— Это потому, что отцом нашей Дарьи был бог природы. Мне мать рассказывала, — пояснила леди Алиса, а я оживилась. — А где находится это святилище? Нам можно посмотреть? Бог природы в качестве отца местной святой меня очень заинтересовал. — Конечно. Если хотите, можно дойти, здесь недалеко, — тут же предложила Виктория, а леди Алиса кивнула. Муж увидел, как загорелись мои глаза, и усмехнулся: — С радостью посмотрим на святилище. Мы покинули гостеприимный дом и в сопровождении Алисы и ее дочери вошли в лес. Узкая тропинка вскоре привела нас на поляну, где стоял круглый одноэтажный дом из белого камня с высокой конусообразной крышей. Алиса и Виктория отвесили низкий поклон перед входом, и мы зашли в помещение. В центре зала на скамейке сидела каменная дева, возле ее ног бежал ручеек, вокруг стояли лавки, на земляном полу росли цветы. Словно мы оказались на поляне, только вместо деревьев и неба — каменные стены и крыша. — Это и есть наша Дарья, — улыбнулась Алиса. — Мы приходим сюда рассказать обо всех невзгодах. И я просила совет, когда министр сельского хозяйства предложил мне попробовать свои силы на выборах, а большинство белых магов в царстве неожиданно поддержали мои идеи. Ведь я думала, что все проголосуют за Дормидонта. Но многие устали от его жесткой политики разделения на избранных магов-отшельников и прочих. Я полностью разделяла взгляды леди Алисы и лишний раз пожалела, что она сняла свою кандидатуру. Маркус вновь принялся уговаривать ее вернуться, я же решила осмотреть молельню. Заметила рядом с окном нишу, а, подойдя ближе, ахнула, обнаружив статуи Борея и Афиры. Борей держал супругу за руку, а другую руку женщина прижимала к груди. Фигуры богов из бледно-розового камня выглядели, будто живые. За их спинами на каменной стене разглядела знакомое послание — Восемнадцатую песню. А чуть выше был изображен знак в виде круга-цветка. — Мы точно не знаем, что это за боги. Мама говорила, что это родители Дарьи — бог магии и его жена, — проговорила леди Алиса, которая вместе с дочерью и Маркусом присоединились ко мне. — Они прятались от других богов, девочку оставили на воспитание местным отшельникам, а сами направились за океан, скрываясь от преследования божественных родственников. — Да, это Борей и Афира, — подтвердила я. — Вы их знаете? — удивилась леди Бланш. — Бабушка, кажется, тоже так называла эту богиню. Она говорила, что ее муж был мертв, но ей удалось его оживить, — вклинилась Виктория. — Красивая легенда, — улыбнулась леди Алиса и приобняла дочь за плечи. — Моя мама умерла два года назад, она ухаживала за храмом, а до этого ее мать — моя бабушка. Потом я отвечала за храм, а теперь настал черед и Виктории. — Наши женщины — хранительницы этого места, — с гордостью проговорила девушка. — Хранительницы — это громко сказано, — смущенно улыбнулась леди Алиса. — Так, поливаем цветы, убираемся, очищаем храм молитвой, приводим посетителей. Мама говорила, что в нашем роду все женщины ухаживали за святилищем. За это богиня Дарья помогала нам. Думаю, и на этот раз уберегла. Ведь ничего страшного не случилось, напугали меня эти бандиты, но главное, все живы. Мы замолчали, чувствуя себя неловко от воспоминаний о нападении. — А представляете, наша бабушка видела императора Аркуса. Он лично приходил сюда, — прервала неловкое молчание Виктория и с восторгом посмотрела на Маркуса. — Ой, а вы, получается, его внук? — Да, император Аркус мой дед, — подтвердил Маркус и улыбнулся юной леди. А я заинтересовалась встречей с императором. — А что здесь делал правитель Царства Двух Миров? — Это было давно, лет сорок назад, может, чуть меньше. Я была маленькой, и позже мне мама поведала эту историю. — Леди Алиса задумалась, вспоминая рассказ. — Уж не знаю, каким образом император проведал о нашем скромном святилище, но он появился здесь и попросил передать ему артефакт. Сказал, что он принадлежит империи и должен находиться в дворцовом хранилище. — Что за артефакт? — спросили мы с Маркусом одновременно. — Перстень богини. — Леди Алиса показала на статую Афиры. — Никто и не знал, что его можно снять. Мама сказала, что император прочитал заклинание, о чем-то просил богов, а затем кольцо соскользнуло с пальца богини ему на ладонь. Лорд Аркус забрал перстень в хранилище, и теперь оно там. Хотела все зайти и посмотреть, пока была во дворце, но не вышло. Я спросила о магии кольца, но было понятно, что обе ничего не знают. Мы их уверили, что перстень по-прежнему находится в хранилище, как и обещал император. К чему расстраивать хранительниц и подвергать сомнению слова правителя. Да так оно и было, пока Аркус перед смертью не забрал артефакт. Получается, император знал о дарах забытых богов, но отчего-то хранил тайну от своих собратьев по Сообществу. Как и мой дед, который прятал свиток с Восемнадцатой песней. Возможно, Аркус и его ближайшие соратники боялись, что кто-то проболтается о чудодейственных свойствах артефактов или воспользуется ими не по назначению. Ведь неизвестно, как могут распорядиться даром недобросовестные маги, лова заклинания, о чем-то просил богов, а затем перстень соскользнул с пальца богини. Мы какое-то время побродили по домашнему храму, а затем пожелали леди Алисе и ее дочери удачи. И сели в экипаж, который дожидался нас все это время. — Думаешь, богиня Дарья — дочь Борея и Афиры? — спросил меня Маркус. — Я уверена в этом. А перстень еще один артефакт. Песни, печать и перстень — дары забытых богов своим детям и потомкам. А еще таинственный цветок, — вздохнула я, вспоминая странный знак в Храме всех богов и в святилище оборотней. — Только вот мы не знаем, как всем этим воспользоваться. — Интересно, зачем деду понадобилось кольцо? — удивился муж. — Он тайно собирал артефакты древних магов? — Наверняка. Лишь избранные знали о дарах Борея и Афиры, но держали это в тайне. Иначе, представляешь, сколько желающих ринулось бы на поиски волшебного кольца? — Даже боюсь представить, что бы они пожелали, — усмехнулся Маркус. — А я смотрю, у твоих древних магов не меньше тайн и ритуалов, чем у темных. Мы тоже почитаем артефакты бога-дракона Дэва и Аргаша, но их почти не осталось. А те, что находятся в хранилище, может получить лишь правящий клан Дариусов. Маркус рассказал мне про артефакты темных магов, по я не увидела в них ничего любопытного. Кулон Аргаша помогал магам при трансформации превратиться в животных, а заклятия дракона Дэва использовались в боевой магии. Под мерный топот копыт и стук колес, под тихий, спокойный голос Маркуса я заснула. Не помню, как муж перенес меня в дом, а проснулась я от жарких объятий любимого. Мы решили провести этот день в Междуречье, вспоминая наши страстные ночи после брачных клятв. Но утром, как только мы вернулись в столицу, каждый занялся делом: Маркус поспешил на очередное совещание, а я отправилась в академию готовиться к занятиям. Вечером решила зайти к Этайн и застала в коттедже Брана. Он только вернулся из Афирских земель, и у него был уставший вид. Друг начал рассказ о поездке, особенно он восторгался прекрасной коллегой из местной Академии магии. Хотела спросить про артефакты богов, но видела, что его веки слипаются, он едва держится, чтобы не уснуть. Я настояла на том, чтобы Бран отдохнул, а сама решила подождать эльфийку в ее комнате. Только зашла и собралась включить свет, как услышала голоса. Окно было распахнуто настежь, и мне открывался прекрасный вид на соседний коттедж. А в открытом окне на втором этаже я увидела лорда Люциуса и Этайн, которые о чем-то горячо спорили. Неожиданно директор академии привлек к себе Этайн и накрыл ее губы жадным поцелуем. Я заметила, как она заколотила маленькими кулачками по груди лорда, а затем затихла, неловко обнимая Люциуса за шею. Даже отсюда было хорошо видно, как их ауры искрились, сплетаясь единым узором. — Я еще вас не простила за Лирану Лавинию. — Этайн вывернулась из объятий Люция, но он оказался проворнее. Подхватил эльфийку на руки и усадил на подоконник. — Ты же знаешь, что это был морок. Я думаю лишь о тебе, — вкрадчиво проговорил Люциус и обхватил Этайн за плечи. Момент был интимный, и я раздумывала, стоит ли мне удалиться. В то же время я переживала за судьбу подруги. Вдруг лорд Люциус начнет ее соблазнять? Пусть сначала женится, а потом руки распускает. Эльфийка была того же мнения, потому что гневно прошипела: — Что вы себе позволяете? Уберите от меня руки! — Не могу. — Люциус притянул Этайн к себе. — Не знаю, чем ты меня приворожила, но я не могу от тебя оторваться… И директор академии стал покрывать поцелуями ее лицо. — Это неправильно. Все слишком быстро, — прошептала Этайн, но я расслышала. — Мы не будем торопиться. Я сделаю все медленно. — И лорд Люциус стал расстегивать пуговицы на ее жакете. — Хочу тебя. — И это все? — Этайн резко отстранилась, с силой оттолкнув директора. — Это только начало. — В голосе Люция слышалось обещание. — Начало чего? — Эльфийская ведьма спрыгнула с подоконника. — Начало волшебной ночи. — Темный маг вновь обнял Этайн за талию. — Вы мне можете предложить что-то еще, кроме одной волшебной ночи? Мне нравилось, что Этайн сразу перешла к делу. — Могу предложить много таких ночей, — произнес маг слегка охрипшим голосом. — Много — это сколько? Десять, сто? — резко спросила подруга. — Зачем ты так. У меня серьезные намерения. Но перед тем как перейти к следующему шагу в отношениях, нужно лучше друг друга узнать, — убеждал эльфийку Люциус. — Именно в этом ваша проблема, лорд Дариус, — с горечью в голосе произнесла Этайн. — Мне не нужно время, чтобы понять, кого я люблю и что хочу. А вам всегда будет нужно время. И вы никогда не будете готовы «перейти к следующему шагу». И вы никому не скажете нечто важное, кроме «я хочу тебя». — Иногда все ясно без слов, — отозвался Люциус. — Мне нужны слова, — с вызовом заметила Этайн. Лорд Дариус замолчал. То ли он подыскивал правильные слова, то ли ему нечего было ответить. Но свой шанс лорд упустил. Подруга залепила ему пощечину, прокричав: — Это вам за обманутые надежды! А я так хотела верить в сказку. Разумеется, о каком ужине могла идти речь? Вы хитростью заманили меня в спальню, чтобы соблазнить! — А мне показалось, ты была не против. — Люциус наступал на ведьму, а она пятилась к выходу. — Вам показалось! — Этайн подлетела к двери и вытянула руку вперед, останавливая лорда. — Желаю приятного вечера, директор Дариус. Можете не провожать. Я сама найду выход. Кстати, наша помолвка расторгнута. Ищите себе другую дурочку на одну волшебную ночь! А мне нужно нечто большее. Ведьма стрелой выскочила из спальни, а через минуту уже выбегала из коттеджа директора. Лорд Люциус вернулся к окну и поднял голову, задумчиво глядя в небо, словно искал там ответ. А затем он потер щеку и произнес в пустоту: — Ты не права. Мне тоже нужно нечто большее. Я почувствовала себя неловко, оказавшись невольным свидетелем этой сцены. Очень личной, не предназначенной для чужих глаз. Тихонько отошла от окна, спустилась в гостиную и присела на диван. В это время Этайн открыла дверь и прокричала: — Ари, ты здесь? Представляешь? Этот наглец меня поцеловал! — И что здесь такого? С кем не бывает, — успокаивала я подругу, раздумывая, следует ли мне рассказать о том, что я подсмотрела. — Мне это понравилось! Вот что здесь такого. — Этайн села на диван и с возмущением посмотрела на меня. — Может, это неплохо? — поинтересовалась я. — Неплохо? Да это ужасно! — округлила глаза Этайн. — Я же теперь все время буду думать об этом поцелуе! И ночью, и на занятиях в академии! — Вдруг у него серьезные чувства к тебе? — предположила я. — Он и серьезные чувства? Да не смеши моего эльфийского дедушку! — хмыкнула ведьма, а я поняла, что подруга приходит в себя после выяснения отношений с лордом. — Мы же с тобой видели, как он целовал эту белобрысую дочку министра, а до нее в коттедже побывала твоя родственница Соррея. Я лишь очередная жертва. — Не думаю. — Я покачала головой. — Ни одной из своих жертв он не дарил подарки, не ухаживал и не терпел оплеухи.