— Мы не знаем, но я хорошо изучил вас, Матвей. Вы уничтожали бандитов, но это не всё, что вы делали. Вы лечили тех девушек. Снова и снова. Вы исцелили детей. Желание помогать обычным людям сидит у вас в крови. Есть и вторая причина. — Начальство готово рискнуть мной, — перебил его я. — Получится — отлично. Нет — не жалко. — Нет. Вы ошибаетесь. В свете открывшейся информации про ваш дар, согласование на ваше участие в этой операции пришлось пробивать на самом высоком уровне. С большей охотой вас бы отправили на тщательно охраняемый объект для изучения и последующего применения исцеляющей способности на нужды страны. Подобная перспектива заставила меня нахмуриться. Я отказываюсь быть подопытной морской свинкой. — Причина заключается в том, — продолжил Никифор, — что противника нужно взять живым. Нужно выяснить источник утечки информации. Нужно изучить физиологические возможности того индивида. Проанализировать его экипировку. Понимаете теперь сложность стоящей задачи? Ваши шансы на успех гораздо выше. Задумавшись, рефлекторно кивнул. — Хорошо, теперь понятно, зачем я нужен вам, но зачем мне нужны вы? Зачем мне влезать во всю эту историю? Пока что я сталкивался только с проявлением коррупции и моральной деградации на самых разных уровнях власти. А теперь вы предлагаете мне защищать государство? Да там сорняки выпалывать и выпалывать. — Не государство, — поправил меня полковник. — Людей, Матвей. Обычных людей. — И чем им угрожает тот упырь в маске? — Всё очень просто. Атаки на наши секретные объекты становятся всё более наглыми и вопиющими. Неизвестный дразнит нашу страну, и поверьте, руководство не станет это долго терпеть. Последует ответная реакция, возможно несоразмерная, что приведёт к эскалации конфликта, — предельно серьёзно ответил мой визави. Он вздохнул и мрачно продолжил: — Это ещё не всё. Неизвестно, что вторая сторона планирует делать с украденной информацией и биологическим оружием. Просто представьте, если его используют в одном из крупных городов России. А если где-нибудь в Азии? Теракт невиданных масштабов, в котором обвинят нашу страну? Хватит одной искры, чтобы вспыхнула вся планета. Напряжение, разлитое в воздухе, усилилось. Фадеев сжал кулаки и закончил: — Я говорю вам чётко и недвусмысленно, Матвей, — он замолк на секунду. — Я клянусь в этом здоровьем моей дочери, если не остановить того человека, его деятельность приведёт к новой войне. Финальной. После которой останется только зола и спёкшаяся земля. Мы молчали больше минуты, каждый, думая о своём. — Если вы согласитесь помочь, уголовное преследование в отношении вас будет прекращено, и я лично гарантирую безопасность вашей сестры. Ощутив вновь зарождающуюся в глубине злость, я поймал его взгляд, но наткнулся на обезоруживающую улыбку. — Вы не поняли. Это не угроза. В случае вашего участия, противник может попытаться использовать её против вас. Именно поэтому ей потребуется защита. Однако даже если вы откажитесь, я позабочусь, чтобы с Лесей ничего не случилось. Слово офицера. Чутье опять промолчало. Он не лгал. С самого начала нашего разговора, если быть точным. — Последнее. Если для того, чтобы заручиться вашей помощью, мне придётся подвергнуться вашему дару, я готов. Заставьте меня рассказать вам правду, если не верите. Он произнёс это недрогнувшим голосом, но всё же я ощутил где-то очень глубоко сомнение. Что там навоображал себе полковник сказать было сложно, и всё же он был готов сунуть голову в петлю ради дела. Когда речь шла о безопасности Леси, я не мог рисковать, а потому активировал Прикосновение покаяния и протянул к нему руку. Собеседник на миг напрягся, когда мою кисть окутал мерцающий белый свет, но всё же не отшатнулся. Позволил коснуться своего виска. «Никифор с детства хотел стать таким же, как его отец. Высоким. Храбрым. Честным. Когда тот надевал парадную форму маленький Никифор заворожённо смотрел на блестящие пуговицы, погоны, аксельбанты и ордена. Смотрел и представлял, что однажды и сам будет достоин подобного. Две мантры вдолбил в его голову отец. Мерило мужчины — это его честь. Дал слово — держи, пообещал сделать — умри, но сделай. Иначе однажды посмотришь в зеркало и не узнаешь в нём себя. С подобными установками ему было нелегко идти по жизни. Принципиальный правдоруб многим наступал на больные мозоли. И тем не менее он шёл вперёд, не склонив головы. Жизнь показала, что военная служба — это не только торжественные парады и фейерверки. Это умирающие на руках друзья. Порой глупые и бессмысленные приказы. Ошибочные разведданные. Некомпетентность штабных. Напрасный риск. И в то же время беспрецедентный героизм соратников. Преодоление собственных границ. Побеждённый страх. Спасённые жизни невинных. Безграничная благодарность в их глазах. Как бы сложно порой не приходилось на службе, были и те, кто ценил щепетильность и честность. Кто смотрел на моральные качества, а не положение и связи. Поэтому несмотря на все сложности, Никифор рос в званиях. Рос и постепенно влиял на своё окружение. Ибо подобное притягивает подобное. А всё, что у тебя есть в конечном счёте — это твоя честь». Я вынырнул из чужих воспоминаний и потряс головой. В жизни Фадеева не нашлось месту постыдным секретам и гнилым поступкам. Он не был святым, просто настоящим мужчиной. Как Аларик или Кадмир. Через несколько минут оклемался и Никифор. Со вздохом захлопал глазами, механически потянулся во внутренний карман и достал пачку сигарет. Не сразу нашарил зажигалку и закурил. А через десяток секунд с руганью вытащил изо рта раковую пачку. — Ну что ж вы делаете, Матвей, — проворчал он. — Я бросить пытаюсь. А вы мне мозги баламутите. — Я помогу вам. Потому что не допущу войны. Я уже видел, что она способна сотворить с миром в Ниаттисе. Как перемалывает целые страны, оставляя после себя только звенящую тишину в когда-то наполненных жизнью и смехом городах. Я не брошу ни свою страну, ни свою планету в опасности. Кроме того, мне надо разыскать человека на видео, чтобы узнать, кто он такой. Бывал ли в Ниаттисе и по какой причине им понадобился новый Странник. Полковник раздражённо посмотрел на тлеющую сигарету у себя в руке и запоздало перевёл на меня удивлённый взгляд. — Отлично, — кивнул он. — Рад, что не ошибся в вас. А скажите… что вы увидели? После долгой паузы я ответил с усмешкой: — Аксельбанты и ордена. В глазах Никифора отразилось изумление, а потом запоздалое понимание. — Как будем ловить вашего призрака? — взял я быка за рога. — Сидя в защите, войну не выиграть, — затушил сигарету собеседник. — Нам придётся атаковать. Я расскажу детали чуть позже, а сейчас пройдёмте. Покажу ваш новый дом и вашу команду. — Команду? — вставая, уточнил я. — Да. Совсем в одиночку вы действовать не сможете. Мы вышли за дверь и двинулись по коридору. — А как же утечка? — с сарказмом бросил я. — Риск есть, но на иных условиях вам действовать не позволят. — Без пригляда, вы имеете в виду. — В том числе, но не только. Вам понадобится связист, прикрытие, а также тыловое обеспечение. Вышли мы на подземную парковку и вскоре уже катили прочь из города, если верить мелькающим улицам. — Что касается секретности, — заговорил в машине спутник, — о том, кто вы такой и какова ваша миссия, знают единицы. Постарайтесь, чтобы так осталось и в дальнейшем. С этой целью вы будете использовать псевдоним. Отныне вы — Тарасов Игорь Евгеньевич. — Военный? — А вы сможете сойти за военного? — В нюансах — нет. — Вот и не надо пытаться. — Тогда кем меня будут считать? — Привлечённым гражданским специалистом. А вообще — не их ума дело. Поменьше распространяйтесь о себе, и всё будет хорошо. — Важный момент, — я замолк, не зная стоит ли говорить. — Я не смогу соврать. — В смысле? — искренне удивился собеседник. — В прямом. Я не смогу представиться чужим именем. — Вы что издеваетесь? — Ничуть. Никифор потёр переносицу. — Просто… поменьше болтайте. Дальше мы катились в молчании, что позволило мне активировать все свои ежедневные заклинания. Вспышкой больше, вспышкой меньше. Спутник и так уже видел иллюминацию от меня. — Я хочу, чтобы Леся мне позвонила. Хочу убедиться, что с ней всё в порядке, — произнёс я, нарушая тишину. — Безусловно. С её головы волосок не упадёт, — серьёзно проговорил Никифор. Спустя полтора часа мы въехали на территорию какой-то воинской части. Явно не из тех, где служат срочники. Очень уж тщательно нас мурыжили и проверяли. В просторном помещении, выкрашенном в унылый салатовый цвет, нас уже ждали. Первым приблизился мужчина чуть за тридцать. Короткие соломенные волосы и такие же усы. Голубые глаза и неаккуратный шрам на щеке. Взгляд внимательный, колючий. На полголовы ниже меня, что явно не добавило мне очков.