– Ваш чай! Восклицание Марибель прозвучало настолько внезапно, что я вздрогнула. А женщина уже хлопотала вокруг нас, расставляя чашки необычной высокой и узкой формы, два глиняных чайника, под которыми тут же зажгла свечки. – Черный с перцем и солью, как вы любите, господин Рейн, – проговорила она, подвигая один из них ближе к Фредерику. – А для девушки я взяла смелость приготовить красный имбирный с корицей. После чего подняла голову и радушно посмотрела на Элдена. – А что будет ваш знакомый? – спросила она у Фредерика. – Ореховый чай, – сделал заказ Элден. С усилием моргнул – и вновь в уголках его рта завибрировала обычная чуть рассеянная мягкая улыбка. – Надеюсь, вы не против, что я присоединюсь к вам, – проговорил он и тут же, отодвинув стул, сел, не дожидаясь разрешения. Фредерик кисло поморщился, но ничего не сказал. – Что вы тут делаете? – спросила я, стремясь хоть как-нибудь разрядить обстановку. – Я из Грейда, Оливия, как верно заметил ваш коллега, – произнес Элден, особо выделив последнее слово. – Все терстонцы знают, что в Рочере есть только одно место, где можно насладиться прекрасным чаем. После утомительного путешествия я решил сначала заглянуть сюда. Честное слово, я и не подозревал, что застану вас здесь. – У меня сегодня внеурочный выходной, – почему-то начала я оправдываться, уловив в голосе Элдена обвиняющие нотки. – Видите ли… – Госпожа Оливия, – чуть повысив голос, не дал мне договорить Фредерик, – вряд ли вашему жениху интересны придворные хлопоты. И так свирепо глянул на меня, что мой язык прилип к нёбу. О, понимаю. По всей видимости, рассказывать про столь знаменательное знакомство с фавориткой короля не следует. – Ну почему же, – прохладно не согласился с ним Элден. – Мне любопытно все, что так или иначе имеет отношение к моей очаровательной невесте. – Вы ведь не помолвлены, как правильно сами пару минут назад заметили, – буркнул Фредерик. – Это вопрос ближайшего будущего, – парировал Элден. Я смущенно заерзала на стуле. Как бы этот тип прямо сейчас не опустился передо мной на колено и не попросил моей руки. Если я ему откажу, то домой лучше не возвращаться. Даже страшно представить, что со мной тогда сделает отец. Но если соглашусь… То тогда во дворце лучше не показываться, потому что там я неминуемо встречусь с Дэниелем. Вот так дилемма! – Ваш чай! – вновь как нельзя более удачно материализовалась около столика Марибель. Некоторое время было тихо. Я позвякивала ложечкой в кружке, уныло размышляя, что же делать. Привела ведь нелегкая этого Элдена! И, по всей видимости, уходить он не собирается. Вон как смотрит на меня. Даже не мигает. Фредерик, очевидно, осознал, что спокойно побеседовать нам не дадут. Разочарованно вздохнул и одним глотком осушил свой острый демонический напиток, по непонятной прихоти названный чаем. – Прошу меня извинить, госпожа Оливия, – проговорил он, вставая. – Но мне пора возвращаться во дворец. Мне-то выходного сегодня король не даровал. – Да-да, все в порядке, – отозвалась я и покосилась на Элдена. Быть может, он тоже отправится восвояси? После долгой дороги ему необходимо отдохнуть. Умыться, там, переодеться. – Рад был знакомству с вами, господин Рейн, – проговорил Элден, неторопливо и с явным удовольствием отхлебнув из своей чашки. Фредерик сухо кивнул ему и отправился к выходу. Но почти сразу остановился и обернулся, как будто забыв что-то. – Да, госпожа Ройс, – сказал он, глядя куда-то поверх моей головы. – Надеюсь, вы понимаете, что кое-что о случившемся с вами сегодня лучше не рассказывать. – Понимаю, – уныло отозвалась я. Фредерик на мгновение сфокусировал на мне взгляд, и я зябко поежилась. И без того понятно, что он хотел на самом деле сказать. Мол, помалкивай о своих приключениях, дорогуша. Иначе тебе не поздоровится. После чего глава личной службы безопасности его величества вышел. И лишь после того, как за ним захлопнулась дверь, я осознала, что счет оплатить он не удосужился. Вот демоны! А кошелек-то я с собой не захватила. – Пренеприятнейший тип, – коротко резюмировал Элден. – У меня от него мороз по коже. Я с преувеличенным вниманием принялась бренчать ложкой. Честно говоря, я просто не знала, что вправе рассказать Элдену, а что нет. Фредерик Рейн, насколько я поняла, – личность при дворе более чем известная. Да и свое имя он назвал Элдену сам, никто его за язык не тянул. Однако мой жених – терстонец, поэтому вряд ли в курсе, кто отвечает за секретную службу нашей страны. А если сказать ему, с кем он только что познакомился, то непременно возникнет вопрос: с какой стати я пила чай с настолько могущественным человеком? Эх, лучше я буду помалкивать. Элден между тем медленно допил свой чай. Поставил чашку на блюдечко и с непонятной усмешкой посмотрел на меня. – Что вы так тщательно размешиваете? – поинтересовался он. – Насколько я помню, сахар вы не клали. Ишь, наблюдательный какой. Я отложила ложку и сделала глоток чая. Да так и замерла от восхищения. Чаем этот воистину божественный напиток назвать было тяжело. Он напоминал тягучую сладкую нугу со вкусом домашних имбирных пряников, которые я так любила в детстве. Невольно вспомнился Новый год. Красавица-ель, которую отец ставил в гостиной. Колкий смолистый запах хвои, наполнявший в дни праздника весь дом. И щемящее чувство всеобъемлющего счастья, когда вся семья собиралась за общим столом. – Чудесно, – пробормотала я. – Никогда не пила ничего подобного. – О, вы еще терстонского вина не пробовали. – Элден негромко рассмеялся. Кашлянул и внезапно предложил: – Кстати, а почему бы нам и впрямь не пропустить по бокальчику? – Тут не подают алкоголь, – настороженно отозвалась я. – Я в курсе. – Элден продолжал широко улыбаться. – Но я знаю не менее замечательное местечко рядом. – Не думаю, что это уместно. – Я отрицательно мотнула головой. – Сейчас еще день. Слишком рано для алкоголя. – Но мы же не пьяный дебош собираемся устроить, – не унимался Элден. – Оливия, бросьте. Всего лишь бокал вина. – Внезапно перегнулся через стол и доверительно шепнул: – Разве вам не хочется поближе узнать меня? Надо же. А я и не думала, что этот Элден может быть настолько настойчив. – И ваш отец наверняка обрадуется, когда услышит, что вы провели со мной целый день. – Рука Элдена словно невзначай легла на мою. Он чуть сжал пальцы, добавив с нескрываемым намеком: – После вчерашнего разговора с вами он был немного… взбудоражен. Взбудоражен? Элден выбрал слишком мягкое определение тем эмоциям, которые наверняка испытал мой отец после пакости, совершенной королем. В этот момент словно по заказу на груди мягко засветился амулет связи. Я угрюмо вздохнула. Ну и кто на этот раз хочет со мной поговорить? Дэниель? Или, быть может, сам король? – Ответьте, Оливия, – мягко проговорил Элден, заметив, что я не тороплюсь замкнуть связующее заклинание. – Я уверен, что это ваш отец. Когда мы расстались около часа назад, он весь пылал от желания как можно скорее побеседовать с вами. Так-то оно так. Но вот только я совершенно не хочу с ним разговаривать. Точнее, хочу, он ведь мой отец, и я соскучилась по нему. Но вот беда: я более чем уверена, что всю эту беседу мне придется оправдываться. Все-таки вчера вечером король подложил мне знатную свинью. – Ну же, – с едва уловимым нажимом добавил Элден. Я высвободила руку из его хватки и неохотно положила ее на амулет. Спустя пару секунд воздух передо мной задрожал, перерождаясь провалом между пространствами. – Оливия. Отец начал говорить сразу, не дожидаясь, когда связь окрепнет в достаточной мере. Нет, он не кричал. Но от этого стало лишь страшнее. Мой отец славился своим вспыльчивым характером. Он легко мог сорваться из-за какого-нибудь пустяка. Правда, быстро остывал и искренне просил прощения за несдержанность. Поэтому я бы совсем не удивилась, если бы отец оглушил меня криком с первых секунд разговора. И от его подчеркнутого спокойствия сердце мгновенно рухнуло в пятки. Сдается, он в таком бешенстве, в каком я его еще ни разу не видела. – Оливия, я очень надеюсь, что сегодня ты не будешь задерживаться после работы, а сразу же отправишься домой, – отчеканил он ледяным тоном. – Тебе все ясно? – Да, папа, – смиренно пролепетала я. В этот момент картинка окончательно сфокусировалась, и я увидела отца. По всей видимости, он был в нашей гостиной. За его спиной маячила взволнованная матушка. При виде меня она как-то странно округлила глаза и почему-то пригрозила кулаком. Неужели намекает, что дома мне знатно достанется? Да я и так это осознаю. И я грустно понурилась в предчувствии неизбежной суровой выволочки. – Господин Лукас, надеюсь, вы не будете возражать, если ваша дочь немного прогуляется со мной? – Я вздрогнула от неожиданности, почувствовав теплую тяжесть руки Элдена на своем плече. Когда он успел встать и подойти ко мне? Я не слышала этого! В глазах отца отразилось изумление. Но почти сразу он с нескрываемым облегчением вздохнул. – Элден! – Его голос потеплел, а в уголках рта завибрировала улыбка. – Право слово, не ожидал тебя увидеть! – Мы случайно встретились с Оливией в городе, – пояснил Элден. – В городе? – удивленно переспросил отец, неосознанно сжав кулаки. – Почему она не на работе? Я зло сверкнула на Элдена глазами. Неужели он сейчас выложит моему отцу про то, что застал меня в компании с каким-то типом? Тогда домой мне точно лучше не возвращаться! – Полагаю, потому, что обеденный перерыв положен даже служащим королевского архива, – спокойно ответил Элден. Посмотрел на меня и едва заметно подмигнул. – А, понятно. – Отец сразу же расслабился. – Ну что же. Лично я не имею ничего против вашего ужина. – Кашлянул и строго добавил: – Но после этого – сразу же домой! Ясно, Оливия? – Не беспокойтесь, я провожу вашу дочь до самого порога, – заверил Элден, продолжая безмятежно и широко улыбаться.