– Вы, наверное, заметили, что мои отношения с господином Дэниелем Горьеном тяжело назвать дружескими, – продолжил он. – Как я не раз говорил, господин Горьен всегда получал то, чего или кого хотел. – О, я понимаю, – с сочувствием кивнула я. – Неужели… И не сумела завершить фразу, когда Фредерик свирепо на меня взглянул. Да это было и не нужно. И без того ясно, что некогда случилось. – И довольно на этом о моей жизни, – поморщился Фредерик. Измученно пошутил: – Госпожа Ройс, отныне вы, пожалуй, единственная девушка в Герстане, которая знает обо мне так много. Если честно, это как-то не радует. Я уже сыта по горло чужими секретами. Остаток пути мы преодолели молча. Стражники привычно взяли на караул, когда увидели нас. Свежий ночной воздух бодрил, и я зябко повела плечами, вспомнив, что очередной свой жакет вновь забыла на спинке стула в архиве. Надеюсь, теперь-то он дождется меня в целости и сохранности. Хотя… – Как думаете, Каролина не будет мстить? – спросила я Фредерика. – По моим сведениям, баронесса Трей сейчас на полпути в свой родовой замок, – ответил он. – Как это? Я даже остановилась от такой новости. Каролина покинула Рочер? Да еще так поспешно? – Не думала я, что она так быстро оправится от произошедшего, – удивленно протянула я. – Король ведь лишил ее дара. – Я в курсе, – заверил меня Фредерик. – Думаю, Каролина вообще по доброй воле больше не вернется в Рочер. – Почему? – Я неторопливо застучала каблуками по брусчатой мостовой. – Мне казалось, девушка с таким характером, как у Каролины, обязательно постарается взять реванш. – Девушка? – насмешливо переспросил Фредерик. – Вы ведь присутствовали при том моменте, когда Каролина лишилась дара. Неужели не заметили, как изменилась ее внешность? Я вспомнила седину в густых волосах Каролины, проступившие на лице морщины… Ну да, она оказалась намного старше, чем я предполагала. – Каролина много лет использовала чары, чтобы скрыть свой возраст, – продолжил Фредерик. – Конечно, человеку с ее возможностями это сделать намного проще и легче, чем самому прославленному магу иллюзий. Под ее маску не мог заглянуть даже Рауль. Но… Теперь она самый обычный человек. Самое страшное наказание для любой красивой самовлюбленной женщины – это отнять ее красоту и молодость. Как думаете, хватит ли у нее духа появляться на приемах во дворце? В свою бытность фавориткой Каролина многим перешла дорогу. Характер у нее, как вы сами прекрасно знаете, преотвратный. Понятное дело, над ней будут потешаться. Будут злорадствовать и высмеивать. Такое падение! Увы, люди любят глумиться над поверженными врагами. – Но что мешает Каролине воспользоваться чарами иллюзии? – спросила я. – В Рочере великое множество магов, которые зарабатывают этим на жизнь. – Это будет не то, – Фредерик мотнул головой. – Во-первых, эти заклятия надо постоянно подпитывать энергией. Во-вторых, хорошему умелому магу ничего не стоит развеять их без следа за долю секунды. Представьте картину: какой-нибудь грандиозный бал. Каролина, как и обычно, блистает в центре всеобщего внимания. Вдруг – хоп! И вся ее красота испаряется в мгновение ока. Подобного унижения она не переживет. А ведь устроить такое очень легко и просто. Пара монет придворному магу – и готова новая потеха. Причем наказывать за это никого не станут. Потому что ни малейшего вреда внешности или здоровью не причинено. Мы пересекли освещенную яркими магическими фонарями Дворцовую площадь и свернули на темную улицу, ведущую к моему дому. Еще немного, и я увижу отца. Наверняка он с нетерпением ждет меня, чтобы узнать, что за муха укусила Элдена. Насколько я поняла, он сорвался прямо посреди семейного ужина, посвященного обсуждению будущей свадьбы. Кстати, а как он узнал, что я попала в беду? Неужели догадался, что девушка рядом с ним – не настоящая я, и поторопился выяснить, какого демона происходит? – Вообще, вся эта история с Каролиной произошла удивительно вовремя, – внезапно протянул Фредерик, будто продолжая свой мысленный монолог. – Если честно, я не понимаю, почему король так долго терпел ее подле себя, – резко сказала я. – Она пыталась его убить! А он мало того что не казнил ее, так еще и спустя короткое время сменил гнев на милость. – Оливия, я уже говорил, что все поступки короля логичны и в конечном итоге ведут к его выгоде, – ответил Фредерик. – Тогда почему он был настолько мягок с Каролиной? – Я всплеснула руками. – Неужели не понимал, что взбалмошная фаворитка прежде всего подрывает его собственный авторитет? – Справедливости ради, про то, что Каролина пыталась его отравить, никто не знал, – заметил Фредерик. – И она вернулась ко двору совсем недавно. Тогда, когда была оговорена окончательная дата переговоров с терстонцами. Хм… Фредерик так внезапно остановился, что я по инерции пробежала несколько шагов дальше. В свою очередь замерла и удивленно обернулась. Что это с ним? А затем Фредерик вдруг с размаха хлопнул себя ладонью по лбу. Да с такой силой, что даже у меня голова загудела. – Это гениально! – с восхищением воскликнул он. – Как я раньше не понял, почему его величество так вцепился в вас! – И почему же? – опасливо поинтересовалась я. – Я думала, таким образом он злит Дэниеля. – Прежде всего он злил Каролину! – Фредерик назидательно вздел указательный палец. Я невольно развеселилась. Выдал прописную истину с таким умным видом, как будто поведал величайшую тайну. Уж до этого я и сама догадалась. – А вообще, Оливия, у любого поступка чаще всего несколько причин, – продолжил он все с тем же поучающим видом. – И-и? – вопросительно протянула я, когда пауза затянулась. – Какая же причина была в данном случае основной? Фредерик как-то хитро улыбнулся, и я поняла, что он не ответит. – Пожалуй, больше я вам ничего не скажу, – подтвердил он. – Не обижайтесь, Оливия, но так будет лучше. Прежде всего для вас же. Вы слишком много знаете. Это может стать огромной проблемой. Особенно если учесть то, какое близкое знакомство вы водите с Элденом Аддерли. – Водила, – чуть слышно исправила я. – Его маскарад завершен. Больше ему нет нужды играть роль моего жениха. Фредерик опустил голову, пряча в тени выражение лица. Но я не сомневалась, что он по-прежнему улыбается. Как и прежде, он остановился за пару домов до моего, как будто переживал за мою репутацию. Но я опять ощущала его внимательный взгляд до того момента, пока за моей спиной не захлопнулась дверь. Я думала, что сразу после этого поднимется переполох. Отец и мать возьмут меня в крутой оборот, подвергнув настоящему допросу. Еще бы! Не каждый день жених единственной и любимой дочери поспешно сбегает с семейного ужина. Но в доме было удивительно тихо, как будто все давно легли спать. Как-то странно. Уж моего-то возвращения должны были обязательно дождаться. Лишь в гостиной горел свет. Я заглянула в комнату через арку. Увидела отца, который мирно читал какую-то книгу, удобно расположившись в глубоком кожаном кресле. Около стола рядом с ним стояла чашка чая. – Оливия… – Заметив меня, отец положил в книгу закладку и закрыл ее. Тепло улыбнулся: – Ты уже пришла? Я думал, вы с Элденом до утра прогуляете. – Я натерла себе ногу, – выпалила я первое, что пришло в голову. Должно быть, Элден все-таки как-то объяснил необходимость срочной отлучки. Еще бы понять, как именно. – А почему Элден не зашел? – Отец укоризненно покачал головой. – Мы бы пропустили с ним по бокальчику вина. – Он… он… «Он вообще не тот, за кого себя выдает». Признание так и крутилось на кончике языка, но я проглотила его. Нет, вот пусть Элден сам объясняет моему отцу, что все это время нагло обманывал его, глядя прямо в глаза. Облегчать ему жизнь я точно не собираюсь. – Он вспомнил про срочные дела, – наконец выдавила я из себя. – Эх, молодость. – Отец мечтательно вздохнул. – Помню, как я с Адрией гулял ночами напролет. Встречал рассветы, любовался закатами. Кстати, чуть не разорился тогда, потому что совсем забросил ателье. Потому, собственно, свадьбу мы сыграли всего через три месяца после знакомства. – А еще потому, что Деррен родился через семь месяцев после свадьбы, – неожиданно продолжила матушка, неслышно подойдя из коридора. Потрепала меня по плечу и лукаво шепнула на ухо: – Совершенно здоровым и в срок. Я беззвучно ахнула, сразу же поняв, на что намекает мать. Ничего себе! И день рождения старшего брата, впрочем, как и остальных детей, и годовщина свадьбы родителей всегда шумно отмечались в нашей семье. Но раньше мне как-то в голову не приходило посчитать, а сколько, собственно, месяцев разделяет эти два события. Получается, у моего отца тоже имеются грешки за душой. – Адрия, – укоризненно протянул отец, пристав с кресла. Ласково поцеловал в лоб матушку, когда она подошла к нему. Затем добавил: – Ну зачем ты открываешь наши маленькие тайны? А как же наша репутация строгих родителей? – Оливия уже взрослая девочка, – с улыбкой возразила матушка. – Просто я хочу сказать, чтобы она не волновалась. Элден – приличный молодой человек. Мне он очень нравится. И я совершенно согласна с его мнением, что свадьбу надлежит сыграть в кратчайший срок. – Как – в кратчайший срок? – изумленно переспросила я. – А как же неустойка? – Элден обещал уладить этот вопрос, – ответил на сей раз отец. – Сказал, что проконсультировался с адвокатом. И тот его заверил, что это условие возможно оспорить. Тем более что повод-то для расторжения контракта более чем серьезный. У меня как-то помутнело перед глазами. Сегодня был слишком тяжелый и напряженный день, поэтому я не настроена разгадывать очередные загадки. Уже сыта по горло всякими иносказаниями и недоговоренностями. Поэтому я прямо спросила: – Вы думаете, что я беременна? – Деточка, ты только не волнуйся. – Матушка воссияла такой безмятежной и восторженной улыбкой, что стало ясно и без слов – да, они действительно в этом абсолютно уверены. – В твоем положении это вредно. Не беспокойся. Никто тебя ругать не собирается. Мы с твоим папой немного растерялись поначалу. Но потом решили, что оно и к лучшему. – Нечего тебе во дворце делать, – подал голос отец. – Я частенько там бываю по работе. Так вот, придворные дамы злые и завистливые к чужому счастью. Еще сглазят, не приведи небо. К тому же там работает твоя однокурсница. Как ее там… Бретани, что ли. Услышав это имя, я напряглась. Неужели она все-таки умудрилась добраться до моего отца и нарассказать ему всяких небылиц про меня? – Она прислала мне письмо, – с плохо скрытым возмущением проговорил отец. – Ты не поверишь, какой бред там был написан. Про тебя и про Дэниеля. Мол, ты являешься его любовницей уже много лет. Я гулко сглотнула. О нет. Только не это. Бретани все-таки нашла способ насолить мне по-крупному. – Я тоже прочитала эту чепуху, – фыркнула матушка. – По-моему, твоя подруга малость того. – И выразительно покрутила пальцем около виска. – Двинулась на почве зависти к тебе, – расшифровал ее жест отец. – Ведь всякому ясно: если бы тебя и Дэниеля на самом деле связывали какие-нибудь отношения, он бы не отправил тебя в Адвертаун. А потом не отправился бы следом, желая сообщить о помолвке. Я с трудом перевела дыхание, почувствовав, как на горле немного ослабела жестокая удавка приближающейся паники. – В общем, я приказал слугам и близко не подпускать Бретани к моим ателье и к дому, – завершил отец. – Более того, приложу все усилия, лишь бы она поскорее вылетела со своего места. Благо это не составит труда. По слухам, с обязанностями в последнее время она справляется из рук вон плохо. Уже есть немало недовольных. – Ох, зря мы тебе это рассказали! – Матушка всплеснула руками, заметив, как я тяжело привалилась к стене. – Только не расстраивайся, милая. Все будет хорошо. Элден уладит вопрос с твоей работой. Он обещал в ближайшее время купить вам дом недалеко от нашего. Свадьбу сыграем уже через месяц. Повезло все-таки, что у Лучии дочка так вовремя замуж выходит. Она с готовностью отдала мне все каталоги, познакомила с нужными людьми. Короче, все складывается лучше некуда.