– Эльза, поверь, Оливия – уникальная особа, – проникновенно заявил Фредерик. – Я еще не встречал ни одной другой девушки, которая бы так притягивала к себе неприятности. – Ничего я не притягиваю, – проговорила я хмуро. – Я же не виновата, что у вас не дворец, а настоящая банка с пауками. – О! – Эльза назидательно вздела указательный палец. – А вот теперь она мне нравится. Потому как истину глаголет. – Посмотрела на Фредерика и скорчила такую зверскую физиономию, что я чуть не рванула по лестнице вверх бегом. О небо, ну и рожа, прошу прощения за грубое слово! Как сказал бы мой отец: «Ночью увидишь – оберегами не отмахаешься». – Эльза, ты совсем не умеешь строить глазки, – с усталым вздохом произнес Фредерик. – Говори прямо, что хочешь, а не пытайся меня очаровать. Это она так кокетничает? В жизни бы не подумала! Я уж было решила, что она напугать Фредерика решила. Ну или готовится дать ему в нос. – Ты давно обещал мне свидание, – проговорила Эльза и расплылась в щербатой ухмылке. – Не забыл ли, птенчик мой? Мой внутренний голос озадаченно молчал. Даже обычно богатое воображение не сумело нарисовать картину сего действия. Фредерик, конечно, не красавец. Да и одевается более чем странно. Но представить его в обнимку с Эльзой я не могла. Впрочем, я вообще была не в силах представить, что эту женщину пустят в какое-нибудь приличное заведение. Она же всех клиентов распугает! – Такое разве забудешь, – протянул Фредерик, старательно удерживая на губах улыбку. Бедняга! По-моему, у него уже щеки от напряжения свело. Как же его угораздило с этой ведьмой связаться? – Но сначала я хочу отдать под твой присмотр Оливию, – продолжил Фредерик. Я была готова к чему-то подобному. Но все равно аж сжалась, когда Эльза одарила меня очередным испытующим взглядом. Ох, как бы это чудовище меня на жаркое не пустило! Помнится, в сказках ведьмы именно этим и занимаются: изводят наивных несчастных девушек, готовя из них изысканные кушанья. Верят, что таким образом вернут себе молодость и красоту. – Рауль просил устроить ее в лучшую камеру, – добавил Фредерик. – Этого гаденыша еще не скинули с трона? – пробасила Эльза. В моем сердце после этого вопроса шевельнулось слабое подобие приязни к Эльзе. А не такое уж она и чудовище. Вон короля тоже не любит. – Эльза, не забывай, что я глава его личной службы безопасности, – укоризненно напомнил Фредерик. – Ых, будь моя воля, я бы этому блондинчику все волосенки повырывала, – мечтательно продолжила Эльза, пропустив мимо ушей предупреждение Фредерика. – Ему и этому Дэниелю. Что один, что второй – два сапога пара. Даром, что ли… – Эльза! – резким окриком оборвал ее Фредерик, заметив, с каким жадным любопытством я подалась вперед. Правда, тут же постарался смягчить свою грубость улыбкой, уже спокойнее добавив: – Ну право слово, Эльза, хватит. Не злоупотребляй моим хорошим отношением. Иногда мне кажется, что рано или поздно придется тебя… – Пригласить на свидание, – жизнерадостно завершила за него Эльза, как будто не заметив ноток угрозы в тоне Фредерика. – Да приглашу я тебя, приглашу, – уныло пообещал Фредерик. – Пусть только переговоры с терстонцами завершатся – и сразу приглашу. – Заметано, красавчик! – Эльза вытянула губы трубочкой и послала насупленному Фредерику смачный воздушный поцелуй. Затем уже серьезнее продолжала: – Ну и что твоя краля натворила, раз ее отправили ко мне в гости? – Но не здесь же о таком говорить! – нарочито удивился Фредерик и многозначительно закрутил головой по сторонам, словно высматривал притаившихся где-то рядом злоумышленников. И так у него это заразительно получилось, что я в свою очередь тоже принялась встревоженно озираться, хотя умом понимала: на тесном пятачке свободного пространства около двери даже нашей троице тесно. – Ты прав, – кисло согласилась Эльза. – В этом проклятом дворце плюнуть некуда – в чье-нибудь ухо попадешь. Я невольно улыбнулась от столь оригинальной трактовки известной пословицы. Правда, почти сразу насупилась вновь. Что скрывать очевидное, настроение у меня было хуже некуда. Тем временем Эльза посторонилась, и перед нами открылся еще один узкий, длинный и темный коридор. Мерцающий где-то вдали магический шар был не способен разогнать мрак. Казалось, будто передо мной раззявило ненасытную пасть какое-то чудовище. Резко и неприятно пахнуло застоявшейся спертой влажностью. – Идемте, госпожа Оливия. – Фредерик решительно подхватил меня под локоть, видимо, осознав, что по доброй воле я не сделаю и шага. Каменный свод здесь был настолько низкий, что Фредерику пришлось нагнуться, оберегая голову. Почти сразу он остановился, поскольку я повисла на его руке всей тяжестью своего тела. Затылок невыносимо заломило от осознания того, сколько этажей находится над нами. Было трудно дышать. Сердце от непонятной паники заходилось в бешеном ритме. Я из последних сил удерживала себя от приступа слезной истерики. Король всерьез отправил меня сюда на несколько дней? Изверг он после этого полный! – По-моему, у меня начинается приступ клаустрофобии, – жалобно простонала я, отчаянно цепляясь за руку Фредерика, лишь бы не упасть – так сильно ослабели колени. – Потерпите немного, – попросил он, буквально таща за собой. – Еще немного – и все будет хорошо. Потерпеть немного? Все будет хорошо? Да мне будет хорошо только в том случае, если я немедленно выберусь на свежий воздух! Увижу над головой высокое чистое небо, а не эти плиты, которые так напоминают могильные! Мы миновали несколько ответвлений от коридора, в которых плескался чернильный мрак. Каждое из них скрывалось за массивными железными решетками, толстые прутья которых были густо покрыты оранжевыми пятнами ржавчины. И мне окончательно поплохело. Ох, сдается, Фредерик сейчас просто втолкнет меня в свободную камеру и уйдет, напоследок не забыв надежно запереть. И я останусь одна. Во влажной сырой тьме, на гнилой соломе… Эльза, шедшая впереди, загремела связкой ключей, прицепленной к поясу. Ну все. Вот и шуточкам конец. Я действительно угодила в самую настоящую беду. Перед глазами все опасно потемнело, и я мягко погрузилась в обморок, успев почувствовать, как в последний момент Фредерик успел подхватить меня на руки. Впрочем, достаточно скоро я очнулась от легкого похлопывания по щекам. – Ишь какая малахольная, – услышала едкий смешок Эльзы. – Впервые вижу настолько нежную и ранимую барышню. – Не язви, Эльза, – попросил Фредерик. – Если бы ты знала, сколько невзгод обрушилось в последнее время на Оливию, то была бы куда более снисходительна к ней. Милый он все-таки. Пожалуй, один из немногих по-настоящему порядочных людей во дворце. Правда, в следующее мгновение я негодующе взвизгнула, потому что этот порядочный человек взял и плеснул мне в лицо очень холодной и очень мокрой водой. Распахнула глаза и хмуро уставилась на Фредерика, который сидел рядом и с довольной улыбкой держал в руках кружку. – Пришли в себя? – осведомился он лукаво. Вместо ответа я еще шире распахнула глаза, потому что… Потому что обстановка вокруг ну никак не напоминала тюремную. Я как будто попала в чью-то роскошную гостиную. Мягкий диван, на котором я лежала, несколько кресел вокруг. Столик с напитками и парочка книжных шкафов, до предела набитых всевозможными талмудами. Даже окно тут имелось! Я неверяще помотала головой. Опять взглянула на это диво дивное. Не выдержав, вскочила на ноги и подошла ближе. Окно. Самое настоящее. А за ним – голубое небо, яркое солнце и зеленые деревья. Если открыть его, то я наверняка почувствую ветерок… – Это магия, – сказал мне в спину Фредерик. – Иллюзорная, понятное дело. Естественно, никакого окна тут быть не может, поскольку мы в подземелье. Но, Оливия, вы не первая… подозреваю, что и не последняя, кто испытал такую панику. Людям свойственно бояться замкнутых помещений. Особенно если они находятся глубоко под землей. Видимо, это напоминает нам о неотвратимости смерти. На чувства преступников всем плевать. Но иногда сюда попадают ни в чем не повинные люди, которых по тем или иным причинам необходимо на время удалить из общества. Было бы слишком жестоко заставлять их мучиться. – О да, потрясающее благородство со стороны его величества, – ядовито проговорила я, борясь с невыносимым желанием рвануть ручку на себя и проверить, не обманывает ли меня Фредерик. Но почти сразу я отказалась от этой идеи. Не стоит. Так я развею чары. Пусть останется хотя бы иллюзия свободы. – Так вы все-таки верите в мою невиновность? – Я встрепенулась, осознав весь смысл произнесенной Фредериком фразы. – Конечно. – Тот, сидя в удобном кресле, снисходительно кивнул. Подался вперед и вкрадчиво сказал: – Более того, король тоже уверен, что вы не имеете ни малейшего отношения к покушению на Бретани. – Да неужели? – Я скептически хмыкнула. – А почему тогда он отправил меня сюда? – А вы еще не поняли? – Фредерик высоко поднял брови. – Рауль пытается таким образом защитить вас. – Защитить? – недоверчиво переспросила я. – Да. – Фредерик улыбнулся, видимо позабавленный тем, как от удивления вытянулось мое лицо. – Оливия, это ежу понятно. Букет предназначался именно вам. И это уже второе покушение на вашу жизнь. – Но Каролина сказала, что не собиралась убивать меня, – возразила я. – Она взорвала мой жакет просто так. – Каролина? – Эльза, которая с задумчивым видом стояла около столика, выбирая напиток по вкусу, вздрогнула и чуть не смахнула резким движением ближайший бокал на пол. – Эта дрянная девчонка опять, что ли, вернулась? – Вернулась, – с тяжелым вздохом подтвердил Фредерик. – С ума сойти! – Эльза недовольно покачала головой. Подхватила какую-то запыленную бутылку, привычным и ловким ударом по донышку выбила пробку и сделала несколько глотков прямо из горла, не утруждая себя переливанием вина в фужер. Затем сипло продолжила: – И почему Рауль ее терпит? Отрубил бы ей голову пару лет назад – и дело с концом. Как будто мало она его крови попила. Фредерик лишь неопределенно пожал плечами, и Эльза, что-то недовольно профырчав себе под нос, опять забулькала вином. Ого! Никогда не видела, чтобы человек с такой скоростью поглощал алкоголь. По-моему, она сейчас всю бутылку осушит за пару минут. – Каролина может говорить что угодно, – тем временем продолжил Фредерик, опять посмотрев на меня. – Она врет так же легко и непринужденно, как дышит. Полагаю, у досадного происшествия в архиве есть и второе дно. О котором Каролина по вполне понятным причинам предпочла умолчать. – Какое же? – заинтригованно спросила я. – Попытайтесь догадаться сами, – прохладно посоветовал Фредерик. – Не думаю, что я имею право рассказывать вам об этом. Пока, по крайней мере. Я обиженно насупилась. Ну вот что ему, трудно, что ли? Кто так вообще делает? Нельзя замолкать на самом интересном! – Но, заметьте, Рауль предпочел изолировать вас после второго покушения, – добавил Фредерик. – Оно вызвало у него куда большее беспокойство. Оно и понятно.