— Ларго, милый, отзови войска. Кажется, мы немного перегнули палку. Боюсь, мы не сможем убить ту леди. У нее такие же белоснежные крылья, как у нашего Дарика на портретах. Там, в домике богов… — Кажется, дама не в себе. Неужели это семейное? — пробормотала Этайн, с ужасом разглядывая пышное платье с оборками леди Летиции и белоснежные завитушки, кокетливо спадающие на плечи. Дама выглядела лет на пятьдесят, но, полагаю, была ровесницей герцога. В любом случае наряд и прическа больше подошли бы Лиране Лавинии, чем ее бабушке. Ларго Вирту не обращал внимания на слова сестры и со вселенской тоской смотрел на Этайн: — Я ждал тебя всю свою жизнь. Верил, что моя Лита жива и вернется ко мне. Он словно постарел на наших глазах: лицо осунулось, черты заострились, уши вытянулись. — Я не ваша Лита, — огрызнулась Этайн, срывая с головы нелепую белую накидку, украшенную живыми цветами. — И это как-то неправильно жениться на родной сестре. Вы не находите? Неудивительно, что бабушка сбежала от своего сумасшедшего брата. — Но ты не моя сестра, — с надеждой в голосе проговорил лорд Вирту, делая шаг навстречу своей «Лите». — Конечно, я не ваша сестра, всего лишь внучка, — осадила его Этайн. С отчаянием во взгляде Ларго Вирту издал горловой звук. У меня потемнело в глазах, уши заложило, а голова закружилась. Но через несколько секунд я пришла в себя, как и муж с друзьями. Вероятно, эльфийские чары герцога столкнулись с заклинаниями Борея. А моя аура сильнее заискрилась, окутывая светом поляну. — Я же говорю, Ларго, у девочки магия Дарика. Ты с ней не справишься. Отступись, — с раздражением проговорила леди Летиция, цепляясь за рукав белоснежного шелкового камзола герцога. Лорд Вирту выпятил подбородок, судя по вспышкам на его ауре, он продолжал плести заклятия, не реагируя на слова сестры. В это время на поле образовались синие и зеленые вихревые воронки, люди из военного министерства спешили к нам на помощь. Эльфийские воины, сообразив, что к чему, побросали оружие, склонив одно колено в знак поражения. Все звуки смолкли, никто не решался проронить ни слова, понимая, какое теперь наказание ждет герцога-отступника. И только Лирана Лавиния жалобно причитала, вытирая нос фатой: — А как же моя свадьба?! Дедушка, ты же обещал мне отдать брата императора! Хочу темного лорда-а-а! Хочу во дворе-э-эц! И эльфийка взорвала тишину истеричным плачем. Люциус лишь пожал плечами и потер щеку, посмотрев при этом на Этайн. Та демонстративно отвернулась. Я же поймала на себе зачарованный взгляд герцога. Такое чувство, что его безумие продолжалось — эльф схватился за сердце, зашевелил губами и часто заморгал. А леди Летиция ворчливо произнесла: — Ты стареешь, Ларго, и начинаешь туго соображать. Я тебе в третий раз говорю, девочка — потомок Дарика. — Отец, мы должны немедленно извиниться перед гостями. От лица рода прошу нас простить. Произошло нелепое недоразумение, но мы готовы компенсировать ущерб леди Этайн и лорду Люциусу, — проговорил Лариус, сын лорда Вирту. Он находился все это время рядом, не вмешиваясь в конфликт, но явно ожидал окончания, надеясь, что герцог одержит победу. — А кто такой Дарик? — поинтересовалась Этайн у леди Летиции, игнорируя слова наследника герцогства. — Дарик — сын Афирочки, — услужливо ответила эльфийская бабулька, отодвигая со своего пути брата и направляясь к нам. — Афирочка — это, с-случайно, не богиня А-Афира? — заикаясь, спросила я. — Она самая. Дочка нашего Лотиана, — вновь пояснила леди Летиция. — А кто такой Лотиан? — встряла Этайн. — Ох, девочки. Вы совсем не знаете историю малых народов. Лотиан — эльфийский бог, — покачала головой пожилая леди и вцепилась в локоть Этайн. — И тебе, деточка, придется все выучить. Теперь ты наследная принцесса. — Обязательно выучу. Но пока меня мучает вопрос: как богиня Афира оказалась в ваших землях? — не унималась Этайн. И я была ей благодарна, потому что от этой новости буквально потеряла дар речи. — В наших землях. И это долгая история, — вздохнула леди Летиция. — Мы никуда не торопимся. С удовольствием послушаем. Да, Ари? — Подруга толкнула меня локтем в бок, я тут же вышла из оцепенения и закивала. Пожилая леди взяла нас с Этайн под руки и повела по тропинке в лес, крикнув оставшимся на поляне: — Я покажу девочкам домик Дарика. А вы, мальчики, уладьте тут все. Ну, не получилось со свадьбой, какая печаль? Все же по-родственному, по-семейному. Никто же не пострадал. Мы с Этайн многозначительно переглянулись. А Маркус уже отдавал распоряжение императорским стражникам охранять сдавшихся эльфийских воинов. А затем он и Люций последовали за нами. На всякий случай я не стала убирать защитный купол, потому что герцоги, отец и сын, тоже присоединились к нам. А юная принцесса Лирана Лавиния в окружении братьев продолжала биться в истерике на груди своей матери. Наша «дружная» компания в сопровождении семьи Вирту подошла к небольшому каменному домику с крышей, выложенной мхом, и узкими оконцами. Эльфийцы зашли первыми, а мы последовали за ними. Дом оказался похож на пещеру. В центре возвышались статуи двух богов, перед нами были изваяния Афиры и Борея. На темных стенах красовались картины. Я сразу догадалась, что темноволосая смуглая женщина была Афирой, а высокий светловолосый улыбчивый мужчина — это бог Борей. Смотрела на них как зачарованная, они были, словно живые, и так подходили друг другу. В их взглядах и жестах сквозила любовь. На другой картине я рассмотрела полуобнаженного белокурого красавца, он благосклонно протягивал руку к темноволосой скромнице. — Вот это наш бог Лотиан со своей первой супругой Алифи — дочерью Дэва и матерью Афиры. Особой магии в ней не было, но Лотиан так мечтал породниться с родственницей бога-дракона, что пошел на необдуманный шаг, — посетовала леди Летиция и рукавом платья любовно протерла нарисованный обнаженный торс эльфийского бога. — Но он потом одумался и женился на чистокровной эльфийке. От второго брака идет наш род. А я залюбовалась другой картиной: там юноша стоял посредине поля, развернув световые тела, — его белоснежная аура искрилась на солнце и напоминала… мою. — А это старший сын Афирочки и Борея — Дар, — уловила мой немой вопрос леди Летиция. — Я же говорю, у вас такая же аура, как и у мальчика. — А кто все это нарисовал? — поинтересовалась я. — Рисовал наш талантливый Лациус — сын Лотиана и эльфийской принцессы, — улыбнулась она, явно залюбовавшись работой родственника. — Но мы никому не показываем ни домик, ни картины. Сами понимаете, Афиру и Борея уже никто не помнит. Да и Дэв выгнал дочь. А нам конфликт с темными ни к чему. Для нас имеет значение лишь та ветвь, которая идет от второй жены Лотиана… Эльфийка торопливо перечисляла наследных принцев правильной ветви, у меня же разболелась голова от всех этих Лациусов, Лотианов и Ларгусов. Мне совершенно не хотелось разбираться в эльфийской истории, для меня было важно одно — знают ли что-нибудь эти эльфы об артефактах и о том, как Афира смогла снять проклятие. Пока я собиралась задать свой вопрос, леди Летиция продолжала щебетать: — Лотиан много лет не общался с дочерью. У нас признают наследников по мужской линии, а здесь девочка и без сильных магических способностей. Но, конечно, в тяжелый момент отец не смог отказать дочери и ненадолго приютил с детьми и мертвым супругом, которого прокляли остальные боги. В этом доме они и жили. Мы с Этайн с пониманием переглянулись, по сравнению с дворцом каменное убежище казалось хлевом. Папаша явно полагал, что дочка с семьей здесь надолго не задержится. — И они здесь жили втроем: Афира, Борей и Дар? — Этайн явно намекала, что в этой «келье» и одному будет тесно. — Ну почему втроем? Борей, Афира и трое божественных отпрысков. Но надолго Лотиан не мог приютить дочь с семьей. Кому захочется ссориться с Дэвом и Аргашем? Поэтому из эльфийского герцогства Афира с телом мужа и двумя детьми отправилась в Оверонию — страну оборотней. А старший Дар остался здесь с дедом, — важно заметил сын герцога, который решил подключиться к беседе. Сам Ларго Вирту не принимал в разговоре никакого участия, явно потеряв к нам всякий интерес. Было видно, что наше присутствие его раздражало. Он все еще бросал страстные взгляды на Этайн, просчитывая, как бы ее умыкнуть. Но эльфийская ведьма держалась за нас с Маркусом, а Люциус неотступно следовал за ней. — А у вас, случайно, в легендах не говорится, как именно Афира смогла вернуть к жизни Борея? Нет ли упоминания об артефактах: перстень или печать? Может быть, богиня что-то передала в наследство сыну? — И я пристально посмотрела на леди Летицию. Она показалась мне слабым звеном в этой компании. Чувствую, если на нее надавить, то дама раскроет все тайны. Но родственница герцога меня разочаровала. — Нет, ни о каких артефактах и кольцах я не слышала. В наследство Дарику мать передала лишь семнадцать несен. А зачем мальчику песни? Лучше бы отдала драгоценности. — Как только Дар подрос, он покинул эльфийские земли и ушел в Междуречье, — закончил рассказ Ларго Вирту и многозначительно посмотрел в сторону выхода. Неудивительно, почему старший сын Борея решил покинуть дедушку. Судя по отношению к неправильной ветви рода и по скудной обстановке «домика богов», мальчику нелегко здесь пришлось. И теперь стало ясно, откуда в Междуречье появились древние маги и Семнадцать песен Борея. Сын сохранил наследие божественных родителей и передал потомкам. Я узнала много нового, но в то же время не приблизилась к разгадке ни на шаг. Где искать кольцо богини и что из себя представляет печать? А главное, как Афире удалось оживить мужа и снять проклятие? Возможно, ответы на эти вопросы я получу, посетив земли оборотней. Закончив осмотр «домика богов» и узнав подробности пребывания Афиры в герцогстве, мы вновь вышли на поляну. Семья лорда Вирту стояла неподалеку, провожая и любезно улыбаясь, но молчаливо желая нам скорее убраться из гостеприимных земель. — Наши вещи пришлете порталом. И ждите извещения из военного министерства, — рявкнул Маркус вместо прощания. Он явно не собирался спускать с рук лорду Вирту наш чудесный отдых в его владениях. Раскрыв поля света, все переместились во дворец. Через секунду мы с мужем оказались в спальне. Так и стояли молча, обнявшись. Конечно, мы подверглись мороку помимо воли, но воспоминания об этих безумных днях заставляли невольно улыбнуться. Маркус нежно прикоснулся к моим губам, прошептав: — Вспомнил наши ночи в Междуречье. Когда закончатся выборы, хочу вновь уединиться там. Никаких разговоров о богах, черных магах и заговоре. Только ты и я. Ответила на его слова ласковым поцелуем, во всем соглашаясь. На следующий день после прибытия из эльфийских земель мы всей честной компанией сидели в кабинете министра Бьорна. К нам с Маркусом, Люцием и Этайн присоединились Ингрид Бьорн, мистер Тьер и еще один мрачный молчаливый тип — новый глава некромантов мистер Элиот. Пока я рассматривала прилизанные черные волосы и маленькие цепкие глаза незнакомца, мистер Бьорн отчитывал нас, как нашкодивших адептов. Где-то я уже слышала подобную отповедь. Кажется, после того, как мы разгромили Орден темного ангела в Дэве? Или после того, как на нас напали в пещерах на Черной горе? Нет, это было раньше, когда я нашла пустой ларец, где должны храниться образцы крови Адриануса. В общем, подобную речь министр уже неоднократно произносил. Вздрогнула, когда Феликс Бьорн назвал мое имя. — Леди Арианна, но вам-то что опять не сидится?! Займитесь лучше благотворительностью или нарядами, драгоценностями. Нет же, вы опять влезли в передрягу и устроили межмагический скандал. А мне говорили, что собираетесь найти артефакты для снятия «стазиса». — Ищу! И даже кое-что выяснила по интересующему нас вопросу. — Я многозначительно посмотрела на министра, решив пойти на хитрость и создать интригу. Особенно я ничего не выяснила, кроме того, что боги отправились в земли оборотней. Но сейчас главное — это отвлечь внимание лорда Феликса от моей скромной персоны. И почему опять вина на мне, если вся заварушка произошла из-за Этайн?! Я многозначительно посмотрела на министра — решила пойти на хитрость и создать интригу. Особенно я ничего не выяснила, кроме того, что боги отправились в земли оборотней. Но сейчас главное — это отвлечь внимание лорда Феликса от моей скромной персоны. — Выяснили про артефакты забытых богов? — В голосе министра Бьорна послышался неподдельный интерес. — Обсудим это позже. — Он повернулся к Маркусу и спросил: — Этот Вирту с ума сошел? Он действительно напал на вас? — Попытался, — кивнул муж. — Мы с Арианной предотвратили нападение, да и твои люди прибыли вовремя. Но Ларго Вирту был явно не в себе, раз затеял такое. Публичное порицание не нужно, но наказание он должен понести. Думаю, следует исключить его из Совета ста тридцати. Пусть интересы эльфийцев представляет его сын Лариус — он показался мне более вменяемым. — Хорошо, подготовим прошение императору Юлиану, — согласился министр. — Пусть платят золотом за причиненный ущерб императорской семье, а заодно и военному министерству. — Устраивать скандал с малыми народами из-за какой-то девицы, это же надо такое учудить! — вдруг произнесла леди Ингрид и с вызовом посмотрела на Этайн. — Ну, девица у нас не «какая-то». Леди Этайн оказалась двоюродной внучкой лорда Вирту, по сути, принцессой, — заметил Маркус, а леди Бьорн от досады прикусила нижнюю губу. Раньше Ингрид была скромнее и не позволяла подобных высказываний. А сейчас и вела себя, и выглядела вызывающе: на ней было платье цвета фуксии с откровенным декольте. Под цвет платья на лице выделялись сочным пятном губы. Видимо, вступив в должность руководителя отдела, она решила выйти из тени отца и показать себя во всей красе. — Мы не вмешиваемся в дела малых народов, пока это не касается безопасности императорской семьи, — продолжил министр. — Но они нарушили правила, значит, понесут наказание. Все! На этом первая часть заседания объявляется закрытой. Прошу леди Арианну и леди Этайн покинуть совещание. А Ингрид доложит о результатах поездки в пещеры на Черной горе. Мы с подругой замерли в дверях, прислушиваясь к словам министра, но под его хмурым взглядом ретировались. А услужливый секретарь лорда Бьорна проводил нас на первый этаж. — Люциусу разрешили остаться, а он не министерский работник, — возмущалась Этайн, пока мы шли по жилой части дворца. — Но он входит в Совет ста тридцати. И он брат императора, — вздохнула я. — А ты жена сына императора, а я невеста брата императора, — никак не успокаивалась подруга. — То есть ты решила не разрывать помолвку? — усмехнулась я. — О чем ты? Никакой помолвки не было! Но иногда можно воспользоваться своим положением, чтобы подслушать. Интересно же, чего они там обнаружили, — сокрушалась подруга. И тут же воскликнула: — Но я знаю, чем нам заняться! Будем ловить министра магии! Он как раз прислал мне приглашение на ужин. — Может, переговорим с Ивейном и заручимся его поддержкой? Иначе Маркус мне этого не простит. Да и тобой я не могу рисковать. — Я уже сомневалась в успехе нашей затеи. — Нет, давай сначала сами обыщем дом. А если что-нибудь обнаружим, обязательно переговорим с лордом Ивейном, — возразила Этайн. — А то нас вновь обвинят в том, что мы подозреваем в черных делах порядочного человека. Мне пришлось согласиться с ее предложением, иначе без доказательств от меня опять отмахнутся, как от назойливой мухи. Мы уже подошли к зданию клиники. Этайн проследовала в гостевой корпус, я же направилась в комнату к Рису. После рассказа леди Летиции все думала о том, как бы напроситься в гости к оборотням. Официальный запрос мне отправлять не хотелось, Ульф Хеднар вряд ли станет помогать. Ведь он дружил с дядей Блейком, которого не без моей помощи отослали в глушь. К тому же глава клана оборотней был женат на его сестре. Неожиданно проблема поездки в Оверонию разрешилась сама собой: в комнате Риса я вновь встретилась с Таней Родригес. И тут же приняла решение. Кратко рассказала девушке о визите в эльфийское герцогство и о том, что боги оттуда последовали в Оверонию. Но выразила сомнение, что лорд Хеднар нам поможет.