Нам предложили занять места. Каким-то образом Этайн оказалась рядом с Ларго Вирту и пожилой леди, Люциус составил компанию внучке герцога, а нас с Маркусом посадили на другом конце стола рядом с внуками. Я с трудом различала голос подруги, но мне было сейчас не до нее. Все мои мысли витали вокруг Маркуса, я никак не могла насмотреться на мужественное лицо мужа. А когда бросила взгляд на сильные руки, тут же покраснела. Вспомнила, как несколько минут назад эти ладони крепко сжимали мой стан. Судя по тому, как Маркус пожирал меня взглядом, он тоже вспоминал недавние минуты нашей близости. Кто-то любезно преподнес мне бокал эльфийского, я пригубила и пропала. Уже не существовало никого за этим столом, лишь мой возлюбленный. Краем глаза заметила, как Люциус внимательно слушает щебетание собеседницы и ласково улыбается. А Этайн с увлечением что-то рассказывала герцогу и пожилой даме. Та внимательно наблюдала за подругой, периодически охая и утирая слезы. Не иначе как ведьма вспоминала свою непростую жизнь с бабушкой Литой. А герцог Вирту смотрел на Этайн так, словно она величайшая драгоценность. Я вытянула шею и прислушалась. — Милая, я знала Литу совсем девочкой. Такая красавица, к тому же магически одарена. Так жаль, что она сбежала с простым человеком, мы были в трауре, особенно Ларго. Он мечтал жениться на Лите… — Леди Этайн, не желаете прогуляться в наших садах? — В вас, милочка, я чувствую магию. Жаль, что кровь запачкана ведьмаками… — Этайн, я покажу вам наше озеро, мы там часто гуляли с Литой… — Ларго, милый, может быть, отдадим девочку за нашего старшенького? У него как раз брачный период в разгаре… — Не думаю, Летиция, что мой внук подойдет прелестной Этайн… У меня на нее другие планы… Я разобрала лишь обрывки разговора и удивилась словам пожилой леди, что герцог Вирту собирался жениться на бабушке Этайн — она же была его родной сестрой, если я ничего не путаю. Пожилая эльфийка явно увлеклась крепким напитком. Я глупо захихикала, а Маркус защекотал дыханием кожу, прижавшись губами к моей шее. Мысли путались, а когда муж сжал крепкой рукой мою талию, уже не могла ни о чем думать. Лишь хотела побыстрее оказаться с ним наедине. К счастью, супруг считал так же. Он поднялся из-за стола и потянул меня за собой. Никто нас не окликнул и не остановил, значит, нам удалось незаметно выскользнуть из зала. Едва достигнув спальни, мы принялись страстно срывать одежду друг с друга. В голове вяло шевельнулась мысль, что все происходит как-то слишком быстро и… неправильно: очень яркие краски, сильные цветочные запахи, обостренные чувства. На всякий случай решила прочитать заклинание Борея против морока. Но в этот момент любимый вновь поцеловал меня, и я уже не могла ни о чем думать — меня закрутил вихрь желаний, дальнейшее помнилось смутно. Яркий луч солнца ослепил глаза. Натянув на голову одеяло, я скрылась от назойливого света. Рядом услышала стон. Маркус пошевелился, а затем произнес: — Любимая, тебе не кажется, что мы вчера злоупотребили? — Мы едва пригубили напиток — ты сразу же утащил меня со званого обеда в нашу комнату. Или ты про другое? — Я выбралась из убежища и посмотрела на мужа. Вид у него был потрепанный. Чувствовала, что выгляжу не лучше. Быстро добежала до ванной комнаты и взглянула в зеркало: на меня смотрело рыжеволосое чудовище со спутанными волосами, распухшими губами и красными отметинами от поцелуев на шее и плечах. Я приняла чуть теплую ванну, мысли стали проясняться, возвращая в реальность. Что-то в этом было неправильное. Мы никогда с Маркусом не позволяли себе подобное поведение, а вчера сбежали со званого ужина, словно школяры. Или это было не вчера? Муж зашел в ванную комнату, когда я закончила с водными процедурами и куталась в теплый халат. — Арианна, не помнишь, какой сегодня день недели? Я должен был связаться с людьми из министерства в среду. У меня запланирована демонстрация безлошадного экипажа. Я задумалась, но так и не смогла вспомнить. Различив стук в дверь, через минуту обнаружила на пороге слугу с подносом еды. Он расставлял на столе в гостиной тарелки с приборами, а я любезно поинтересовалась: — А какой сегодня день недели? — Пятница, — вежливо ответил юноша и направился к выходу. — А куда делись несколько дней? Мы что же, все это время были здесь? — Да, вы с мужем не покидали комнату все это время. Герцог Вирту приказал вас не тревожить, — чинно ответил слуга, пятясь в коридор. — А где остальные? Где Люциус, Этайн? — Оттолкнув эльфийца, я направилась в покои подруги. Распахнув дверь, никого не обнаружила. Лишь раскиданные на кровати наряды. Я подошла к двери лорда Люциуса и на всякий случай постучала. Уже представила, что наши друзья провели свой досуг так же, как и мы. Что же, придется поспешно выдавать ведьму замуж. Заглянув в апартаменты директора академии, убедилась, что ни Люциуса, ни Этайн нет. — Мне кажется, что-то здесь нечисто… — услышала в дверях голос Маркуса. Он уже оделся, но вид был помятый. — Думаю, следует поискать наших друзей, — предложила я мужу. Поспешно нацепила сарафан и привела себя в порядок. И уже через четверть часа мы с Маркусом спускались по широкой лестнице. Замок поражал своим величием и шиком: бело-розовый мрамор отливал блеском, изящные мозаичные панно радовали глаз, искусные картины из жизни эльфийской знати поражали воображение. Я засмотрелась на одну такую, где мужественные светловолосые воины охотились на единорога. — Вот вы где, мои дорогие. Слуга доложил, что вы проснулись и хотели бы прогуляться. — Совсем рядом появилась пожилая эльфийская леди, отвлекая меня от созерцания прекрасного. Я узнала даму, она сидела рядом с Этайн и герцогом за столом. Женщина не дала опомниться, подхватив нас с мужем под руки. — Нас так друг другу официально и не представили. Вы сбежали с торжественной части, шалунишки. Но ничего, сейчас и познакомимся. Я покажу наши сады. Леди подтолкнула нас с мужем к выходу, и мы очутились среди чудесного сада в окружении божественно ярких экзотических цветов. Неизвестные мне рыжие и желтые плоды манили попробовать их на вкус. Диковинные пестрые птицы порхали с ветки на ветку. Мы прошли вглубь парка, а за нами следовали слуги. — Меня зовут леди Летиция. Я кузина Ларго. Получается, двоюродная бабушка вашей Этайн. Имя у нее, правда, неподходящее для принцессы. Ну ничего, скоро привыкнет к новому имени и положению… Дама беспрерывно щебетала, листва колыхалась на ветру, звук ручья убаюкивал, пение птиц завораживало. Я что-то хотела спросить, но уже позабыла. Леди Летиция остановилась у беседки, увитой плющом, и жестом пригласила нас войти внутрь. — Отдохните, мои дорогие. Здесь вас никто не потревожит. Слуги будут охранять покой. А мне пора. Церемония уже началась… И голос дамы растворился в журчании ручья. Маркус опустился на мягкие подушки и притянул меня в крепкие объятия. Я почувствовала, как желание вновь накрывает нас, лишая рассудка. Увидев удаляющуюся эльфийку, я хотела у нее что-то спросить. Маркус шептал мне на ушко страстные речи, а я все пыталась припомнить. Эта дама сказала нечто важное. Про принцессу… новое имя… церемонию… Точно! Что за церемонию собрался проводить лорд Вирту без нас? — Маркус, мне кажется, этот Вирту что-то задумал… — неуверенно пролепетала я. Было тяжело сопротивляться настойчивым ласкам мужа. — Может, он напустил на нас морок? — Да, любовь моя. Ты мой морок, ты околдовала меня. Я потерял голову, — с жаром прошептал муж. — И в этом саду такие божественные ароматы, яркие краски, обостренные эмоции. Я чувствую огонь в груди… Хорошо, что Маркус это произнес вслух, потому что я тоже чувствовала «огонь» — мой амулет на шее нагрелся, обжигая кожу, словно грозила опасность. — Маркус, что с твоим амулетом? — поинтересовалась я, уворачиваясь от настойчивых объятий. — Он горит, как и я. Мы оба плавимся от страсти к тебе… — чувственно произнес муж. Я же больно прикусила нижнюю губу, немного приходя в себя. И, сопротивляясь чарам, прошептала Седьмую песню Борея, развевая чужеродную магию. Через секунду краски вокруг потускнели, манящие ароматы испарились, мы с мужем полураздетые лежали в беседке. А снаружи нас окружали не меньше двадцати эльфийцев. И это были не робкие юноши-слуги, как мне казалось сначала, а вооруженные воины. Явно они сторожили покой дорогих гостей. Маркус несколько раз моргнул, потряс головой и выругался. — Я этому Вирту такой прием устрою, он на всю жизнь запомнит встречу с потомком Дариусов, — зло проговорил муж, приводя в порядок свою одежду. — Спасибо, Арианна, что почувствовала морок. Яды? Артефакты? — В том-то и дело, что нет. С этим я бы сразу справилась, — вздохнула я. — Эльфийская магия. Нужно было сразу воспользоваться заклинаниями Борея. Но я не ожидала, что уже при входе во дворец к нам применят завораживающие чары. Причем магия очень тонкая. — Но зачем? — возмущался Маркус, поднимаясь и предлагая мне руку. — И где Люциус с Этайн? Что от нас хочет этот герцог? — Я думаю, что наш герцог хочет Этайн, — ответила я, и мы с мужем покинули беседку. Попытались пройти мимо слуг, но они неожиданно заняли оборону, направляя луки со стрелами в нашу сторону. И теперь мы с Маркусом стояли под прицелом двадцати белокурых прекрасных и очень опасных эльфийских стражей. Переглянувшись с мужем, поняли друг друга без слов. Маркус тут же создал вокруг нас защиту, а я призвала древнюю магию, раскрывая белоснежные поля света. И мне хватило секундного замешательства воинов, чтобы призвать силу воды. Спасибо лорду Люциусу — его уроки очень пригодились. И вот уже узкий ручей разливался широкой лентой, бурным потоком сбивая с ног противника. Тотчас в нас полетели стрелы, но, столкнувшись с надежной защитой, осыпались на землю песком, не достигнув цели. Мы двигались с мужем вперед с улыбками на устах. Я играла с потоками воды, сбивая эльфов с ног, а Маркус призвал на помощь ветер, который вырывал плодовые деревья с корнями. Те кружили над головами, а затем стремительно падали на противника, калеча. Несколько эльфов молниеносно образовали круг, сложив ладони вместе. И до нашего слуха донеслась нежнейшая мелодия — веки сами собой закрывались, ноги подкашивались, сил бороться не было. Упав на колени и теряя сознание, я смогла пробормотать заклинание Борея. Тут же пришла в себя, как и Маркус. Он после подобной подлости со стороны эльфийцев не стал мелочиться — я увидела на его ладонях искрящиеся шары, а спустя мгновение наши противники были заключены в огненную клетку. Их руки и ноги лизали языки пламени. Стражи кричали от боли, но были не в силах освободиться от обжигающих пут. Мы с мужем продвинулись вглубь сада, приказав одному из воинов провести нас к герцогу. Тот подчинился и указал рукой на тропинку. Выйдя на поляну, мы застали чудесную картину. Посредине круга из ярких цветов стояла Этайн в белом шелковом наряде, усыпанном бриллиантами. А перед ней преклонил колени лорд Вирту. Он протягивал девушке искрящийся на солнце брачный браслет. Подруга зачарованно смотрела на него. Вокруг пары столпилось не менее двухсот эльфийских гостей. Как ни странно, лорд Люциус был здесь же. Он обнимал за плечи внучку герцога, а в его руках был точно такой же браслет. Мы с мужем стремительно направились к влюбленным парочкам, расталкивая мощными потоками ветра гостей. Кое-кто уже понял, что чета Дариусов появилась здесь не для того, чтобы поздравить брачующихся. Но помешать нам не рискнули, да и заклинания Борея работали исправно. Как только эльфийцы дотрагивались до нашей защиты — они отлетали, получая ожоги. Серые маги прекрасно умели наводить морок на врага, но вот боевая подготовка у них хромала. Недаром в свое время император Аркус смог подчинить малые народы и присоединить их земли к Царству Двух Миров. Мы с Маркусом прошли в центр круга. Лорд Вирту заметил нас и недовольно поморщился. Его глаза светились злым блеском. Он поднялся с колен и взмахнул рукой, из-за деревьев показались вооруженные мечами и стрелами эльфийские воины. Уже не та жалкая группка, что охраняла нас возле беседки, а несколько сотен стражей. — Вы хотите войны с кланом Дариусов? — с раздражением произнес Маркус. На лбу и висках мужа образовались синие чешуйки, аура искрилась. — Надеюсь, вы понимаете, что это восстание и за это полагается казнь! — Вы ошибаетесь, лорд Дариус, никакого восстания нет. Здесь проходит церемония бракосочетания. Мы вас не хотели отвлекать, вы с женой были заняты, — нагло ответил эльф, бросая Маркусу вызов. — Моя невеста не против, как и лорд Люциус. Все происходит по взаимному согласию. — По взаимному эльфийскому мороку, вы хотели сказать. Такой же вы ранее навели на нас с супругой. Сейчас под его воздействием находятся Люциус и Этайн. — Маркус очерчивал вокруг нас огненный круг. Искры разлетались на много метров, обжигая эльфийских гостей. Самые умные, расслышав угрозы мужа, разбежались с криками в стороны, а вот эльфийские воины подходили все ближе. Я видела, что Этайн пребывала в оцепенении, а лорд Люциус глупо улыбался. — А я все думал, где вы пропадаете? А я тут женюсь на Этайн, — радостно произнес директор академии. — Не уверен, что именно она твоя невеста, — сурово заметил Маркус. Он прочитал заклятие темных магов, а я на всякий случай — песню Борея. Увидела, как Люциус вздрогнул и пришел в себя. Он с удивлением смотрел на девушку, которую обнимал. А Этайн словно окаменела. Мне пришлось поторопиться и прочитать еще одно заклинание древних. Подруга часто заморгала и внимательно посмотрела на эльфийского герцога. Перевела взгляд на нас с Маркусом, а затем осмотрела свой наряд. — Ари, а где это мы? И почему на мне это платье в дурацких стекляшках? Муж фыркнул в ответ: — Вообще-то у вас церемония бракосочетания. — У вас — это у кого? — Этайн с возмущением посмотрела на эльфийского дедушку, который пытался ее приобнять. Вырвавшись, она устремилась к Люциусу. Тот с удивлением рассматривал свою даму. Ее кружевной белоснежный наряд и длинная фата сомнений не вызывали. — Я так и знала, что вы подлец! Вам же нельзя верить. А еще конфеты с пастилой присылал, — распалялась эльфийка. — Пока я гуляла по саду с дедушкой, он уже подыскал себе другую и надумал жениться. И подруга со всей силы залепила Люциусу Дариусу пощечину. Немногочисленные эльфийские родственники ахнули, лорд Вирту вздрогнул, муж фыркнул, а я захихикала. Не считая того, что нас сжимали в кольцо несколько сотен эльфийских воинов, ситуация была нелепая. — За что? — возмутился Люциус, отталкивая от себя незнакомую даму. — Я даже не знаю, кто она! — Ну как же не знаете? Я ваша невеста — Лирана Лавиния! Вы же вчера в беседке сделали мне предложение, а потом обнимали и даже один раз поцеловали, — обиженно проблеяла несостоявшаяся жена. — Ах, Лирана?! Ах, поцеловали! Теперь мне все ясно. Подлец! — вскрикнула Этайн и другой рукой залепила Люциусу новую пощечину. А затем повернулась ко мне: — Я же говорила, что этот проходимец женится на какой-то Лиране. Вот, полюбуйся. Я же «любовалась» тем, как эльфийские воины наступали, сжимая нас в плотное кольцо. — Не отвлекайтесь! Продолжаем церемонию. Любовь моя, всего лишь одно слово «да» и поскорее надень этот браслет, — заявил лорд Вирту, схватив Этайн за руку и пытаясь нацепить на ее запястье брачный браслет. Вновь почувствовала эльфийскую магию и вовремя успела нейтрализовать. Подруга вырвала руку, отошла от герцога на расстояние и прищурилась. — А-а, я поняла. Дедушка не в себе. В двести лет внешность, конечно, можно намагичить, но вот разум уже не тот. Маркус направился к главе эльфийского рода и грозно проговорил: — Я ментально связался с военным министерством. Если через несколько минут ваши люди не отойдут на приличное расстояние, войска империи сотрут в драконий порошок герцогство. И тогда ваша семья не то что сановниками в министерстве, но и пастухами нигде не устроится. Это заговор против империи! Высокомерная улыбка тут же спала с лица герцога. А эльфийская леди, которая обманом заманила нас в сад, все это время нервно дергала родственника за рукав и громко шептала: