— Ничего страшного, это всего лишь ужин, — успокоила я подругу. — Съешь что-нибудь вкусное, пообщаетесь. — Разумеется, съем, даже не сомневайся! Но вот общение меня пугает, — призналась эльфийка, а я решила не продолжать эту тему. Если честно, то мы с Маркусом уже устали от постоянных пререканий этой парочки — никогда не знаешь, чего от них ожидать. Пусть уже или поженятся, или отменят помолвку. Оставив эльфийскую ведьму в растрепанных чувствах, я отправилась в коттедж, чтобы применить на практике бытовую магию — нужно привести в порядок семейное гнездышко, в которое мы с мужем переедем. Маркус пока на связь не выходил, а значит, все серьезнее, чем я думала. Интересно, что же на самом деле произошло с леди Алисой и Хеленой Бьорн? И кто за этим стоит? Не министр ли магии Александр пытается расчистить себе путь к трону? ГЛАВА 8 Иногда случаются необъяснимые чудеса — но исключительно с теми, кто верит, что чудеса бывают.[10] Из собрания сочинений Белого Царства — Маркус, как себя чувствует леди Алиса? И как министр Бьорн пережил смерть жены? — поинтересовалась у мужа за завтраком. — Леди Бланш отказалась от участия в выборах. Феликс стойко держится. Он, наоборот, полон решимости победить. И, разумеется, жаждет поймать и покарать преступников, — ответил Маркус, подливая мне чай. — Неужели леди Алиса не продолжит борьбу за трон? — с сожалением в голосе спросила я. — Боюсь, что решение окончательное. Я сегодня собираюсь навестить ее и пообщаться в неформальной обстановке. Ты не желаешь переместиться со мной в Белое Царство? — предложил Маркус. Ну как я могла отказать мужу, когда речь шла о беседе в неформальной обстановке? Маркус не мог рассказать мне о нападении, ведь теперь каждый сановник давал магическую клятву неразглашения. А после того как два месяца назад муж оставил службу в военном министерстве и перешел на должность министра по особым проектам, он и сам был не в курсе деталей расследования. Поэтому после завтрака мы переместились в дом в Междуречье, а там наняли экипаж. По нашим расчетам, до деревеньки, где жила семья леди Бланш, было примерно пару часов езды. И вскоре мы въехали в земли, расположенные на окраине империи. Именно туда, по преданиям, отправились Афира и Борей из Оверонии. А затем боги перебрались за океан, где и создали новое государство, названное Афирскими землями. Их дети остались в Царстве Двух Миров — здесь каждый из них встретил свою судьбу, и они стали прародителями древних магов. Через пару часов пути наш экипаж приблизился к небольшому поселению белых магов. Как и в других деревеньках Белого Царства, среди плодовых деревьев и кустарников белели аккуратные домики с рыжими и красными черепичными крышами. Во многих селах Междуречья жители разрисовывали стены домов бытовыми сценками из жизни или романтическими пейзажами, в этом же поселении украшали окна резными наличниками — деревянными фигурками животных и яркими орнаментами. Мы спросили у прохожих, где можно найти дом леди Бланш, и нам любезно указали на большую трехэтажную постройку с красной крышей, такого же цвета рамами и дверью. Мы оставили экипаж неподалеку, а сами прошли к крыльцу. В этот момент дверь открылась и на пороге показалась красивая белокурая девушка. Коса была перекинута через плечо, а яркое платье с розовыми и желтыми цветами напомнило мне мои наряды, которые я носила летом на отдыхе в Междуречье. — Добрый день. Подскажите, как нам найти леди Алису Бланш? — поинтересовался Маркус у юной красавицы. — Добрый, — приветливо улыбнулась девушка. — А мама в саду. Пойдемте, я вас провожу. Мы проследовали за незнакомкой по тропинке, завернув за дом, подошли к деревянной беседке. Там и обнаружили леди Алису. Она была в таком же платье, как и у провожавшей нас девушки, светлые волосы заплетены в косу. Рядом с ней на скамье сидела белокурая девочка лет десяти, вылитая копия леди Алисы. И мать и дочь перебирали ягоды, разложенные на столе. Леди Алиса подняла голову, и я заметила тревогу во взгляде. — Лорд Маркус? Что-то случилось? Новое нападение на претендентов на престол? — Нет-нет, ничего не случилось, — успокоил ее муж. — Мы с Арианной были в Междуречье, здесь у жены родовое гнездо. Вот решил вас навестить. Если, конечно, мы не вовремя… — Правильно, что заехали. Вы же были неподалеку от наших мест, — успокоила нас леди, приняв небольшой обман Маркуса за правду. — Дочки, давайте-ка соберите все к чаю на веранде. Мы сейчас подойдем. Младшая девочка с облегчением выдохнула и вихрем унеслась к дому. Старшая деловито кивнула и последовала за сестрой. — Это мои дочери — старшая Виктория и младшая Елена, — пояснила леди Алиса. — Я так растерялась, что не успела их вам представить. Ну, ничего, сейчас попьем чая и познакомимся. — А это моя супруга Арианна. Она тоже родилась в Белом Царстве, как и вы, — произнес Маркус, и мы с ним присели на лавку рядом с хозяйкой. — Очень приятно, мы мельком виделись, — кивнула мне леди Алиса. — Вы хотели о чем-то поговорить? — Знаю, что произошло нападение. И я слышал версию следователей. И узнал, что вы отказались от дальнейшего участия в выборах. Возможно, я смогу вас переубедить? — Маркус тепло улыбнулся и взял леди Алису за руку. А я любовалась мужем и лишний раз порадовалась, что сделала правильный выбор: благородные мужчины, которые умеют искренне сострадать, это такая редкость в наше время. Особенно мужчины, которые наделены властью. Спасибо большое за поддержку. Но я не вернусь, — вздохнула леди Алиса и убрала руку. — И я не совсем понимаю, зачем это нужно вам? — Очевидно, что кто-то пытается запугать кандидатов на престол. Или устранить. Это неправильно. Я считаю, вы должны бороться, — серьезно проговорил Маркус. — Да, я тоже считала, что должна бороться. Но после смерти Хелены и разговора с теми мужчинами в переулке вдруг осознала, что ни выборы, ни трон не стоят жизни моих близких, — произнесла леди Алиса с горечью в голосе. — Как это произошло? Вы можете нам рассказать? — попросил Маркус скорее больше для меня. Ведь он уже знал подробности. — Вечером мы с Хеленой встретились в ресторации. Она тоже родом из Белого Царства и давно живет в Аркусе. Мы с ней заболтались, засиделись допоздна, а затем решили прогуляться, — подробно объяснила леди Алиса. Она отвернулась, глядя вдаль. Было видно, что дама нервничает, вспоминая о событиях того вечера. — Я правильно понимаю, что по дороге на вас было совершено нападение? — поинтересовался Маркус. — Да. Мы шли по центральной улице, вдруг кто-то схватил нас и буквально затянул в переулок. На меня накинули магические путы, полностью парализовав. А леди Бьорн… это так странно. Я увидела ее белоснежное поле света — впервые столкнулась с чем-то подобным. Но она не успела отреагировать на нападение, ее моментально поразили проклятием прямо в сердце. Все произошло стремительно, словно кто-то четко распланировал каждый шаг. Мы не успели крикнуть или поставить блоки. Да я и не сильна в бою, у меня же природная магия. Работаю с министром сельского хозяйства, прогнозирую погодные условия. А здесь… — Леди Алиса всхлипнула и прикрыла рот рукой. Я тут же подсела к ней ближе и протянула платок. — Спасибо. — Она украдкой вытерла слезы, а через минуту продолжила: — Их было пятеро. На лицах будто маски, сотканные из теней. Они сказали, что я должна отказаться от участия в выборах, потому что мешаю. И тут же перечислили имена моих детей, кто где учится, кто где бывает. Мне очень доходчиво объяснили, что второго предупреждения не будет. Если я не уберусь из города, то моих детей будут отлавливать и убивать. А я последую за леди Бьорн в Подземное Царство. Леди Алиса утирала слезы, а мы с Маркусом переглянулись. — Вы не запомнили этих людей? Следователи мне сказали, что это черные маги, — произнес Маркус, нарушив молчание. — Да, в отделе по темным делам предположили, что это черные маги, судя по коричневым всполохам на ауре, которые я разглядела. — Голос леди Алисы дрогнул. А затем она посмотрела на Маркуса. — Я не герой, лорд Дариус. Семья мне дороже. — Вы обо всем рассказали следователям? — поинтересовался Маркус. — Конечно! После преступления я тут же связалась с министром Бьорном, он был подавлен смертью жены. Но его дочь — настоящий боец. Она быстро прибыла на место и взяла дело под личный контроль. Леди Ингрид сообщила мне, что на нас напали опытные убийцы, и мне просто чудом удалось избежать смерти. Возможно, и меня, и министра Бьорна хотели вывести из игры. Но он сильный духом, а я нет. Не прощу себе, если с детьми что-то случится. Поэтому и приняла решение снять свою кандидатуру. Не знаю, понимаете ли вы меня? — И леди Алиса пристально посмотрела на Маркуса. — Я вас понимаю, — кивнул муж. А я поймала себя на мысли, что поступила бы точно так же, как леди Алиса. К чему мне все победы мира, если я буду знать, что с Маркусом или с моими родными случится беда? Надеялась, что Маркус тоже отказался бы от борьбы. А ведь он может быть следующей жертвой преступников. Наверное, поэтому муж и хотел выслушать рассказ о нападении еще раз. Может, думал, что леди Алиса припомнит детали, которые помогут найти черных магов. — Эти люди не называли заказчика? Они ничего больше не сообщили? — поинтересовался Маркус, хотя и так было ясно, что нет. — Ничего, кроме того, что у меня есть сутки, чтобы отказаться от участия в выборах и вернуться домой, — вздохнула леди Алиса. — Извините за бестактный вопрос, но, может быть, вы о чем-то важном говорили с леди Хеленой? Допустим, она сообщила вам какую-то информацию? — спросил Маркус. — Думаете, целью была она? — удивилась леди Алиса. — Не уверен, просто рассматриваю разные варианты. Странно, что ее убили, а вас лишь напугали, — задумчиво произнес муж. — Думаю, ее убийство — случайность. Видимо, преступников, как и меня, удивила ее странная аура. Они испугались и действовали импульсивно… — размышляла леди Бланш. Это могло быть причиной убийства. Но если на нее напали внезапно, так, что она не успела применить силу, то преступники были осведомлены о том, кто она. Они готовились. Вопрос, зачем нужно было убивать Хелену Бьорн? Неужели черные маги думали таким образом вывести из игры министра Феликса? — Вы спросили про наш разговор с Хеленой. — Леди Алиса прикрыла глаза и наморщила лоб. — Она весь вечер пыталась мне что-то рассказать о своей семье. Но каждый раз замолкала. — О ком именно она пыталась вам рассказать? — Маркус сжал мою руку, а я напряглась. — Не знаю. Она несколько раз спрашивала, что бы я сделала, если бы узнала, что близкий человек не тот, за кого себя выдает. — Леди Алиса перевела взгляд с мужа на меня. — Я так и не поняла, кого она имела в виду: мужа, детей или других родственников. Но когда поинтересовалась, о чем она говорит, Хелена осеклась и перевела разговор на другую тему… Леди Алиса отвлеклась от беседы и помахала рукой. Мы увидели, что ее старшая дочь Виктория шла к нам по тропинке. — Мама, все готово, — проговорила она. — Да-да, мы уже закончили, идем. — Леди Алиса поднялась, приглашая нас пройти в дом. Вроде бы Маркус выяснил все, что хотел. Я видела, что леди Бланш напугана, в то же время полна решимости защитить свою семью. Но главный вопрос — кто был заказчиком преступления — остался открытым. И конечно, нам было любопытно — что же хотела поведать подруге леди Хелена? О ком она говорила? Нам с мужем это казалось важным, но леди Алиса не смогла больше ничего вспомнить. И еще одна мысль не давала мне покоя — почему в который раз не сработал амулет-маяк древних? Неужели кто-то из черных магов проник в Сообщество?! Веранда, куда нас привела леди Алиса, выглядела нарядно. На окнах кружевные шторы, на столе — белоснежная скатерть. Цветастые диваны и кресла создавали сельский уют и радовали глаз. Дети немного сняли напряжение после нашего разговора и болезненных воспоминаний леди Бланш. Они рассказывали о своем отдыхе. Виктория поделилась радостной новостью: она поступила в Школу белой магии и уже через неделю переедет в Райе. А узнав, что я бывшая выпускница школы, завалила меня расспросами о преподавателях и студенческой жизни. Елена вскоре убежала на улицу, а мы продолжали общаться. Разговор плавно перетек от учебы к работе, от Белого Царства к Темному, от Райе к Аркусу. А в итоге мы вновь обсуждали выборы. Маркус и Алиса оживленно спорили о переустройстве государственной системы. Оба были согласны, что магические культуры необходимо объединять и сближать. — Все забывают, что в империи живут и простые люди, не наделенные магией. Да, пусть их меньше, но они есть. Но в царствах к ним отношение, как к прокаженным, — возмущалась леди Алиса, а мы с Маркусом соглашались. — Ведь такое же отношение когда-то было и к белым магам. Та же Хелена, которая переехала в Аркус, поведала мне, что тридцать лет назад в столице на белых магов косились, словно на них лежало проклятие. До сих пор это касается и серых магов. А ведь это столица, где есть смешанные браки. Что уж говорить о глубинке. Я поддержала праведный гнев леди Алисы и рассказала о своем опыте преподавания в Академии темной магии. Некоторые «темные» студенты до сих пор жаловались, что их обучает белый маг. — У меня отец был сильным магом — мог разгонять тучи и ветра, вызывал дождь. Я, конечно, не обладаю такой силой, лишь делаю прогнозы, — проговорила леди Алиса. — А вот у матери была очень слабая магия, впрочем, как у всех женщин нашего рода. Мою бабку одно время за это хотели выгнать из деревни. А ведь именно женщины нашей семьи нашли в лесу святилище неизвестной доселе богини, им удалось восстановить его, и теперь жители приходят туда и просят богиню о дарах. А та слышит и помогает. — А что это за богиня? — тут же поинтересовалась я. Тема неизвестных богов показалась мне любопытной. — Богиня Дарья, — ответила леди Алиса, а я расстроилась, ожидая услышать другое имя. — Никогда не слышала о такой, — произнесла я, а Маркус подтвердил. — Многие не слышали. Она считается покровительницей этих мест, — ответила старшая дочь леди Алисы. — Дарья могла разговаривать с цветами и растениями, призывать воду и ветер. Женщины всегда молились Дарье о погоде в доме.