– Да… крейн… мы ждали, ждали… – Ждали чего? – Мой голос сорвался. Младенец качнул раздутой головой, на поверхности которой беспрерывно скользили червезмеи. – Другие не могут говорить с нами… не могут… не могут… сходят с ума от нашей ярости… с ума… с ума… сходят с ума… Ты крейн… чужак в этом мире… ты можешь… Я замер, застыл, мог шевелить только губами. Но мысли проносились в голове, как метеоры. Моя восприимчивость к магии! Да, точно так – моя восприимчивость к магии, видимо, имеет и свои плюсы. Хотя если вспомнить, как меня сплющило от слабенького заклятия брата Горишки… Получается, что магия эльфов должна была бы вообще меня уничтожить? – Нет… нет… Наша ярость – для живущих… – Я не понимаю! Движение червезмей по телу младенца ускорилось. – Мы не можем держать нашу ярость… против людей… этого мира. Ты чужак… чужак… ты неповинен… Они повинны… ты – нет. Я, кажется, понял, что имеется в виду. Духи покойных эльфов, или их посмертное роевое сознание, или черт его знает какое сознание – были настолько злы на местных людишек за свою смерть от черного мора, что не могли сдержать ярость, и ярость эта выплескивалась и убивала или сводила с ума. Но только местных. Я же был пришельцем из другого мира. Со мной… можно было говорить, не опасаясь, что ярость выплеснется и меня ею прихлопнет. В моих жилах не текла кровь предков, повинных в эльфийском геноциде. – Да… да… да… С тобой можно говорить… говорить… говорить… Я набрался смелости, заглянул в провалы глаз младенца: – Чего ты хочешь?.. Чего вы хотите? – Мы больны… мы больны… мы очень больны… – Вы больны?.. Да вы мертвецы! Не очень вежливо напоминать мертвым – что они мертвые. Тяжесть вдруг навалилась смертным грузом, я рухнул на колени и выпустил шпагу. Речь младенца расслоилась на тысячу голосов, монотонных, звучавших в унисон: – Нет! Наш дух жив, пока стоят леса… Мы больны! Убей нас, Торнхелл! Убей нас! Убей нас, молим! Я с трудом приподнял голову, слыша, как хрустят шейные позвонки. Кажется, спорить и ругаться с этим… роевым разумом не стоит. – Нет… споров нет. Поклянись, что убьешь… мы не можем сдерживать себя больше… Наша обида и злость растут… мы хотим мести… хотим мести… Пожалуйста, убей, убей, пока не стало поздно… Сделай то, что хотел сделать с нашими лесами… Эльфийская тоска! Это осознанная или не вполне осознанная месть мертвецов – людям, повинным в геноциде. И никаким каменными оградами от нее не спастись. Если не уничтожить леса – Эльфийская тоска захватит, зарастит и умертвит все земли этой планеты. – Да-а-а… Червезмеи вдруг полезли из земли вокруг меня, забурлили, окружив живым, шевелящимся кругом: – Мы больны… больны… больны… Больны яростью и злобой, желанием мстить человеку. – Да… Убей нас-с-с… убей… убей нас! Болезнь перед смертью превратила нас в безумцев… и такими мы ушли за посмертный порог… Мы безумны… мы больны… мы хотим раствориться в небытии… Червезмеи кипели вокруг меня, поднялись уже на полметра. Я понял, что, если мы не столкуемся, меня поглотят и затянут под землю. – Хорошо, черт с вами, я уничтожу ваши леса! – Не-эт… Не так просто… не так просто… – Что не так просто? – заорал я в ярости, неспособный разогнуться от тяжести, которой меня привалила местная магия. – Что не так просто? Я стану архканцлером! У меня будет огромная власть! Я прикажу вырубить и выкорчевать все Леса Костей в Санкструме! Голоса напирали, тысячеголосый вой разрывал мою голову: – Мы знаем… архканцлер… Простой способ не годится… Ищи… ищи… ищи способ… – Что не годится? Я вырублю леса, я даю вам слово! – Не так просто… Ты не вырубишь… мы не позволим… мы не можем позволить… Сведем с ума… легко… легко… проще легкого… Я ощутил, как в голове начинает кружить вихрь чужих мыслей, убивая мой разум, устраняя всякую попытку мыслить, пробуждая самые зверские инстинкты и желания. – Вот так… вот так… вот так… Черт… этот роевой мертвый разум требует, чтобы я обошел системы его же безопасности, и прикончил… – Да… Да… Да-а-а! – завыли голоса. – Сделай так нам во благо… себе во благо… стране во благо… Придумай, как убить нас! Мы больны… больны… человеческая болезнь… черный мор… Мы больны… человеческой заразой. Злостью на людей. Убей нас. Пусть ни следа не останется. Мы не можем сами убить себя… Просим… просим… молим… молим! Младенец наклонил ко мне лобастую голову. Червезмеи вокруг поднялись уже мне до плеч. Я попытался встать на ноги, но тяжесть пригибала, давила, как тысячелетний груз провинностей и прегрешений всего местного человечества. Некстати вспомнилось, что одним из признаков шизофрении является повтор одного и того же слова – «просим-просим, молим-молим». Болезнь превратила эльфов в безумцев. Человеческая болезнь. – Да-а-а… – Я сожгу ваши леса! – Не поможет… Нет, нет, не поможет. Не горит… нет… мертвое не горит. Мертво-живое не горит… Мертво-живое не хочет тлеть… не горит… Вот же… задали мне задачку… – Думай… – Найди… – Молим… – Просим… – Пожалуйста… – Пока не стало поздно… зло внутри нас растет… не можем сдерживать… не можем сдерживать… Убей нас. Молим. Молим тебя… Андрей… Червезмеи почти запахнули шевелящийся полог над моей головой. – Убей, убей, убей нас. Мы больны. Мы очень больны. Ты можешь найти способ, мы знаем, знаем, знаем. Мы больны людьми… прошу тебя, убей нас. Убей нас. Убей нас… – Я клянусь, клянусь, клянусь! – Я начал колотить по мерзлой мертвой земле, а свет солнца мерк под замыкающимся пологом из змей. – Я клянусь, я сделаю, найду способ! Даю вам слово! Я вдруг увидел себя со стороны. Увидел родителей. И деда. И он снова был зол и кричал мне: «Не отступай!» А еще я увидел первую свою любовь. И то, как меня избивали за нее в школе. Я не сразу понял, что вихрь воспоминаний этот – не мой, что его подняли мертвецы, что они копаются в моей голове теперь уже подробно, работая чем-то вроде детектора лжи. Но я сказал правду, и ничего, кроме правды. И тяжесть вдруг ушла, свет рождающегося дня упал мне под ноги. Стена белых червезмей стремительно исчезала в почве. Я поднялся на дрожащие ноги. – Я сделаю это. Еще раз клянусь. Как только я стану архканцлером – я употреблю все силы на то, чтобы вас уничтожить. – Да-а-а… Я не видел, откуда младенец выбросил ее, но – к моим ногам упала маленькая, меньше ладони, деревянная палочка, раздвоенная на конце. Была она кривенькая, с выпуклым сучком посредине. И, как ни странно, одета в бурую кору. – Возьми… поможет… да-да-да… поможет… Магия? – Наша магия… возьми… Я взял. Палочка обожгла холодом. Я сунул ее в карман рейтуз. И – сам не зная почему – потрогал лоб. Рассечение затянулось. И на том спасибо… – Да-а-а… Младенец начал уменьшаться. Червезмеи ускользали в землю, в боках младенца появились проплешины. Аудиенция подошла к концу. – Где ваши жилища? Где ваши останки? Где оружие, чаши, одежды? – выкрикнул я, ибо этот вопрос и правда не давал покоя.