Оказалось, что в Сисерии сразу с началом войны создали что-то вроде акционерного общества. Содержание узников — дело затратное, в обычную тюрьму их не кинешь, среди них много магов. А камеры для содержания магов уж больно дорого обходятся, поскольку нужны меры предосторожности, позволяющие временно обезвредить магические способности заключенных. Ну и уровень комфорта нужно делать повыше, чем для бродяг и убийц, — многие пленные все же дворяне. Если этого не сделать, то после войны, когда их выкупят, будут всем рассказывать, что их в плену как бродяг держали, и репутация у Сисерии упадет. И дело не только в репутации — в следующей войне пленники из Сисерии будут брошены в такие же ужасные условия, раз все знают, что своих пленников они обижают. А на войне никто не застрахован от плена. Так что для хорошей, надежной и комфортабельной тюрьмы для множества пленных нужны расходы, и немалые, на которые у короля денег не было — он все средства вынужден использовать для победы в войне. В это созданное в Сисерии своеобразное акционерное общество вступили десять ведущих кланов королевства. Им предложили достаточно интересные условия, судя по найденному мной договору. Они берут на себя содержание пленников и заботу о них, а после войны, когда их будут выкупать, король отдаст им двадцать процентов от выкупа. Еще двадцать процентов, по традиции, поступят тем, кто пленил на поле боя наших воинов, а королю достанется шестьдесят процентов. Казалось бы, раз в этом деле участвуют десять кланов, то каждому достанется всего два процента от общей суммы. Но учитывая, что затраты не так и велики, в особенности если война закончится быстро, как обычно и бывает, то и эти два процента обернутся очень большой прибылью. Потому как главные затраты — это оборудовать камеры. А у великих кланов они уже есть, они же много воюют с другими кланами и часто берут пленных. Ну и кроме этого, что меня особенно восхитило в этой придумке, король давал дополнительную мотивацию усердно воевать и захватывать в плен наших воинов для ведущих кланов своего королевства. Чем больше пленных, тем больше будет выкуп, и тем больше заработают эти кланы после войны. Интересно, у нас, в Аргенте, король что-то такое же придумал? Ну а сейчас сисерийское государство не выделяло на содержание военнопленных ни одной медной монетки… Потому в Минфине и не было никаких бумаг о финансировании данного проекта. Повезло, что хоть эту бумагу нашел, и то она тут оказалась лишь потому, что в ней есть серьезный финансовый аспект, и других специалистов в королевстве не было, чтобы этим договором с кланами заниматься. Так, так, так… И где же мне теперь искать моих сокланов? Лезть наугад в клановые особняки ведущей десятки кланов, прочесывать их один за другим в поисках оборудованных там тюрем? Кто же мне столько времени на это выделит? Да и плохой это вариант — неизбежно где-нибудь да заметят, что кто-то внутрь залезал. Сразу сообразят, что Аргент пытается найти и вернуть себе своих военнопленных. И такие меры безопасности примут, что уже не факт, что получится найти и спасти сокланов. Между тем, чем больше времени пройдет после того, как мои сокланы попали в плен, тем выше вероятность, что в снятых с них браслетах магоудара и пространственных артефактах кто-нибудь разберется. Так-то это обычные на вид вещи, два эспандера и какие-то браслеты — могут где-то сложить пока и забыть. Более того, вещи, не имеющие магической ценности, иногда и отдавали пленникам после того, как их выкупал клан или король, — не голыми же им домой возвращаться. Да и зачем кому-то их украшения? Если бы не это, то имело бы даже смысл и подождать, не освобождая их из плена. В плену с ними ничего плохого не случится, а освободят их уже после войны, так что риска погибнуть на ней не будет. Выкуп придется заплатить? Ну, так наши враги же будут знать, что эти трое пленников из клана за номером 416 в королевской клановой иерархии Аргента, — самая что ни на есть босота, по любым представлениям. Они же не знают, что у нас денег полно, и выставят требования по выкупу как для клана из пятой сотни, вряд ли это будет слишком обременительно… Глава 5 Но есть и серьезные минусы в таких вот рассуждениях. Во-первых, проблема с редчайшими артефактами, попавшими в руки врага. Во-вторых, я не успокоюсь, пока не узнаю, живы ли мои сокланы вообще. Может, не дай боги, они погибли, просто мне не удалось их тел отыскать. В-третьих, а вдруг война продлится несколько лет? Просидев в тюрьме столько времени, Корнел, Хастер и Долен выйдут из нее с тем же разрядом, что и попали в нее. В тюрьмах для магов используют специальные артефакты, отбирающие у заключенных всю ману, развиваться и совершенствоваться из-за этого невозможно. И получится тогда, что я, Джоан, Тивадар и Скала опередим их на несколько разрядов за это время. Парням будет очень больно из-за этого. Ну и немаловажный вопрос — а чего бы они сами хотели? Про Долена не скажу, мало что о нем знаю, но Корнел и Хастер точно плевать хотели на такую вот защиту от военных действий. И такими же они мне и нужны в дальнейшем — лихими дерзкими воинами, которые дадут демонам прикурить по полной программе, когда война с ними начнется. А не доходягами с потухшим взором, сломленными длительным заключением, чувством вины и сожалением, что отстали в магическом развитии. Последний довод для меня стал решающим — все же моя обязанность, однозначно, освободить их из плена как можно раньше. Забрав при возможности утерянные редчайшие артефакты. Решив этот вопрос, принялся вертеть документ в руках, изучая более детально. Мне нужна была ниточка, которая позволит найти, где держат моих сокланов. Тщательное изучение документа мне ее дало — помимо подписи начальника, в кабинете которого я сидел, я обнаружил там еще одну знакомую мне фамилию. Я ее точно видел на одной из табличек в коридоре! Один из его помощников, верно. А с чего бы подпись помощника появилась на документе, если тут есть и подпись его начальника? Только если его сильнее вовлекли в это дело с военнопленными, чем, возможно, ему бы самому хотелось. Ясно, нужно переходить в его кабинет и рыться уже там. Разложил все по полочкам в тайнике министра, как и было. Затворив его, выбрался из кабинета и пошел аккуратно вскрывать кабинет нужного помощника. Тут все оказалось точно так же, даже тайник с теми же видами защиты, что и у министра. Правда, часть бумаг все же была и на столе, но там я ничего нужного для меня не нашел. А вот в тайнике, как и ожидал, бумаги оказались поинтереснее. Начал с самой тонкой папочки, и немало удивился тому, что имею дело с информацией о тайной коррупционной деятельности помощника министра, которую он вел как ни в чем не бывало. В иной день, судя по датам, он по три-четыре взятки брал! Да уж, нервы у него как канаты — такую информацию прямо на рабочем месте хранить! Скорее всего, был уверен, что арестовывать его не будут, а если уволят, то всегда дадут возможность забрать свои вещи из тайника. Ему и в страшном сне, небось, не приснится, что кто-то может его взломать… Ну, так получается, что я и есть его страшный сон! Внимательно просмотрев все эти бумаги, я понял, что нет никакой информации о счете в банке, на котором эти деньги могут храниться. Ну что же, полезная информация на будущее — похоже, если мне понадобится много денег, то стоит навестить дом этого чиновника. А еще найденные бумаги можно использовать для шантажа помощника министра, если не удастся найти информацию о пленниках в этом сейфе. Думаю, если его припереть к стенке, угрожая обнародовать найденную мной информацию, он мне сам сообщит, где сейчас Корнел, Хастер и Долен. Но прибегать к шантажу не понадобилось. Через полчаса я уже держал в руках пухлую папку. А в ней была вся информация о наших воинах, угодивших во вражеский плен. Торопливо пролистал, пока не нашел информацию за сегодня. Она была разбита по кланам. Так, а вот и «Дерзкие». Фух, от сердца отлегло — брат и двое других сокланов ранены, но состояние не вызывает опасений. Излечены и помещены в одну и ту же клановую тюрьму, что уже огромный плюс для меня с моими планами по их освобождению. Листая дальше, обнаружил, что в эту же тюрьму загнали минимум треть пленников-магов с последней битвы, включая и оказавшегося живым генерала Рогуна. Тоже раненого, но выжившего. Так, а кому у нас принадлежит эта тюрьма? Обновил в памяти прочтенный в кабинете министра документ. Клан номер девять в местной иерархии это «Кровавые лепестки». Тут же вспомнил, что знаю это заклинание, — оно для архимагов, но очень крутое, на основе магии крови. Во врага или монстра попадает фигулька, по размеру похожая на ледяную каплю, но эффект совсем другой. Через миг тело взрезается изнутри, разлетаясь на мелкие части, словно в нем мгновенно расцвел огромный цветок. Отсюда и такое вот название… Я тут же стал лихорадочно вспоминать карту столицы. Картограф показывал мне особняки различных кланов — много, с пару сотен. Был ли среди них и клановый особняк «Кровавых лепестков»? А то всякое бывает, мало ли у них он за пределами столицы… Сразу вспомнить не смог. Пришлось рискнуть. Аккуратно сложив все документы обратно в тайник, я забрался под стол. Прислушался, нет ли какого-то шума в коридоре, и, услышав только тишину, вошел на пару минут в глубокий транс. Король Драск Великодушный, Аргент Королю только успели доложить о катастрофе: в результате неудачной переброски на фронт подкрепления из Королевской Академии Магии оно полностью уничтожено или попало в плен. А в следующую минуту сенешаль сообщил ему, что в приемной ждет его брат. И очень хочет немедленно его повидать. Король тяжело вздохнул. Вот нет у него никаких сомнений, по какому поводу брат решил его навестить! Сейчас, если его впустить, будет кричать, брызгать слюной, требовать объяснений, как оно все так неудачно вышло с его преподавателями и студентами… Можно подумать, король сам жаждал такого поворота событий. Это же, между прочим, и его Академия, не зря она называется королевской! А с другой стороны, как его к себе не впускать… Пойдут слухи о размолвке между братьями. Причем очень быстро о них узнают и в других королевствах. Это может осложнить ситуацию с поддержкой в войне против Сисерии. Страна, в которой разлад между королем и его братом, может показаться нежелательным партнером. Мало ли что тут может случиться, вплоть до дворцового переворота? Так-то король никакого переворота не опасался со стороны брата, тот был слишком увлечен наукой и никаких властных амбиций не демонстрировал. Но ведь мало кто об этом знает, помимо него. Ну что же, придется отдать команду сенешалю его впустить. Эх, что сейчас будет! Эйсон, Загинра Выйдя из транса, я прежде всего проанализировал, не изменилось ли что вокруг. Фух, полный порядок, все тихо и спокойно. С другой стороны, риск был не так и велик — начальство все давно дома, а охранники наверняка осведомлены, что все кабинеты важных шишек на сигнализации и соваться в них не стоит. Так что я не слишком сглупил, решившись войти в транс. Зато я знал теперь, где находится особняк «Кровавых лепестков». В местном районе для самых серьезных кланов, на противоположной от портала для эвакуации стороне столицы. Да и почти посередине владений других серьезных кланов. Не очень хорошие новости для меня. С этой точки зрения массовый штурм, который я хотел организовать для освобождения сразу большого числа пленников, тут никак не прокатит. Для того, чтобы пробраться к этому особняку, придется высаживать десант из порталов на окраине владений этих самых кланов, потому как на их территории наверняка приняты серьезные меры против нежданных порталов. Есть и сейчас уже средства, позволяющие их схлопывать, хотя и очень дорогие, но кланам из первой десятки вполне по карману. И высадившись за полкилометра от владений «Кровавых лепестков», чтобы просто добраться до них, придется пройти через владения минимум трех достаточно сильных кланов… При этом только у меня есть средства для незаметного взлома барьеров, а у всех остальных членов нашего отряда их не будет. Если, конечно, я не готов подарить армии этот секрет — а я не готов. Значит, задача минимум — грохнуть сначала три мощных магических барьера, а потом и четвертый, принадлежащий самим «Кровавым лепесткам». Все это требует времени, которого в подобной спасительной миссии практически не будет. Надо же потом еще принять бой в самом здании, освободить сотни пленников, а затем увести их с собой до местности, где уже можно открыть порталы для эвакуации… Нет, если бы мне поручили план такой операции, я бы сразу сказал, что она невозможна. Каждый взорванный барьер — это вражеские маги, сбегающиеся на шум и тут же вступающие в бой с нами. Учитывая, что в этом районе расположены особняки самых мощных кланов, прибегать будут и архимаги, и даже грандмаги. Какой бы мощный отряд мы ни собрали для этой операции, он, возможно, сможет дойти до родовых владений «Кровавых лепестков», но вот обратно в безопасное место вывести пленников уже точно не сумеет. К моменту, когда мы взломаем тюрьму и освободим пленников, снаружи здания уже соберутся несметные полчища врагов. А может, и из действующей армии подкрепление подкинут. Но и без него даже местных магов хватит — выскочит из особняка какой-нибудь старенький грандмаг, наподобие Зерелиуса, которого никогда не отправят на войну в его возрасте, и как задаст нам жару… Он все же грандмаг, и защищая свою территорию от вторжения, сражаться будет очень агрессивно. Так что закономерный итог подобной операции может быть только один — у неприятеля пленников станет намного больше, к ним присоединятся те, кто выживет из этого спасительного отряда. Прикинул оставшееся до рассвета время — со всеми этими хлопотами уже наступило четыре часа утра. Ладно, раз уж я пришел к выводу, что массовый штурм для спасения пленников невозможен, то стоит решить, не смотаться ли сейчас одному к владениям «Кровавых лепестков», — кто его знает, не получится ли у меня сразу и освободить моих сокланов? Быстро рассчитал время. До рассвета осталось четыре с половиной часа. Чтобы добраться до квартала и обратно за пределы столицы, нужно два часа темноты. В светлое время я прыгать по местным крышам при помощи пращи и артефакта никак не хочу, это будет очень глупо. Дальше нужно будет пробраться через территорию трех серьезных кланов — и это в военное время, когда наверняка меры безопасности будут удвоены. Нужен еще час, если делать все как положено. А только так и нужно там передвигаться, чтобы не запороть всю операцию. Плюс час обратно. И на то, чтобы выяснить, где держат пленников, найти среди них сокланов и организовать именно их побег, останется только полчаса… Несерьезно. Нет, сегодня по времени попросту никак не успеваю, даже если снова возвращаться в военный лагерь запасным порталом, пропустив ближайший… Вспомнил еще один момент, который тут же прервал дальнейшие размышления о спасительной миссии именно этой ночью, — как я выведу брата и сокланов из тюрьмы, через четыре магических барьера, если у них нет артефактов для их незаметного взлома? А никак, так что нечего сегодня ночью об этом вообще дальше и размышлять. Пора и честь знать, из столицы надо уходить. Все, что я мог тут сделать, я уже сделал. Нужно думать над очень непростой задачей дальше. Неспешно, принимая все меры предосторожности, выбрался из министерства. Попрыгал по крышам в сторону крепостной стены. Осталось всего с километр, когда я заметил внизу открытый кабак и вспомнил про Варадера. Интересно, а где его тюрьма расположена? Вдруг недалеко от столицы, и у меня хватит времени в нее наведаться и его освободить? Там вряд ли такие меры безопасности, как в клановых особняках, — сомневаюсь даже, что там магический барьер есть, уж больно он дорогой для обычной тюрьмы. Значит, можно будет вывести Варадера оттуда безо всяких артефактов по взлому барьера… Улица была пуста. Я скинул эспандер в ближайшую рощу, из нее зашагал к кабаку. Район тут, конечно, почти бандитский, сразу понятно по виду домов, но мне как раз это и надо. Зайдя в кабак, оказавшийся огромным, на полсотни столов, я совсем не удивился тому, что он практически пуст. Ведь сам я в этом и виноват — стражники сейчас по всей столице ищут того, кто прогулялся по дворцу наследного принца, и кошмарят всех, кто может иметь хоть какое-то отношение к криминалу. Уверен, что до этого тут было полно всякого криминального народа. Грустный бармен оживился, увидев посетителя. Бросился ко мне, как к родному — рвется хоть что-то заработать за ночь. — Мне пиво и жаркое, — сказал ему, выкатывая золотую монету на прилавок. — И вот что, интересует меня один вопрос. Узнал, что моего кореша замели недавно в тюрьму в каком-то Джехаре. Не в курсе, где эта дыра находится? — О, это плохое место! — посочувствовал мне бармен, ловко пряча монету в фартук. — Восемь сотен километров от столицы к югу. То много дождей месяцами подряд, то много солнца. То в плесени сидишь, то от жары дохнешь в камере. Он тут же убежал на кухню — распорядиться о моем заказе, видимо. А я немедленно пошел на выход. Вряд ли пиво и жаркое в такого рода заведении меня порадуют, но не это главное. В любой момент сюда могут ворваться стражники с очередной облавой на преступников, и стать их жертвой я не хотел. Эх, и идея в оставшееся время попробовать освободить Варадера сегодня тоже не прокатит — восемь сотен километров без портала мне не одолеть… С другой стороны, мне пригодится это время. До открытия портала в лагерь мне стоит очень хорошо подумать над тем, что именно сообщать в отчете. Боюсь я излагать в нем всю полученную информацию. Стратегические качества наших командующих пока что меня совсем не впечатляют. Дам, к примеру, точную информацию по расположению тюрем с военнопленными — и с них станется, подбадривая себя бравыми лозунгами, попробовать совершить налет на одну из них… А если в каждой из этих тюрем такие же тяжелые условия для штурма, как у кланового особняка «Кровавых лепестков», то может получиться бессмысленная бойня, в которой мы потеряем весь посланный отряд убитыми или пленными. Вот и надо найти сейчас надежное место, войти в транс и проверить, есть ли вообще шанс захватить и освободить военнопленных хоть из одной из этих тюрем посредством войсковой операции? И после этого уже решать, в каком объеме давать информацию. Я выбрался из города, нашел один из самых примитивных порталов с низкой степенью угрозы. Зайдя в него, забрался повыше в скалы, зная, что местные толстые и неуклюжие монстры их избегают. Дополнительным плюсом было то, что тут было очень тепло, погреюсь после холодного города. Там и вошел в транс, чтобы точно припомнить, где именно расположены все нужные мне клановые особняки первой десятки кланов Сисерии. Через пять минут открыл глаза. Все так и оказалось, как я думал: нападение на любой из них — большой риск. Где-то чуть поменьше, где-то как при атаке на «Кровавых лепестков». Возможно, с такой задачей справился бы отряд из нашей армии будущего, сражающейся с демонами. Столько пережитых битв гарантировали, что все действовали бы максимально быстро и компетентно. Да и плохих военачальников у нас к тому времени уже не осталось — неспособные грамотно руководить уже были отстранены или погибли. Но местные вояки такую миссию точно не потянут. Решив этот вопрос для себя, начал писать отчет. В нем я упоминал, что содержание военнопленных взяли на себя десять ведущих кланов Сисерии, но при этом написал, что точное местонахождение пленников якобы не установлено. Зато указал, что попутно с поиском информации о тюрьмах удалось выяснить, что Сисерия приступила к частичной мобилизации, — будет призвана половина магов и солдат, имеющихся в стране в запасе. После подготовки отчета осталось время и для того, чтобы решить вопрос — как мне выручать своих сокланов из тюрьмы? Пробраться внутрь — смогу. Найти тюрьму в клановом особняке — надеюсь, тоже. Но как мне снова на всю ночь попасть в столицу? Под каким предлогом? Сказать правду? Тогда вскроется, что я знаю, где держат военнопленных… Придумать снова какой-то повод для капитана? Но он тогда очень удивится, если я вместо выполнения задания приведу с собой освобожденных сокланов. Так, значит, мне нужен способ организовать портал для того, чтобы добраться до столицы, и портал, чтобы из нее вернуться. И он не должен быть связан с армией… А еще лучше сначала все же сходить на разведку — значит, мне нужно уже четыре портала. Возникла мысль найти родной клан генерала Рогуна и предложить им совместную операцию по освобождению генерала, ну и заодно моих сокланов в качестве бонуса для меня. Можно только представить, какой выкуп потребуют сисерийцы за целого генерала! Хорошо, если он богат и его семья располагает такими средствами, а если нет, то платить придется клану. Так что заинтересованность у них должна быть железная. Я уже навел справки и узнал, что король платит выкуп только за безклановых солдат и офицеров, и только в тех случаях, когда у их семей недостаточно средств для выкупа. Как-то так уже повелось. Хотя я понимал причину этого. Если бы король сам платил выкуп за офицеров из сильных кланов, то их лояльность кланам после этого могла бы быть подвергнута сомнению. Так что кланам было выгодно доказывать, что они помнят о своих пленных сокланах, хотя это и было зачастую разорительно для их казны… Глава 6 Вот только тут же появились причины подвергнуть такой вариант сомнению. Будь мне лет сорок, будь я широко известен как успешный разведчик и маг — это одно дело. А в нынешней ситуации, если к сокланам Рогуна обратится семнадцатилетний пацан, они могут отнестись к такому предложению несерьезно. На кого мне ссылаться в подтверждение того, что я хорош в таких делах — на лорда Жардена, что ли? Ну да, его еще не хватало поставить в известность о том, что я после одобренной армией разведывательной миссии придержал часть информации для себя… И второй момент — что узнает глава клана, то узнает весь клан. Слишком много информации обо мне станет им известно. А я как раз хотел этого избежать. В такой вот ситуации — никак не получится. Ломал себе голову, ломал, как мне разжиться помощью с порталами… А потом меня осенило. Есть же человек, который тоже очень заинтересован в том, чтобы вернуть студентов и преподавателей, попавших в плен. И достаточно могущественный, чтобы оказать мне полное содействие и с порталами, и с кучей других дел. Папаша моей невесты, ректор! В голове стал складываться план. Да, ректор точно будет очень заинтересован в такой миссии. Формально Академия, которой он руководит, не так и виновата в произошедшем — портал из нее открыли туда, куда велела армия. Но кто будет разбираться в таких тонкостях — всё, что знает большинство подданных нашего королевства, так это что из Академии открыли портал, а те, кто из него вышел, попали либо в плен, либо вообще погибли. Это серьезный удар по имиджу нашего учебного заведения. А теперь стоит представить себе ситуацию, в которой Академия освободит часть студентов и преподавателей или даже всех, кто попал в плен. Их кланам не придется платить выкуп, да и вообще это будет о-го-го какой позитив для имиджа Академии! Да, ректор точно заинтересуется. Не сможет не заинтересоваться. В чем еще плюс такой схемы? С ректором, как с отцом моей невесты, мы сможем договориться о том, чтобы только он знал, кто и как проводит эту операцию. Он сам будет заинтересован в том, чтобы никто не знал, на что я способен, ведь я собираюсь жениться на его дочери, и мои способности станут работать уже в ее интересах. Да и мало ли что ему самому понадобится в будущем, тоже ведь сможет тайно ко мне обратиться. Ну и, договорившись с ректором о конфиденциальности, можно будет, идя на дело, замаскироваться хорошенько — грим, накладное пузо, если понадобится. И никто лишний не узнает, на что я способен. К тому же ректор один из немногих людей в этом королевстве, кто может без проблем выдернуть меня на пару дней из армии, чтобы я мог все это провернуть… Если с ним договоримся. Он, конечно, мужик упертый, в силу своего герцогского титула и королевских кровей, но к дискуссиям готов. Приучила его к этому особенная должность ректора, когда даже ему приходится учитывать другие мнения. И тут уже от меня зависит, как я подам всю эту идею и какие приведу аргументы, чтобы он в меня поверил. Надо будет тщательно продумать эту беседу и те козыри, что я могу выложить на стол. Но вот прямо сейчас я не смогу сделать ему такое предложение. Сначала нужно как следует подготовиться. В том числе и изучить в трансе прочитанные в Минфине бумаги. Посчитать, сколько именно студентов и преподавателей содержится в тюрьме под особняком «Кровавых лепестков». Мне нужно снабдить ректора предельно точной информацией.