– Это не мои проблемы. – Шерон злорадно усмехнулась. – А вообще, мой вам совет, Оливия. Пусть ваши поклонники зарубят себе на носу, что некоторые поступки уместны лишь в романтической обстановке. Присылая вам цветы на рабочее место, они прежде всего дискредитируют вас. Знать бы еще, кому именно надлежит передать «теплые» слова Шерон. Дэниелю? Да, это вполне в его духе. Не сомневаюсь, если бы Дэниель захотел подарить мне цветы, то сделал бы это именно так. Чтобы как можно больше народу стало свидетелями его поступка. Но в субботу он был в настоящем бешенстве. Скорее он бы прислал мне бутылку яда, но никак не цветы. Элдену? Тоже сомнительно. Мне кажется, мой уже не так называемый, а самый что ни на есть настоящий жених – весьма разумный человек. По крайней мере, тяжело заподозрить его в настолько показном поступке, который, говоря откровенно, больше рассчитан на восхищение публики. Если бы он захотел подарить мне цветы, то подарил бы их лично. Ну или прислал бы на домашний адрес, но никак не во дворец. Тогда кто? «Король? – робко шепнул внутренний голос. – Вдруг таким образом он пытается извиниться за испорченный стараниями Каролины жакет?» Кстати, любопытная мысль. Тогда понятно, почему отправитель пожелал остаться неизвестным. Потому как если Каролина узнает про этот поступок короля, то следующие взрывные чары вполне могут сработать уже на мне. – Цветы, Оливия, – строго повторила Шерон, – выбросите их, пожалуйста. И скорее возвращайтесь к работе. Вот же язва. Знает прекрасно, что я все равно ничем не занята. Вполне могла бы сбегать до дома и вернуться. Тем более что в четверг сидела с ее поручением допоздна. Алистер недовольно покачал головой, но поостерегся вмешиваться. Лишь тяжело вздохнул и вновь заскрипел пером, всем своим видом выражая ярое несогласие со словами начальницы. Милый все-таки паренек. Мог бы присоединиться к Шерон в ее травле, пытаясь таким образом выслужиться. Но продолжает сохранять нейтралитет. Я осторожно подняла со стола букет, стараясь не уколоться об острые шипы. И неохотно отправилась к выходу. – И не задерживайтесь, – добавила мне в спину Шерон. – То время, что вы будете отсутствовать, я вычту из вашего обеденного перерыва. Так и хотелось как следует громыхнуть дверью, выражая свое отношение к произволу Шерон. Но я сдержала эмоции. И грустно побрела по коридору, прижимая к себе цветы. Сладкий, чарующий запах окружал меня, подобно тончайшей вуали. Казалось кощунственным выкинуть такую красоту. Тем более что никто и никогда не дарил мне цветов. Я дошла до уборной комнаты. Остановилась около нее и прижала к себе букет еще плотнее. Да, я понимала, что его все равно придется выкинуть. И чем скорее я это сделаю, тем будет лучше всего. Иначе по возвращении Шерон обязательно примется язвить по поводу моего долгого отсутствия. Но мне хотелось плакать от такой несправедливости судьбы. В этот момент дверь уборной распахнулась, и я лицом к лицу столкнулась с Бретани. Девушка удивленно округлила глаза, не ожидая меня тут увидеть. А я попятилась, но тут же остановилась. Не убегать ведь по коридору. К тому же рано или поздно эта встреча все равно бы произошла. Остается только надеяться, что Бретани не полезет в драку. – Ты… – прошипела Бретани, когда первый ступор от неожиданной встречи миновал. – Что ты тут делаешь? – Работаю, – робко произнесла я. Кашлянула и добавила: – Доброе утро, кстати. Бретани не ответила. Ее голубые глаза пылали яростью, и мысль о побеге уже не казалась мне глупой. А то и впрямь дело рискует завершиться прозаическим и вульгарным тасканием друг друга за волосы. А впрочем, сдается, я знаю, как усмирить гнев соперницы. – Кстати, я выхожу замуж, – торопливо проговорила я. Лицо Бретани исказила гримаса бешенства, и я затараторила: – За племянника делового партнера моего отца. Его зовут Элден. Вот! И ткнула в лицо Бретани рукой, на безымянном пальце которого красовалось кольцо. Странно. В эту секунду оно словно нагрелось. Но, наверное, мне просто показалось. Слишком пристальный взгляд кинула на него после моего признания Бретани. После мимолетной паузы лицо девушки немного просветлело. По крайней мере, глаза перестали метать молнии. – А как же Дэниель? – ядовито осведомилась она. – Твой женишок в курсе, что ты наставляешь ему рога за спиной? – А с Дэниелем у меня никогда и ничего не было, – честно ответила я. Подумала и с чувством добавила: – Гад он! Преизрядный к тому же. – Это точно. – Бретани слабо улыбнулась, но тут же вновь стала убийственно серьезной. Как-то нехорошо сощурилась. – И я приглашаю тебя на свою свадьбу! – почти выкрикнула я, испугавшись, что сейчас она вцепится ногтями мне в лицо. – Что? – Бретани растерянно заморгала, как-то мигом утратив всю свою воинственность. – Ты это всерьез, что ли? Да я сама не могла поверить собственным ушам. Что я только что сделала? Пригласила Бретани на свою свадьбу? Бред какой! Она же из кожи вон выпрыгнет, лишь бы превратить этот день в настоящий кошмар для меня! Не удивлюсь, если, воспользовавшись удобным случаем, подберется к моим родителям и нарассказывает им всяких ужасов про меня и Дэниеля. По губам надавать мне мало! – Правда, она будет еще не скоро, – уточнила я, больше всего мечтая вернуться на пару секунд назад и вовремя прикусить язык. – Элден, стало быть. – Бретани зачем-то повторила имя моего жениха. – А Дэниель в курсе? – О да! – Я усердно закивала. – Ты не представляешь, как он разозлился! – Букет от него? – сухо осведомилась Бретани, переведя взгляд на розы. Хороший вопрос. Знать бы еще на него ответ. Но если я скажу, что да, то Бретани решит, будто Дэниель продолжает ухаживать за мной, надеясь увести от жениха. Поэтому… – Нет, ты что! – возмутилась я как можно более искренне. – Дэниель меня чуть не проклял на веки вечные, узнав о помолвке. Это… И замялась, силясь придумать правдоподобное объяснение. Конечно, можно сказать правду – что я понятия не имею, от кого цветы. Но тогда Бретани опять подумает, будто это Дэниель проявляет ко мне внимание, силясь отговорить от помолвки. И наше вроде бы наметившееся перемирие тут же пойдет прахом. – Это Элден прислал, – начала я вдохновлено лгать. – Решил порадовать меня. – Милый у тебя жених. – Улыбка завибрировала в уголках рта Бретани. – Романтичный. – Да, и я очень влюблена в него! – выпалила я на одном дыхании. – Безумно! Надо же, как это легко и естественно у меня получилось. А впрочем, что скрывать очевидное, Элден мне действительно нравился. Было в нем что-то такое… Загадочное. Но в то же время рядом с ним я чувствовала себя на удивление спокойно. Чего нельзя сказать о Дэниеле. От этого типа никогда не знаешь, чего ожидать. – Ну что же, – Бретани пожала плечами, – в таком случае удачи тебе в будущей семейной жизни. – Спасибо, – искренне поблагодарила я. Неужели все? Неужели не будет никакой разборки и шумного скандала? Неужели сейчас мы просто разойдемся в разные стороны и Бретани больше не будет лелеять мечту избавиться от меня? – Кстати, а зачем ты несешь букет в уборную? – внезапно спросила Бретани. – Или так горда полученным подарком, что намерена весь день ходить с ним по коридорам дворца? – Нет. – Я мгновенно помрачнела. – Шерон… Ну, моя начальница в архиве. Она приказала выкинуть цветы. Мол, у нее аллергия. – Выкинуть? – Бретани высоко подняла брови. – Варварство какое! – И не говори. – Я грустно вздохнула. – Стерва твоя начальница. – Бретани поджала губы якобы с сочувствием, но в ее глазах я увидела отчетливый всполох злорадства. Пожалуй, я слишком рано обрадовалась. Подругами нам точно стать не суждено. Зуб даю, что в душе Бретани сейчас готова петь от радости. Вон как силится удержать широкую улыбку. – Ладно, не расстраивайся, – все с тем же лживым участием продолжила Бретани. – Уверена, что твой жених сделает тебе еще множество подарков. – После чего встрепенулась и озабоченно добавила: – Прости, мне надо бежать. На встречу опаздываю. – Я тоже тороплюсь. Проговорила я это уже в спину Бретани. Та уходила от меня по коридору, томно и чувственно покачивая бедрами. Сердце невольно кольнула зависть. А я так ходить не умею. Не сомневаюсь, что вслед Бретани всегда устремлены все мужские взгляды, где бы она ни появилась. Так или иначе, но я сильно задержалась. Эдак я рискую остаться без обеда. Опять. В последний раз вздохнув, я вошла в уборную. Положила букет на край туалетного столика и легонько, едва касаясь кончиками пальцев, напоследок провела по тугим бутонам. Эх, ладно. Надеюсь, эти цветы принесут кому-нибудь радость. После чего развернулась и решительно вышла прочь. Правда, достаточно скоро я остановилась, не успев далеко отойти. Почудилось, будто где-то неподалеку раздалась дробь знакомых каблуков. Неужели Бретани решила вернуться? Но зачем? Или ненависть опять разыгралась в ней и она все-таки решила выяснить со мной отношения? Понятное дело, сталкиваться вновь лицом к лицу с заклятой соперницей я совершенно не хотела. Поэтому невольно ускорила шаг, а потом и вовсе нырнула в темное ответвление от основного коридора. В этот момент звук шагов затих. Раздался хлопок двери. Ох, что это? Такое чувство, будто Бретани опять зашла в уборную комнату. Но зачем? Наверное, мне не стоило так поступать. Но муки любопытства оказались сильнее слабого шепотка здравого смысла. И, осторожно ступая, я вернулась на несколько шагов назад. Здесь коридор делал поворот, поэтому я прильнула к стене. Аккуратно высунула голову, готовая немедленно спрятаться. В этот момент из уборной действительно вышла Бретани. Я дернулась назад, но девушка была слишком увлечена цветами, чтобы заметить меня.