— Где же помощь? — в сердцах крикнул Ивейн и с удивлением посмотрел на меня. А я поняла, что его кулон-амулет не сработал. Как и в тот злополучный вечер, когда на нас с Ивом и Кристианусом напали черные маги, помощь из министерства запаздывала. Я же почувствовала, как мой артефакт из турмалина обжег кожу на шее, значит, Маркус знает о том, что мне грозит опасность. — Ари, не убивай меня, но я ментально связалась с Люциком! — прокричала мне Этайн. — Чувствую, мы не… Подруга не успела договорить, потому что в вихревой энергетической воронке появился недовольный Маркус, а за ним следовал Люциус. Директор академии был обнажен по пояс, пижамные штаны низко сидели на бедрах, ноги украшали пушистые домашние тапочки с драконами — он явно готовился ко сну. Лорды осмотрелись, к этому моменту помещение походило на поле битвы. Мебель была разрушена, склянки с зельями разбиты, да еще на полу лежала парочка трупов черных магов. — Опять? — Люциус приподнял бровь, не забывая при этом отражать удары черных магов. — Снова, — устало выдохнул Маркус. Не задавая ненужных вопросов, муж направил на врагов поток лилового пламени, и двое из них моментально вспыхнули, не успев дать отпор. А лорд Люциус стал пробивать защиту противника смертоносными искрящимися шипами. Осознав, что к нам пришли на помощь сильные темные боевые маги, черные колдуны попытались исчезнуть в серых вихревых воронках. Двое из них замерли, Маркус успел накинуть огненную цепь, которая блокировала магию. Все это время я сдерживала наш защитный купол, накрыв им и Бьорна-младшего. Защита Ивейна была к этому времени пробита, а сам он придерживал руку, в которую вонзились дымчатые иглы, опаляя одежду и оставляя ожоги. В следующую секунду мы различили голоса и топот. Не иначе как люди из министерства соизволили прибыть нам на помощь. Первым на месте оказался Тьер, а по ступеням уже спускалась леди Ингрид в окружении следователей и некромантов. Оценив обстановку, она приказала своим людям заняться выжившими черными магами и оказать первую помощь брату. А затем леди-следователь с раздражением посмотрела на нас с Этайн. — Опять вы мешаетесь под ногами? Дамы, вы не понимаете, что проводилась серьезная операция по захвату преступников? — Ингрид, если бы не Арианна, я был бы среди мертвецов, — вступился Ивейн. — Кстати, уже второй раз помощь приходит с задержкой, хотя амулет вовремя передает сигнал об опасности. Странно, не находишь? — Ты в чем-то обвиняешь моих людей? — Ингрид скривила губы. — Я дала распоряжение переместиться к тебе сразу, как только почувствовала сигнал. — Коллеги, сейчас нет смысла ссориться. Мы должны провести экспертизу. — Глава отдела некромантов мистер Элиот жестом указал всем на выход. — Попрошу покинуть помещение и не мешать мне работать. Дочь министра недовольно поджала губы, но все же послушалась и поднялась по лестнице в сопровождении своих людей. Проходя мимо застывших черных магов, скованных огненной цепью, она приказала: — Этих я лично допрошу. Мы с Этайн и директорами академии решили как можно быстрее покинуть стены этого дома. Маркус не произнес ни слова, молча осмотрел меня, проверяя, нет ли ранений. А затем отстранился. И мне это совершенно не понравилось. Лучше бы он накричал, как это сейчас делал Люциус. Он что-то выговаривал Этайн и тряс за плечи, а эльфийка возмущалась, пытаясь вырваться. Затем лорд прижал девушку к себе, и они оба исчезли в вихре синих энергий. Я вспомнила, что в гостиной обнаружила тайную комнату, и шустро поднялась наверх. Открыв створки шкафа, разочарованно выдохнула. Кто-то успел скрыть библиотеку от посторонних глаз, на месте прохода была стена. Я собиралась применить заклинание Борея, как вдруг рядом услышала злобный голос Ингрид: — Немедленно покиньте дом! Или я буду вынуждена задержать вас, леди Арианна. Вы мешаете следствию. — Но здесь был проход… — Я попыталась объяснить следователю о своей важной находке. — Вон! — взвизгнула Ингрид Бьорн. Маркус не стал спорить и раскрыл поля света, перемещая нас в гостиную во дворце. Муж сразу же прошел в кабинет, а я последовала за ним. — Позволь мне объяснить… — начала я. — Зачем, Арианна? — вздохнул муж. — Что от этого изменится? — Дело в том, что мы с Этайн подслушали разговор министра с сотрудниками, а затем случайно проследили за младшим Бьорном… — Я пыталась рассказать о событиях последних дней, но пока получалось не очень. — Арианна, ты хоть слышишь себя? «Подслушали разговор», «случайно проследили». Мы договаривались, что ты будешь делиться своими подозрениями со мной. Но вижу, ты принялась за старое. Твое вранье и игры в сыщика перешли все границы допустимого. — Муж прислонился спиной к стене и смотрел на меня темнеющим взглядом. Вокруг глаз уже проявились знакомые синие чешуйки. Он явно злился. — Но ты был сегодня занят, готовился к докладу. И потом у меня не было доказательств, лишь подозрения. Эта Фея могла затаиться в черном квартале, а затем причинить тебе вред так же, как леди Алисе и Хелене Бьорн, — пыталась оправдаться, но натолкнулась на холодный взгляд мужа. — И ты решила спасти меня от злой колдуньи? Забыла, что я сильный боевой маг и сам могу о себе позаботиться? Не по этой ли причине ты постоянно взываешь к моей помощи? Да, не скрою, твоя сила уникальна, но ее надо развивать. В боевой магии ты еще слаба! — Маркус повысил голос, сжал руки в кулаки. — Ты должна была рассказать мне о своих подозрениях. Вас могли сегодня убить, а я, как и Бьорн, стал бы вдовцом! — Но я жива. Все хорошо, — возразила я и подошла к мужу, обнимая за шею. Маркус отстранился, сделав шаг назад. — Какого бешеного дракона хорошо?! Через несколько дней будет выбран новый император. Им могу быть я. И что ты предлагаешь мне делать? Каждый раз моя супруга будет ползать в кустах и подвергать свою жизнь опасности, а я каждый раз сбегать с важных совещаний и спасать тебя? А потом объяснять твои глупые поступки сановникам? — Муж уже кричал на меня, аура искрилась. — Но почему глупые? Разве поиск преступников — это глупость? Разве мое желание помочь тебе — блажь? — горячо возразила я. — Да, я до последнего не верила, что лорд Адрианус мертв. И я не верила, что Фея Драгон мертва. Да и сейчас не верю. Ее убийство было подстроено! Я видела ее там, в подвале, она подверглась обряду перемещения души. А это значит, что злодейка могла подыскать себе другое тело. Слезы текли по лицу, я злилась. Может, я и была виновата в том, что не делилась с ним своими сомнениями, но это лишь потому, что хотела уберечь. И я же не одна последовала за преступниками. Прошлый урок хорошо усвоен. Рядом был сильный темный маг Ивейн Бьорн. И у меня был защитный амулет. — Я полагал, что мы строим отношения на доверии, — продолжил гневную отповедь муж, подходя к окну и отворачиваясь от меня. — Но ты вновь обманула, скрывая события последних дней. Как мы будем жить дальше? И какой ты собираешься стать императрицей, если подобное поведение будет подрывать мой авторитет? — Ах, вот в чем дело! Ну конечно, тебя заботит, как непутевая белая магичка с непонятным даром древних сможет стать достойной правительницей! — возмутилась я. — Отвечу: никак! Я не собираюсь становиться правительницей Царства Двух Миров. Это не для меня, Маркус. Думаю, что ты ошибся в выборе жены. Нужно было звать замуж леди Моренну. — Но я позвал тебя. Я люблю тебя, — с горечью в голосе произнес Маркус, вглядываясь в темноту ночи. — И ты принесла клятву быть со мной и в беде, и в радости. А сейчас отворачиваешься лишь потому, что тебе не нравится мой выбор. И что же нам делать, Арианна? — Не знаю. — Я вытерла слезы тыльной стороной ладони. Не могла ничего возразить. Да, я люблю мужа. Без него не могу дышать. Но в одном Маркус был прав — я совершенно не представляла, как стану императрицей в случае его победы на выборах. Муж повернулся ко мне и посмотрел с таким сожалением, с такой болью во взгляде. И мне нечего было возразить. Именно в этот момент магическая сфера на столе замерцала, а затем на зеркальной поверхности появилось изображение и раздался голос Феликса Бьорна. Мы подошли ближе и увидели хмурое лицо министра. — Маркус, ты на месте? — Да, Феликс, — отозвался муж. — Надеюсь, Арианна рядом с тобой. Прошу вас немедленно пройти в мой кабинет. У нас экстренное совещание, — рыкнул военный министр. По гладкой поверхности сферы прошла рябь, и изображение исчезло. — Пойдем? — спросил Маркус. Я кивнула в ответ и последовала за мужем в министерскую часть дворца. Разумеется, леди Ингрид восседала по правую руку от министра, словно показывая всем, кто здесь главный. Рядом с ней сидел Ивейн, чуть поодаль мистер Тьер и руководитель отдела некромантов Элиот. Напротив расположились Этайн с Люциусом, а рядом с ними я заметила лорда Фриза — нового советника военного министерства. — Прошу, присаживайтесь. — Феликс Бьорн кивнул нам на свободные места и тут же перешел к делу. — Наши эксперты подтвердили, что в доме тринадцать в Проточном переулке нашли тела Феи Драгон и черного некроманта Ульриха Дирка. Леди Драгон умерла вследствие неудачного эксперимента по перемещению души, а некромант был убит ее приспешниками. Преступники пытались замести следы, когда Ивейн обследовал дом. Только своевременное вмешательство Ингрид и ее людей спасло от гибели двух любопытных дам, которые должны в это время не разгуливать по черному кварталу, а быть дома со своими мужчинами. И министр грозно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Маркуса. — Кстати, по требованию императора Юлиана лорд Логресс час назад заключен под домашний арест. В его доме пройдет обыск, министра допросят. Я так понимаю, что это была твоя идея, Маркус? Устраняешь конкурентов? Ведь завтра второй тур голосования. Муж переглянулся с лордом Фризом, и новый советник министерства ответил: — Это была моя инициатива, которую я ранее озвучил на совещании. Лорд Маркус и император Юлиан меня поддержали, последний подписал указ. Мы должны быть крайне осторожны, когда речь идет о претенденте на трон. А если лорд Логресс замешан в деле Ордена? Вы представляете, кто будет управлять империей?! Я была рада, что Маркус прислушался к моему мнению и настоял на допросе министра Логресса, найдя союзника в лице лорда Фриза. — Вину министра магии нужно еще доказать, — неожиданно возмутилась Ингрид. А я удивилась, не думала, что леди-следователь сочувствует Александру Логрессу. — Вот и докажите — вы же следователь! — Лорд Фриз с вызовом посмотрел на Ингрид Бьорн, а затем перевел взгляд на военного министра. — Если лорд Логресс не виновен, я лично принесу извинения. Об аресте знает только узкий круг, его репутация не пострадает. Но если он замешан в заговоре с черными магами, то, боюсь, у правящего императора Юлиана будет много вопросов к вашему ведомству. Он опустил голову, каштановая прядь волос упала на лицо, прикрывая тонкие и красивые черты лица. Мне нравился этот молодой, уверенный в себе маг. Он не лебезил перед министром Бьорном, был вхож в высший свет. Знаю, что Маркус лично рекомендовал Фриза на должность советника, потому что ценил его проницательность и ум. Это и неудивительно, лорд провел много лет на дипломатической службе, отстаивая интересы империи. — Хорошо, хорошо, не нужно ссориться. Ингрид, прошу тебя лично провести допрос министра Александра. — Феликс Бьорн пристально посмотрел на дочь, а та кивнула. А затем глава военного министерства переключил свое внимание на руководителя некромантов. — Вашим людям удалось сделать слепок ауры дома тринадцать? — К сожалению, нет. Кто-то поработал до нас и заблокировал отражение событий, — произнес мистер Элиот. — Тогда больше нечего обсуждать. Дело закрыто. Леди Драгон мертва, черный некромант мертв. А ранее эксперты подтвердили смерть Адриануса Дариуса. Осталось поймать мелких сошек, которые, уверен, напали на Хелену и леди Алису. — Феликс Бьорн вновь обратил свой взор на нас с мужем. — Маркус, леди Арианна! Вы и ваши родственники сегодня едва не сорвали важную операцию по поимке опасных преступников. Ингрид доложила все обстоятельства дела, и я официально предупреждаю — если кто-то еще раз вмешается в ход следствия, это будет расцениваться как преступление против империи. Я понятно излагаю? Маркус и Люций кивнули, нам с Этайн тоже пришлось согласиться с предупреждением министра. — Не смею вас более задерживать. И Феликс Бьорн ударил ладонями по столу, указывая на то, что закончил свою речь и мы можем быть свободны. — Но я еще хотел сказать… — неожиданно произнес глава некромантов. — Что именно вы еще хотели нам сказать? — с раздражением обратился к мистеру Элиоту Феликс Бьорн. — На слепке ауры леди Драгон были обнаружены следы перемещения души. Правда, у нас нет доказательств, был ли данный опыт удачным или нет, — доложил глава отдела некромантов. — Раз доказательств нет, а преступники мертвы — дело закрыто, — резко ответил министр. — Уже ночь. Мне нужно готовиться к докладу и думать о выборах. Участники совещания молча поднялись со своих мест и направились к выходу. Находясь в дверях, я услышала голос министра: — Леди Арианна, задержитесь на минуту. — Мне остаться с тобой? — поинтересовался Маркус. — Не стоит. Думаю, это про дела Сообщества, — объяснила я мужу. Тот согласно кивнул и покинул кабинет. Я же вновь опустилась в кресло. Когда в комнате остались лишь мы с лордом Феликсом, он проговорил: — Арианна, завтра на втором этапе выборов я объявлю о существовании древних магов. Вы поддержите меня? — Не знаю… Наверное. — Я замешкалась с ответом, но все же кивнула. Пока не понимала, в чем должна заключаться поддержка.