успел сбежать этими порталами, кто-то нет. Пленных мы брали тысячами. Добыча обещала стать тоже грандиозной. Думаю, после этой ночи среди наемников родится легенда о несметных богатствах, полученных в битве на стороне Аргента против Сисерии теми отрядами, которые мы наняли. По стандартному соглашению с наемниками они могут оставлять себе половину всех сокровищ, что захватят на войне. Оценить реальное количество трофеев трудно, так что обычно к их рукам прилипает намного больше половины. Не прогадали и добровольцы из Лукского графства. Те из них, что выживут до конца войны, смогут потом стать весьма зажиточными людьми благодаря этой нашей атаки. Так-то по закону они обязаны отдавать все трофеи, что захватят в ходе военных действий, но ночь темна… А мы с Келертом не будем очень придирчивы, мы все же не совсем обычный военный отряд. Долго мы своей победой не упивались. Ясно, что в атакованных нами четырех корпусах были далеко не все серьезные маги Сисерии. В любой момент в столице врага могли сообразить, что за катастрофа происходит, и прислать подкрепление. Учитывая, что наши грандмаги и архимаги сейчас нас защитить не могут, через пятнадцать минут мы начали отступать из лагеря, гоня перед собой пленных. Прибыли в заранее определенные места, и там для нас вовремя открыли порталы для эвакуации собранные по всей стране грандмаги и архимаги, слишком старые или увечные для ведения военных действий. Их подготовили к работе еще после обеда, собрав во дворце, но координаты для открытия порталов передали только после начала нашей атаки на врага. Через пять минут мы покинули пустыню, теперь усыпанную трупами и окрашенную кровью. Печальное зрелище, несомненно, но такова природа войны. Если твои солдаты не готовы оставлять за собой трупы, их бездыханные тела скоро тоже будут вот так валяться где-нибудь. На войне пощада уместна только к сдавшемуся в плен противнику. Оказавшись в лагере, стали собирать информацию. Келерт выходил на связь со всеми ключевыми фигурами, от принцев до генералов, по очереди. Я стоял сбоку и слушал все разговоры. Не все оказалось так радужно, как задумывалось. Пожалуй, мы с нашей атакой на второй армейский корпус Сисерии достигли наилучших результатов. Только у нас получилось внезапно ворваться во вражеский лагерь — молодцы наемники, успешно справились с патрулями, другим нашим военным частям так не повезло. Их засекли где в минуте, где в двух перед атакой, что дало возможность противнику хоть немного подготовиться. Так что только мы практически полностью разгромили вражеский корпус, у других результаты были скромнее. Третий армейский корпус Сисерии, атаку на который возглавлял лично наследник Аргента, вообще успел наполовину эвакуироваться, прежде чем в лагерь нагрянул наш сборный отряд грандмагов и архимагов. В течение часа собрали предварительные оценки. Всего было захвачено семь тысяч пленных, включая полторы тысячи магов, а уничтожено около двадцати тысяч вражеских солдат и офицеров. Точнее сказать было нельзя — трупы не считали, не до этого было, остальные отряды тоже эвакуировались после нападения, как и наш. Хотя я знал, где могу разжиться точной информацией по тому ущербу, что мы нанесли врагу, если кому-то у нас станет совсем интересно. Сообщил об этом Келерту. Тот заинтересованно кивнул: — Да, если мы сможем притащить эту информацию для ректора, он тут же пойдет с ней к королю, и без наград не обойдется! — Значит, следующей ночью надо запланировать мой визит в Минфин Загинры! — сказал я. Успех операции был не максимальным, но, по моей оценке, неплохим. Я боялся, что отсутствие должного боевого опыта у всех, кроме наемников, создаст больше проблем в реализации нашего плана. Так что, в принципе, остался доволен. В особенности тем, что серьезных потерь наш отряд не понес, и все мои сокланы были живы и здоровы. Ночная атака унесла у нас шестьсот жизней, в основном среди наемников и добровольцев из Лукского графства. Из академического отряда погибло двое студентов, один с четвертого курса, один с пятого — совсем недавно спасенный нами из плена. Косвенно в его гибели и я виноват, раз спас из плена, где он был бы в безопасности до конца войны… Но такова жизнь — даже благие поступки могут нести за собой вот такие последствия… Однако победа есть победа, и ее нужно отпраздновать. Тем более что для Тивадара, Корнела, Долена и Хастера это была первая битва, в которой они одержали победу. Расслабиться сразу не получилось. У нас было огромное количество пленных, и часть из них являлись магами, которые уже восстановили ману после пленения и представляли серьезную опасность. Без специальной камеры приходилось управляться с магами жестко. Им заматывали глаза, связывали руки за спиной, а потом, посадив у костров, чтобы не замерзли, накидывали мешки на голову. И все равно оставался риск, что кто-то из них, отчаявшись, может скастовать какое-то сильное заклинание в попытке расквитаться с пленителями. Поэтому первоначально нам с Келертом пришлось вести срочные переговоры с управлением королевскими тюрьмами, куда они могут принять такое количество пленников. Ясно, что столько мест у них не было, и пришлось долго утрясать этот вопрос. Помогло мое предложение использовать схему, которую я подсмотрел в Сисерии, — распихать пленных магов по клановым тюрьмам, пообещав доли прибыли от их выкупа после войны. Прикинув, какое количество пленных магов необходимо срочно разместить, в управлении королевскими тюрьмами признали, что другого выхода нет. В рекордные сроки они заключили необходимые договоренности с кланами, располагающими свободными камерами для магов. Так что, только отправив пленных в распоряжение управления тюрьмами и сняв с себя огромную нагрузку по контролю за ними, мы смогли с парнями забраться в мой шатер и поднять кубки за победу! Парни подняли кубки радостно, но потом притихли. Уж больно много крови и трупов пришлось им увидеть. Несмотря на то, что Корнел, Хастер и Долен ранее уже как бы и поучаствовали в битве, они быстро потеряли в ней сознание от сильных ранений и пришли в себя только в полевом госпитале сисерийцев, где их уже подлечили, прежде чем отправить в тюрьму. Так что они были практически на равных с Тивадаром, который вообще впервые увидел столько крови и трупов. — Придется привыкать, парни! — сказал я им. — Войны всегда именно такие — либо ты убиваешь, либо убивают тебя и твоих друзей. Выбора попросту нет, так что остается просто привыкнуть к неизбежным спутникам любой войны — крови, трупам и крикам раненых. Надеяться на то, что всякого дерьма будет все же поменьше, но быть готовыми ко всему… — Да мы понимаем! — сказал Корнел. — Но понимать и привыкнуть к такому — разные вещи, — продолжил я за него. Корнел молча кивнул. Король Арден Благостный, Сисерия Иначе чем военной катастрофой произошедшее было не назвать. Такие потери за какой-то час… Такое сокрушительное поражение всей его контрразведки! Чем они занимались, если враги узнали, где расположены все его кадровые корпуса! До этого события король наследного принца в битву не посылал. Официальная точка зрения на войну с Аргентом гласила, что эта война будет легкой прогулкой, и нет смысла дергать Хендо. Ну а на самом деле король опасался взрывного характера принца. Одна эта история с требованием убить неудалую невесту из Сисерии чего стоила… Делать его главнокомандующим опасно. Это же огромная власть. С сына станется ее использовать, чтобы, к примеру, послать команду из грандмагов убить Лорейн, попутно разгромив Королевскую Академию Магии Аргента. Или еще что-нибудь такое отколоть, после чего у Сисерии начнутся огромные проблемы на международной арене. И так уже при дворе активизировались дипломаты из других стран. Всячески намекают, что Лукское графство — это максимум, что Сисерия может отторгнуть от Аргента в этой войне, и чтобы о большем даже не думали, иначе у Аргента появятся влиятельные союзники, которые тут же включатся в войну не на словах, как это сейчас происходит, а на деле. Теперь же выхода не оставалось. Такое поражение не удастся представить как незначительную проблему. Слишком много трупов повезут по городам и селам после этого побоища, и всем все станет ясно. Не так страшна была общая цифра потерь, как то, что погибло непростительно огромное число магов, включая сорок семь архимагов и полторы сотни магов двенадцатого разряда. А маги меньших разрядов… там речь шла о потерях более пяти тысяч. После такого нужно либо начинать мирные переговоры, готовясь отводить войска с территории захваченного Лукского графства, — потому как Аргент именно это и потребует, как главное условие, — либо предпринять еще одну отчаянную попытку выровнять ситуацию. Мобилизовать вся и всех, чтобы в одном сражении сокрушить армию Аргента. В одном, потому что тотальная мобилизация обрушит экономику, если продлится слишком долго. С такой армией, в которую призвали всех способных сражаться, можно воевать не больше пары недель, а потом экономика начнет трещать по швам, и попросту некому будет платить налоги, на которые армию и содержат. Сдаваться король не привык, да и опасно это — его собственная власть повиснет на волоске. Одно дело стать жертвой чужой агрессии и потерять часть территории страны — ну что же, такое случается, соседей не выбирают, не все из них мирные. Но напасть первым на меньшее государство и отступить, ничего не выиграв, не забрав хоть клочка чужой территории, с огромными потерями — вот этого ему никто в стране не простит. Тут же начнутся заговоры, и обратятся даже к его сыну — не хочет ли он занять место своего неудачливого отца? А ведь Хендо непростой парень — он может и согласиться… И тогда однажды король проснется, чтобы увидеть, как в спальню ворвались заговорщики его убивать… Значит, сына нужно обязательно включить в это уравнение с войной — он должен быть на фронте, чтобы в дальнейшем все его связывали либо с поражением, либо с победой. Король бы и сам с удовольствием возглавил свою армию, после такого-то небрежения своей работой со стороны его полководцев, но это надо было делать сразу… Теперь это может быть воспринято как жест отчаяния. А до такого доводить никак нельзя. Итак, нужно вызывать принца Хендо и отправлять его на войну. Как бы сделать так, чтобы на самом деле он не мог отдавать любые приказы? Есть ли кто-то в стране, кто будет готов ослушаться неверного приказа наследного принца, который формально не может быть в армии никем, кроме главнокомандующего? Такого человека нужно срочно найти и с ним поговорить! Пообещать все возможные блага, если он возьмет на себя роль громоотвода для гнева наследного принца, прекрасно понимая, что будет злить будущего короля! Глава 23 Эйсон, военный лагерь Битва, получившая пафосное название «великой ночной победы», выиграна, но война не закончилась. И сомневаюсь, что Сисерия даже после таких потерь выкинет белый флаг. Все же государство у них более мощное, чем у нас, и этой успешной битвой мы просто привели вооруженные силы в равновесие. Теперь они примерно равны, и прежнего преимущества у сисерийцев нет.