— Не заберется. Ему просто здесь не пройти — впереди церковь. Дельвиг вытянул руку вперед и вверх, и через несколько мгновений я все-таки смог разглядеть проступающий в тумане островерхий силуэт: крест, и чуть ниже — колючий готический шпиль. Мы действительно подобрались к храму почти вплотную. — Святая земля… — пробормотал за моей спиной Вольский. — Нечисти туда дороги нет. — Именно так, Петр Николаевич. — Дельвиг молодецки закинул «винчестер» на плечо. — А вот мы, пожалуй, немного срежем. Глава 7 Видимо, у местной нечисти были с религией какие-то особые отношения. Гости из Прорывов с охотой появлялись на кладбищах, однако почему-то сторонились церквей и к тому же задорно горели от боевого пламени капелланов. Значит, дело не только в Таланте, а еще и в вере как таковой: даже в небольшом храме Парголовской мызы ее силы оказалось достаточно, чтобы заставить Лешего свернуть. А мы — как верно подметил Дельвиг — могли пройти напрямую. Мне не слишком-то хотелось терять след, но спорить я не стал и молча полез через церковную ограду следом за его преподобием. Геловани уже ждал нас на той стороне, а Вольский догнал буквально через мгновение. Видимо, страх отстать придавал ему силы — для своих лет дедок двигался на удивление проворно, и тяжеленный «Смит-Вессон» ему ничуть не мешал. — Кажется, там калитка. — Геловани вытянул руку, указывая вперед. — Черт бы побрал этот туман. — Лучше не поминайте, ваше сиятельство, — проворчал Дельвиг. — Его нам только сейчас и не хватало. — Антон Сергеевич… может, стоит заглянуть в церковь? — Вольский чуть ускорил шаг. — Если кому-то вздумается выйти наружу — беднягу тут же сожрут! — Нет времени! — Дельвиг сердито тряхнул головой. — И будьте осторожнее, судари. Леший уже рядом — я его чувствую. Видимо, арсенал георгиевских капелланов ограничивались не только способностью штопать прорехи в бытие и поджаривать нечисть белым огнем, но и чуять гостей из Прорывов. Если не всех, то по меньшей мере самых крупных и опасных… Впрочем, неудивительно. Я понятия не имел, откуда именно вылезают все эти Упыри с Жабами и прочая дрянь, но их родная обитель запросто могла оказаться радиоактивной пустыней… или скорее болотом. Если так — наш друг Леший изрядно фонил каким-нибудь гамма-излучением, а Дельвига научили улавливать частицы. И чем ближе мы подходили, тем больше их становилось. До таких высот восприятие мне, конечно, было еще далеко — зато их вполне заменяло сверхчеловеческое обоняние. Леший уже почти перестал выплевывать из раны черную жижу, но я все равно чуял его запах. Прямо по ветру и, похоже, уже совсем близко. — Прошу, судари. — Геловани пинком распахнул ржавую калитку. — Вы видите что-нибудь? — Увы, ваше сиятельство, — проворчал я, водя стволами «Холланда» из стороны в сторону. — И это меня, признаться, смущает. Леший уже не просто попахивал болотной гнилью, а, можно сказать, вонял. Он точно прошел здесь. Не мимо церкви, конечно же, а чуть дальше, за оградой — и прошел совсем недавно, от силы минуту назад. С его габаритами чудище запросто могло двигаться втрое быстрее нас, но явно не спешило удрать — скорее лишь временно отступало, заманивало… Или даже пыталось разделить — интеллект у Лешего явно был посолиднее, чем у тупого, прожорливого и медлительного Упыря. — Вот там! — Геловани пробежал с десяток шагов и уселся на корточки. — Следы. Видите, какие большие? Чуть в стороне за дорожкой, ведущей к церкви, земля оказалась влажной. То ли размокла от недавних дождей, то ли здесь понемногу начиналось болото, и почва впитывала влагу снизу. Под ногами пока еще не хлюпало, но ботинки все-таки провалились — и с каждым шагом все глубже. Леший наверняка весил втрое больше взрослого мужчины… но ступал как будто полегче. — Идет на четвереньках, — догадался я. — Вот, посмотрите — помогает себе… руками. Передние конечности чудища тоже оставляли следы, хоть и не такие заметные — по сторонам от основной «тропы» то и дело попадались неглубокие вмятины, иногда даже сохранявшие форму. Почти как от человеческой руки, разве что в несколько раз крупнее. Леший двигался, как огромная обезьяна — на задних лапах, но порой для равновесия подключая все разом. — Здоровый, зараза… — Я взглядом измерил расстояние между отпечатками на земле, в каждом из которых запросто поместились бы обе моих стопы. — Но идет медленно, не торопится и… — Тихо! — шагавший первым Дельвиг вдруг поднял вверх руку. — Там, впереди… Я тут же навострил уши, ожидая услышать, как хлюпают по болоту огромные ножищи — но нет, звук оказался куда тише. И совершенно другой: будто кто-то шкрябал по дереву здоровенной старой пилой… ну, или когтями. На мгновение даже показалось, что там, среди клочьев тумана шагах этак в пятидесяти впереди мелькнул гигантский тощий силуэт — и тут же исчез за темными стволами. Я не стал стрелять: в штуцере всего два патрона, и тратить один из них, когда Леший совсем близко — определенно не лучшая идея. — Он там! — прошипел я, поднимая оружие. — Легче шаг, судари. Кажется, получилось: даже Вольский перестал хрустеть ветками и сопеть на весь лес — зато теперь мы двигались так медленно, что путь до ближайших деревьев занял чуть ли не целую вечность. Низина осталась позади, и теперь ноги снова ступали по твердой земле, на которой Леший уже не оставлял следов. А потом пропала и вонь. Только что она чувствовался яснее некуда, буквально забивая ноздри и глотку — и вдруг исчезла. Порыв ветра принес лишь пряный аромат прошлогодней листвы и запахи сырости и дыма. И еще бензина — наверное, с дороги или от гаража в Шуваловской усадьбе. — Он где-то тут. — Дельвиг остановился и принялся выцеливать туман впереди. — Я чувствую… Но не вижу! В голосе его преподобия прорезались непривычные нотки. Не то, чтобы панические, но изрядно похожие на те, что я слышал в тот день, когда нас обоих едва не загрызли Упыри на Васильевском острове. Дельвиг явно нервничал, и остальные вместе с ним. Мне уже приходилось встречаться с Лешим тогда, на Апраксином дворе, и я видел, на что он способен. При всех своих немалых габаритах и массе тварь перемещалась молниеносно, практически мгновенно — и так же быстро убивала, орудуя здоровенными лапами и пастью, полной зубов. Интеллект наверняка позволял ей и выслеживать добычу, и прятаться, скрываясь от опасности. Но проваливаться сквозь землю Леший определенно не умел. И все-таки исчез. Мы стояли среди деревьев, ощетинившись оружием, но лишь бестолково водили стволами из стороны в сторону. Вокруг был только туман и ничего кроме — ни следов, ни запахов, ни даже малейшего звука. Только где-то вдалеке — похоже, за церковью — слышались голоса солдат. — Что за?.. — Дельвиг дернулся, тряхнул головой — и вдруг потянулся к лицу и снял очки. — Откуда?.. Я стоял в нескольких шагах, но все равно смог разглядеть на прозрачном стекле темную каплю. Она медленно сползала от оправы вниз, оставляя мутный след. Похоже, упала откуда-то… — Сверху! — прошипел Геловани — и уже во весь голос заорал: — Берегись!!! Реакция у его сиятельства оказалась, что надо: он опередил даже меня — не выпуская из рук карабина бросился вперед, сгреб Дельвига в охапку и рывком опрокинул, утаскивая в сторону. За мгновение до того, как над нами мелькнула черная тень. Я вскинул штуцер и не целясь разрядил оба ствола в бесшумно несущегося к земле Лешего. Раздался грохот, отдача едва не выбила оружие из моих рук — и уши тут же заложило… И на этот раз не от выстрела, а от нечеловеческого вопля. Хотя бы одна пуля точно угодила в цель, но остановить пикирующую с дерева трехсоткилограммовую тушу уже не смогла: Леший перевернулся в воздухе, с визгом шлепнулся на землю, приложившись боком — но тут же снова задергался, поднимаясь на четвереньки. Геловани с Дельвигом еще копошились в стороне, я остался без патронов, так что отдуваться за всех пришлось Вольскому. Руки старика дрожали, однако он все-таки смог поднять тяжелый револьвер и нажать на спуск. «Смит-Вессон» с грохотом выплюнул целый сноп пламени и подпрыгнул, едва не угодив курком в лоб горе-стрелку. Промахнуться по гигантской мишени с такого расстояния было едва ли возможно, но очередная рана лишь еще больше разозлила и без того взбешенную тварь. Вряд ли даже Леший обладал достаточным запасом прочности, чтобы пережить такие повреждения. В гигантском теле засели две пули, а то и все четыре, некоторые из которых запросто могли оставить сквозную дыру с мой кулак размером. Чудище уже умирало — но, видимо, все-таки хотело забрать с собой хоть одного из нас. Вольский не успел даже взвести курок. Тощая фигура, заросшая длинной зеленоватой шерстью, с утробным рычанием бросилась вперед и через мгновение смела несчастного старика, опрокидывая на землю. А тому оставалось только кричать и отбиваться, пытаясь отпихнуть нависающую сверху зубастую пасть. Я не стал лезть под китель за «Браунингом» — просто прыгнул вперед и, перехватив штуцер за стволы, ударил. С размаху, как дубиной — и покрытое золотым узором драгоценное ложе «Холланда» разлетелось в щепки, оставляя в моих руках согнутый кусок стали чуть меньше метра длиной. На Лешего это подействовало примерно никак — разве что вынудило на мгновение отвлечься от Вольского и повернуть косматую голову в сторону назойливой помехи. — Эй, ты! — заорал я, занося обломок штуцера. — Лови! Второй удар не достиг цели: здоровенная туша перемещалась так быстро, что я едва успел увернуться от когтистой лапы — однако в следующее мгновение Леший уже бросился на меня и едва не сбил с ног, навалившись всем весом. Я рухнул на колени, кое-как перехватил искалеченный штуцер второй рукой и засунул прямо поперек пасти. Треугольные зубы скрежетали по металлу, с треском ломались, но пылающие злобой желтые глаза приближались. Я не обращал внимания ни на крики, ни на рев, ни на смрад, исходивший из самого нутра Лешего, ни даже на когти, способные одним движением выпустить мне кишки. Просто упирался изо всех сил, не давая опрокинуть себя на землю. Тощее тело гимназиста, заправленное мощью Таланта, выдавала запредельные для простого смертного показатели, но Леший все равно понемногу продавливал. Поднялся, нависая сверху, опустил лапы мне на плечи, продирая китель и… — Эй, гимназист! — выдохнул мне в ухо сердитый голос. — А ну-ка посторонись! Дельвиг просунул ствол «винчестера» мне между плечом и шеей, воткнул прямо в пасть Лешему и нажал на спуск. Раздался грохот, и вовсе стороны полетело столько черной жижи, что я даже зажмурился. И, так и не открывая глаз, почувствовал, как тяжесть на плечах тает. Хватка когтистых лап сначала ослабла, а потом и вовсе исчезла, и поверженное чудовище с едва слышным ворчанием рухнуло на землю. — Премного благодарен, ваше преподобие. — Я рукавом вытер грязь с лица. — Похоже, мы теперь в расчете. — Господь милосердный, неужели мы все живы? Обернувшись, я увидел Вольского. Его благородие профессор так и не поднялся на ноги — ползал на четвереньках и шарил по земле руками, подслеповато щурясь и пытаясь отыскать потерявшееся пенсне. — Вы убили его? — дрожащим голосом поинтересовался он. — Оно… оно точно мертво⁈ — Похоже на то, — буркнул Геловани, лязгая затвором. — Но я бы на месте Антона Сергеевича выстрелил еще разок-другой — на всякий случай. Глава 8 Сражение закончилось — и мне оставалось только подняться на ноги и хотя бы попытаться привести в порядок одежду… да и себя в целом. И без того видавший виды гимназический китель на этот раз, похоже, все-таки кончился насовсем: ткань пострадала не так уж сильно, борозды от когтей Лешего вполне можно было и заштопать, но черная жижа измазала все от ворота до полы и воняла так, что у меня не возникло ни малейшего желания проверять, можно ли ее отстирать. Так что я просто стащил с плеч отслужившую свое одежду, скомкал и бросил на распростертую на земле тушу Лешего, оставшись в одной рубашке и наплечной кобуре с «браунингом». Геловани проследил за мной взглядом, слегка приподнял бровь… но от замечаний все-таки воздержался. — Вот, возьмите, Владимир, — сказал он, протягивая мне сложенный вчетверо платок. — Вытрите хотя бы лицо… и руки. Примерно через полминуты белоснежная ткань превратилась в замызганную тряпицу и отправилась вслед за кителем, но теперь я хотя бы мог нормально открыть глаза, отряхнуться, не боясь загадить еще и брюки — и даже кое-как расчесать волосы относительно чистой пятерней. И стоило мне закончить, как Вольский подскочил, вцепился и снова принялся трясти мою руку — пожалуй, даже посильнее, чем во время нашего первого знакомства. — Благодарю, благодарю вас, друг мой! — с жаром выпалил он. — Если бы не вы… Но какая отвага — броситься на это чудовище, можно сказать, безоружным… Еще немного — и я бы остался без головы! — У вас отличная мускулатура. — Геловани изобразил усмешку, но его глаза смотрели как и раньше, серьезно и внимательно. — Немногие даже из Владеющих способны потягаться силой с Лешим. — Будем считать, что мне просто повезло, судари, — отмахнулся я. — На вашем месте я бы сейчас скорее интересовался, откуда эта образина вылезла. Ведь вся усадьба оцеплена солдатами.