– Нет, я про Бретани Коул, – сказал Фредерик. – А, эта. – Дэниель вдруг взял – и хихикнул. – Да, у нее есть более чем веская причина недолюбливать Оливию. Но убийство? Помилуйте, вряд ли. Бретти не из таких. Вот скандал устроить, родителям Оливии нажаловаться, битого стекла ей в туфли напихать – это да. Но не более. – Да неужели? – нарочито удивился Фредерик. – Тогда почему госпожа Коул пыталась вчера нанять меня для убийства Оливии? – Нанять? – переспросил Дэниель, мгновенно став очень серьезным. – Как это? – А так. – Фредерик пожал плечами. – Она очень просила меня сделать все мыслимое, лишь бы госпожа Ройс в кратчайший срок покинула Рочер, а в идеале – вообще мир живых. – Вот ведь… – Дэниель замялся, подыскивая наиболее приемлемое определение поступку Бретани. А затем вдруг с яростью грохнул по пустому столу, отчего тот едва не рассыпался в труху. – Ну-ну, держи себя в руках, – равнодушно посоветовал ему король. – Дружище, между прочим, это ты заварил всю кашу. Ослепленная ревностью девушка способна на страшные вещи. – Да не любит меня Бретани. – Дэниель досадливо поморщился. – Не любила и не любит. Иначе бы я и не подумал с ней связаться. Дурной, что ли, совсем? – Возможно, и не любит. – Король флегматично кивнул. – Но это принцип дракона на горе сокровищ. – Принцип дракона на горе сокровищ? – не удержавшись, переспросила я. – Как это? – Другими словами, ни себе, ни людям. – Король снисходительно ухмыльнулся. – Большую часть времени дракону эти сокровища и даром не нужны. Но ему греет душу мысль о том, что он, и только, он обладает ими. И едва появляется смельчак, желающий позаимствовать из его пещеры хотя бы крохотный драгоценный камушек, – дракон превращается в огнедышащего монстра. Вот так и Бретани Коул. Вряд ли она влюбилась в Дэниеля. Но связь с ним давала ей множество преимуществ. Заодно грела душу мысль о том, что таким незамысловатым образом она утерла тебе нос. Но когда она узнала, что Дэниель и не думал забывать о тебе, то взыграло чувство уязвленного самолюбия. Как это, такую красотку – и отвергли? И ради кого? Ради девушки, которая явно уступает ей во внешних данных? – Ну спасибо, ваше величество, – пробурчала я с явной досадой. – Умеете вы делать комплименты. – Не обижайся, Оливия. – Король вдруг подмигнул мне. – Не мне тебе объяснять, что красотой можно, конечно, привлечь внимание. Возможно даже возбудить страсть. Но любви ею не добьешься. – Почему это? – спросила я, немного удивившись. – Странно слышать подобный вопрос от тебя. – Король негромко хихикнул. – Ты ведь специалистка по иллюзорным чарам. Тебе ли не знать, на какие разительные перемены во внешности способна в наше время любая девушка, обладающая хоть небольшим количеством денег. Взгляни, к примеру, на придворных дам. В кого ни плюнь – попадешь в настоящую красотку. Я фыркнула от смеха, зримо представив себе эту картину. Стоит король посреди тронного зала и плюется во фрейлин. Ой, что-то мое воображение разошлось не на шутку. – Образно выражаясь, конечно, – поторопился добавить Рауль, видимо, догадавшись, о чем я подумала в этот момент. – Но вот в чем беда, Оливия. Они же все на одно лицо. Одинаковые высокие лбы, одинаковые хорошенькие носики, одинаковые пухлые губки. Волосы, правда, у кого темные, у кого светлые, сейчас, кстати, мода на рыжих. Но все равно. Скучно, дорогая моя. Взгляду не на ком остановиться. Ты себе представить не можешь, как часто я путаюсь в именах этих девиц. И не потому, что у меня плохая память. А потому, что я в упор не могу отличить одну от другой. Честное слово, какое-то сборище близняшек. А самое страшное: разговоры-то тоже одни и те же. Одинаковые улыбки, одинаковые шутки, одинаковые жеманные гримасы, одинаковый флирт. Жуть, да и только! – Сочувствую, – проговорила я, чувствуя себя несколько неловко. С чего вдруг король так разоткровенничался со мной? Даже странно немного. Не каждый день доведется послужить жилеткой для жалоб правителя страны. – А, да ладно! – Король резко взмахнул рукой. – Куда-то меня не в ту степь понесло. Итак, одна кандидатура на роль потенциального заказчика этого преступления у нас есть. Бретани Коул. – Можно спросить? – осторожно протянула я, почувствовав, как в голове забрезжило некое подобие догадки. – Конечно, – милостиво разрешил Дэниель. – Вы сказали, что сработали некие взрывные чары, – проговорила я, глядя то на короля, который по-прежнему сидел, устало вытянув перед собой ноги, то на Дэниеля, который оперся рукой на мой стол. – А почему в итоге пострадал лишь мой жакет? Получается, их каким-то образом завязали на него? Или это было своего рода предупреждение? – Завязали? – Дэниель высоко вздернул брови. – Что ты имеешь в виду? – Ну… – Я замялась. Да, нам не преподавали боевой магии, тем более направленной на убийство человека. Но у нас был курс основ построения заклинаний. Как ни странно, вел его, как прочие наши предметы, не какой-нибудь убеленный сединами и утомленный прожитыми годами преподаватель, а весьма бойкий мужчина лет сорока, господин Остин Грин. У него были настолько интересные лекции, что прогульщиков не водилось. А на семинарах мы не зачитывали бесконечные рефераты, как на других предметах, а разгадывали любопытные случаи, связанные с применением различных заклинаний. При этом господин Остин давал высказаться каждому. Не смеялся даже над самыми дикими предположениями. А потом подробно и с юмором объяснял наши ошибки. Жаль, правда, что курс до конца он так и не довел. В середине учебного года этот предмет по непонятной причине просто исключили из расписания. Ходили слухи, что Остин как-то провинился перед ректором, поэтому его и сослали к нам – тем, к кому студенты остальных факультетов относились с известной долей пренебрежения, не считая за магов. Ну а потом своеобразная ссылка завершилась, и господин Грин вернулся на прежнее место. Но я не знала, как отреагируют на мои размышления сейчас. Вполне возможно, Дэниель просто поднимет меня на смех. Или же в очередной раз посоветует выкинуть мой диплом с отличием. – Смелее, – подбодрил Рауль. – Мы внимательно тебя слушаем, Оливия. – Нам говорили, что заклятия, направленные на уничтожение человека, весьма сложны в исполнении и очень энергозатратны, – осторожно начала я, готовая в любой момент остановиться. – Верно говорили, – благодушно подтвердил Дэниель. – Кстати, а кто говорил? Что-то я сильно сомневаюсь, что в вашу подготовку входили подобные вещи. – Господин Остин Грин, – ответила я. – А, этот… – Лицо Дэниеля на миг омрачилось, как будто ему почему-то было неприятно слышать имя моего преподавателя. Но почти сразу он уже холоднее добавил: – Впрочем, да. Помнится, какое-то время он вел у вас что-то. – Так вот, господин Грин утверждал, что практически невозможно убить человека на расстоянии, – продолжила я. – Подобные заклятия быстро затухают, то бишь в первоначальный импульс придется вложить слишком много энергии. На это способен лишь очень и очень могущественный маг. Но такого уникума еще попробуй найти. Сильно сомневаюсь, что Бретани сумела бы это сделать за столь короткое время, потому что с момента полученного отказа от господина Фредерика прошло менее суток. А если бы сумела – то он бы наверняка послал ее ко всем демонам. Таких людей нельзя соблазнить деньгами или красивой внешностью. – Деньгами-то можно, но вряд ли у Бретани есть такое состояние, – буркнул себе под нос Рауль. – Куда проще для нее было бы нанять какого-нибудь головореза, который подкараулил бы тебя в подворотне. Переносицу Дэниеля разломила глубокая морщина после этого замечания короля. Он открыл было рот, желая что-то сказать, но в последнюю секунду передумал. Лишь сделал приглашающий жест рукой, предлагая мне продолжить. – Поэтому наемные убийцы из числа магов во все времена пользовались уловкой, – медленно произнесла я. – Устанавливали смертельные заклятия на ту или иную вещь, принадлежащую жертве. До поры до времени чары дремали, а в нужный момент пробуждались. Для их активации достаточно было крошечного импульса. – Все логично и правильно, – одобрительно кивнул король. Потер подбородок и негромко добавил: – Не столь уж ты и безнадежна в магии, моя дорогая. На какие-то проблески здравого смысла ты способна. Комплимент короля прозвучал опять сомнительно. Вроде бы похвалил, но в итоге мне стало как-то обидно. А впрочем, кажется, я уже начинаю привыкать к его манере общения. – Поэтому я и спросила, каким образом чары могли завязать на мой жакет, – завершила я столь сложную цепочку рассуждений. – Получается, мне что-то подсунули в карман? – Ну а почему бы и нет? – Дэниель пожал плечами. – Кто-то, имеющий на тебя огромный зуб, заказал у мага амулет, заряженный смертельными чарами. А потом незаметно подсунул тебе. В нужный момент – бах! И повезло, что жакет ты забыла на стуле. Иначе тебе бы не поздоровилось, мягко говоря. – Это невозможно! – Я помотала головой. – Я вчера проспала работу. Одевалась впопыхах, поэтому до последнего не знала, что возьму именно этот жакет. Схватила, что первое под руку попалось. Получается, подсунули мне что-то уже во дворце. Но жакет весь день провисел здесь на спинке стула! И осеклась. Получается, подозрение падает на моих новых коллег? Верится с трудом, если честно. Да, Шерон меня недолюбливает. Но вряд ли она решилась на столь крайнюю меру, чтобы избавиться от неугодной подчиненной. Светлые глаза короля похолодели. Видимо, он подумал о том же самом. Но он ничего не сказал. Лишь нервно забарабанил пальцами по столу. – Ты куда-нибудь выходила вчера из архива? – продолжил расспросы Дэниель. – Да, утром, – подтвердила я. – Когда искала целителя для Шерон. – Целителя? – В голосе Дэниеля прорезалась ирония. – И что же ты такого натворила, что несчастной женщине после знакомства с тобой потребовался целитель? – Ничего, – огрызнулась я. Неохотно исправилась: – Ну, почти… И тут меня осенило. Я наконец-то поняла, какая ускользающая мысль не давала мне покоя с той самой секунды, как я вошла в комнату. – Шлем! – заорала я. – Куда делся шлем? Король от моего вопля аж подскочил на месте. Дэниель вздрогнул. И лишь Фредерик никак не отреагировал. Вообще, глава личной службы безопасности его величества словно спал с открытыми глазами. Но я не сомневалась, что кто-кто, а он-то точно все слышит и запоминает сейчас. – Зачем же так пугать, Оливия? – укоризненно заметил король. – У меня чуть сердце из груди не выскочило. Это у тебя уже входит в дурную привычку. Вчера я вообще едва не умер на месте. – Какой шлем? – отрывисто спросил Дэниель. – Рыцарский, – пояснила я. – Я оставила его здесь, на столе. Получается, кто-то заходил в комнату, раз он исчез! Он ведь не мог испариться! Пусть даже и под воздействием чар. – А зачем ты принесла на рабочее место шлем? – полюбопытствовал Дэниель. – Э-э… – протянула я, не имея ни малейшего желания пересказывать эту историю. Самой стыдно, что так все получилось. К тому же хочешь или нет, а придется упомянуть и причину, по которой я пряталась от короля. Дэниель наверняка придет в ярость. – Оливия меня вчера почти до инфаркта довела, – поторопился наябедничать король. – Подкараулила в коридоре, а потом принялась швыряться рыцарскими доспехами. – Что она сделала? – неверяще переспросил Дэниель, пока я ошарашенно хлопала ресницами от такой наглой и откровенной лжи. – Неправда! – тут же обиженно взвыла я. – Ни в кого я ничем не кидалась! Они сами рухнули! Я только шлем успела подхватить! А потом притащила его сюда. Сама, правда, не знаю зачем. Фредерик впервые за время разговора издал слабый смешок. Ага, стало быть, он в курсе произошедшего. Наверное, король рассказал ему про мои вчерашние подвиги. А вот Дэниель продолжал глядеть с таким изумлением, как будто у меня рог на лбу вырос. На всякий случай я даже потрогала лоб и немного успокоилась, ничего на нем не обнаружив. – Ладно, не суть, – милостиво проговорил король, язвительно ухмыльнувшись при виде такой реакции своего заклятого врага. – Стало быть, ты утверждаешь, что шлем был здесь. – Да, – подтвердила я. – Я оставила его прямо на столе. Куда он делся, спрашивается? – Кашлянула и вдруг спросила: – А призраки во дворце имеются? Дэниель почему-то издал полный муки стон и принялся растирать виски, как будто страдал от невыносимой головной боли. – Призраки? – слабым голосом вопросил он. – О небо, Оливия, а они какое отношение имеют к этому делу? Честное слово, я настолько не поспеваю за полетом твоей мысли, что уже начал сомневаться в твоем душевном здоровье. Очень мило! Иначе говоря, Дэниель думает, не сошла ли я с ума. А по-моему, все очень логично. – Знаешь, странно, что ты об этом спрашиваешь, – огрызнулась я. – У нас был факультатив по основным принципам гадания.