О том, что у Аббаса есть канал связи с Марком Ричем, президенту Рутковски и генералу Хагену, естественно, было известно. Не знали они другого. На самом деле таких каналов было два. Одним из них генералу разрешалось пользоваться только по прямому приказу главы СБ, а вот второй, о котором знали только Рич и Аббас, генерал мог использовать для передачи экстренного сообщения в любой момент и по собственному усмотрению. Уже вошедшим в привычку усилием Аббас одновременно напряг несколько независимых групп мышц, и биоимплант в его организме перешел в нештатный режим эмуляции нейтральных действий носителя. Для тех, кто пытался контролировать Аббаса, генерал продолжал сидеть за консолью вычислителя и неспешно заниматься просмотром и анализом графиков поступления снаряжения и техники для его армии. Генерал формировал и отправлял в сеть приказы, составлял запросы в вышестоящий штаб и выполнял прочие рутинные действия. Вот только один из вполне обычных приказов содержал ничем не примечательное приложение в виде информационного пакета со списками личного состава. Для его шифрования применялась стандартная армейская кодировка. Вернее, почти стандартная. Сформированный приказ ушел адресату вместе с десятком других документов, но до получателя он не добрался. Произошел сбой в маршрутизации, о чем вычислитель Аббаса немедленно получил сообщение от сети. В условиях, когда Рой регулярно уничтожал ретрансляторы дальней гиперсвязи, такое периодически случалось. Генерал вновь напряг нужные группы мышц, и его имплант заработал в обычном режиме. Аббас повторил отправку. На этот раз передача прошла без сбоев, вот только приложение к приказу теперь было немного другим, действительно содержавшим только списки личного состава формируемых подразделений. Недалеко от границы центральных миров Федерации неподвижно висел в пространстве одиночный корвет. Когда-то он принадлежал Рою, но был захвачен людьми в системе Бриганы и теперь служил уже другой стороне конфликта. Действовал корвет в беспилотном режиме, и его единственной задачей являлось ожидание кодированного сигнала от одного из ретрансляторов федеральной сети дальней гиперсвязи. И вот ожидание закончилось. Вычислитель корвета принял информационный пакет, включил двигатели и приступил к разгону, чтобы после длинной серии гиперпереходов оказаться в системе Шадар. * * * Сообщение от генерала Аббаса я получил, находясь на борту «Барракуды». Ещё несколько часов, и оно бы меня не застало. Я, наконец, собрался лететь к лирту Кангайглу в систему Анура. В отличие от президента Рутковски, глава Общности лягуров знал о том, что Рой строит линкор, и вот теперь у меня на руках оказалась запись первого боевого применения этого корабля. Появление на игровом столе главного козыря противника, естественно, многое меняло, и теперь нам с лиртом Кангайглом предстояло совместно решить, как действовать дальше. Впрочем, неожиданностью для меня эта новость не стала. Я имел все основания считать, что линейный корабль Роя почти достроен, так что сам факт его появления меня совершенно не удивил. Несколько необычно выглядела лишь первая цель, выбранная Роем для ввода в бой своего линкора. Система Беты Кита не имела для Федерации стратегического значения, и противник наверняка это понимал. Возможно, Рой решил устроить своему кораблю своеобразное испытание в реальном бою. Если так, то, к моему большому сожалению, прошло оно более чем успешно. Честно говоря, я опасался, что первым боевым применением линкора противника станет атака на Бригану-3, но, видимо, факт полного восстановления нашей орбитальной крепости произвел на противника серьезное впечатление, и он решил, что для одного линкора это слишком опасная цель. Если так, то решение Роя сначала покончить с Федерацией казалось вполне логичным. С военно-стратегической точки зрения врагу следовало бить в первую очередь по Солнечной системе. Правда, для полноценного удара по такой хорошо укрепленной цели одного линкора было явно недостаточно. Здесь требовалось привлечение серьезного флота, а на записи, отправленной мне генералом Аббасом, линейный корабль Роя действовал в составе сравнительно небольшой эскадры. С момента уничтожения колонии в системе Беты Кита прошло больше десяти дней, и, возможно Рой уже предпринял новые атаки, но я всё же склонялся к мнению, что немедленного продолжения не будет. Враг проверил свой корабль в деле, убедился в его высокой боевой эффективности и теперь стоило ждать формирования полноценной армады Вторжения с десятками легких крейсеров и сотней, если не больше, эсминцев. Собрать и отправить в пространство Федерации такую массу кораблей очень непросто и, главное, требует немало времени. Я надеялся, что этой оперативной паузы мне хватит и на переговоры с лягурами, и на достройку нашего первого линкора. Название для него всплыло в моем сознании как бы само собой. Откуда у меня возникла такая ассоциация, я объяснить себе так и не смог, но понимание того, что самый мощный корабль человечества доложен носить именно это имя, внезапно пришло ко мне со всей однозначностью. * * * На этот раз формальная часть моего визита в столицу лягуров была сокращена до минимума. Лирт Кангайгл лично встретил меня на посадочной площадке космопорта Ануры-4, и мы сразу отправились в его резиденцию. Впрочем, переговоры начались уже в пути. Информационный пакет с записью атаки Роя на систему Беты Кита я переслал главе Общности заранее, так что мы могли перейти сразу к обсуждению главного вопроса. — Получается, мы всё-таки опоздали, — в поведении лирта Кангайгла чувствовалась некоторая растерянность, хоть он и старался держаться спокойно и уверенно. — Тант Рич, вы ведь предлагали мне укрепить «Сюрикенами» оборону колоний Общности и этим высвободить наш флот для проведения рейдовых операций против военно-промышленных кластеров Роя. Вы хотели помешать врагу достроить тяжелый корабль и сорвать его планы по формированию нового флота Вторжения. — Вы правы, лирт, я действительно планировал поступить именно так. — И что теперь? Линкор Роя введен в строй. — Одним линейным кораблем войну не выиграть. Наиболее эффективно он может действовать только в составе большого флота, а вот с этим у противника явно не всё в порядке. Загрузив все свои верфи производством сегментов корпуса и других узлов линкора, он вынужденно сократил объемы строительства эсминцев и легких крейсеров, так что пока его линейный корабль довольно уязвим. Он обладает огромной боевой мощью, но против большого флота ему не выстоять. Это дает нам какое-то время. Рою придется стянуть в центральные миры Федерации все резервы, а быстро это не сделать. — Считаете, мы должны воспользоваться тем, что промышленные кластеры противника останутся почти без защиты, и всё-таки нанести удары по его промышленной инфраструктуре? — глава лягуров, похоже, был несколько удивлен моим ответом. — Нет. Изначальный план однозначно придется менять. Линкор — это слишком серьезно, и игнорировать его появление невозможно. Вот только рейды вглубь захваченного Роем пространства всё равно будут необходимы. Проблема в том, что враг имеет потенциал для постройки еще двух таких же кораблей, и я почти уверен, что их строительство уже началось. Если мы позволим Рою довести его до конца, войну можно будет считать окончательно проигранной. — А сейчас, по вашему мнению, её проигранной считать ещё рано? — настроение лирта Кангайгла, похоже, продолжало ухудшаться. — Однозначно рано. Дело в том, что у нас в финальной стадии разработки находится технология отслеживания направления гиперпрыжков. Очень скоро мы сможем устанавливать новые сканеры на корабли-разведчики, и это позволит нам выяснить, куда Рой перемещает готовые сегменты корпусов своих линкоров, а значит, мы узнаем и координаты места, где он их собирает. — До этого момента нам всем еще нужно дожить, — возразил глава лягуров. — Если Рой выберет следующей целью Солнечную систему, её будет защищать весь флот Федерации, а это значит, что в случае практически неизбежного поражения ваши центральные миры останутся вообще без боевых кораблей, и дальше враг сможет спокойно заняться нами. Именно нами, потому что Бригана-3 на данный момент выглядит очень неудобной целью для его флота. Ваша орбитальная крепость впечатляет не только меня. Рой тоже оценивает её боевой потенциал по достоинству. Так вот, после Федерации враг прилетит к нам, и мои пять тяжелых крейсеров не смогут ничего противопоставить его линкору, даже если им будут помогать ваши корабли. — Вы описываете очень печальный сценарий, лирт, — я разочарованно покачал головой. — Но есть ведь и другие варианты. Если прибавить к пяти вашим тяжелым крейсерам шесть аналогичных кораблей Федерации, это будет уже совсем другой расклад. — Вы предлагаете нам оставить пространство общности без прикрытия и лететь защищать Солнечную систему? — похоже, моё предложение показалось главе лягуров предельно нелепым. — Лирт, вы ведь сами только что мне сказали, что все ваши корабли не справятся с флотом Роя, возглавляемым линкором. А вот все вместе мы, возможно, сумеем его остановить. Если и не разгромить, то хотя бы заставить Рой временно отказаться от продолжения атак. Это даст нам несколько дополнительных недель на то, чтобы обнаружить место строительства ещё двух его линейных кораблей и уничтожить их внезапным ударом. — Утопия, — категорично заявил лягур. — Линкор Роя просто расстреляет наши тяжелые корабли с дальней дистанции, на которой мы даже не сможем вести ответный огонь. У него преимущество и в скорости, и в дальности стрельбы орудий главного калибра. Плюс к этому его будут прикрывать легкие крейсера и эсминцы. По сравнению с вражеским линкором наши тяжелые крейсера — безнадежно устаревшие музейные образцы. Дело не в их количестве. Будет их пять или одиннадцать — без разницы. Просто Рой потратит больше снарядов. На самом деле лирт Кангайгл был совершенно прав, и если я хотел его убедить, мне следовало прибегнуть к последнему и самому сильному аргументу. Мне очень не хотелось раскрывать его раньше времени, но, похоже, ситуация не оставляла мне выбора. — Лирт Кангайгл, я думаю, нет смысла упоминать, что флот Союза Колоний Внешнего рукава тоже примет участие в сражении за Солнечную систему, — я пока всё-таки попробовал удержаться от полного раскрытия карт, хотя уже отлично понимал, что ничего из этого не получится. Несколько секунд глава Общности молча смотрел на меня, пытаясь понять, сморозил ли я явную глупость, или в моих словах всё же имеется некий скрытый смысл. — Тант Рич, вы уже не раз доказали, что умеете достигать победы даже весьма ограниченными силами, — наконец, ответил лягур. — Однако в данном случае участие вашего флота вряд ли способно что-то изменить. У вас очень хорошие корабли. Лучшие из всех. Вот только их мало. Настолько мало, что оказать реальное влияние на ход сражения флотов, состоящих из сотен вымпелов, они просто не в состоянии. Вашими главными преимуществами всегда являлись сканеры, средства РЭБ и маневренность, но в предстоящих боях решающую роль будет играть исключительно огневая мощь. Если бы я видел реальный шанс уничтожить линкор Роя и разгромить его флот в сражении за Солнечную систему, я бы без колебаний доверил вам корабли Общности. Увы, такого шанса нет. — Позвольте, лирт, я покажу Вам еще одну запись, — негромко произнес я, беря в руку коммуникатор. Посреди тропической оранжереи, именуемой рабочим кабинетом главы Общности, сгустилось голографическое изображение. Запись длилась около минуты, и за всё это время лирт Кангайгл не задал ни одного вопроса. Он лишь молча сошел со своей травянистой кочки и аккуратно переместился метра на полтора в сторону, словно желая рассмотреть объемную картинку под немного другим углом. — Очень впечатляет, — произнес глава лягуров, когда запись закончилась и начала воспроизводиться с начала. — Полагаю, это не один из недостроенных кораблей Роя. Вы ведь сказали, что координаты точки, где ведется их сборка, вам неизвестны. — Вы правы, лирт, Рой здесь ни при чем. Перед вами линкор «Чёрный дракон» — первый и пока единственный корабль такого класса во флоте Союза Колоний Внешнего рукава. Сейчас он находится на завершающем этапе строительства. До его ввода в строй остается не более десяти дней. Точной даты нападения врага на Солнечную систему мы с вами, конечно, не знаем, но я почти уверен, что «Чёрный дракон» успеет принять в нем участие. Глава Общности надолго замолчал, переваривая новую информацию. Я прекрасно понимал лирта Кангайгла. Наличие у нас линкора в корне меняло все расклады. Прямо сейчас оно давало нам всем шанс, как минимум, не погибнуть в ближайшие месяцы, но такие политики, как лирт Кангайгл, всегда смотрят в будущее на годы и десятилетия, а в долгосрочной перспективе наличие у людей линкоров при полном отсутствии их у лягуров могло поставить Общность в очень сложное положение. В какой-то степени лирт Кангайгл, наверное, мне доверял и мог рассчитывать, что в будущем я не стану использовать военную силу против недавних союзников, но личности приходят и уходят, а государственные интересы остаются, и такой перекос в боевой мощи в пользу людей, естественно, не мог радовать моего партнера по переговорам. Увы, сделать с этим я ничего не мог, но немного разрядить обстановку всё же было в моих силах. — Лирт Кангайгл, давайте вспомним историю. Семьдесят лет назад в галактике царил мир. По крайней мере, так всё выглядело на первый взгляд. Вот только чем дальше, тем сильнее он напоминал до зубов вооруженный нейтралитет. Все расы строили военные корабли со скоростью, совершенно несвойственной мирному времени. На самом деле война была неизбежна, пусть до нее и оставались еще долгие годы, а может и десятилетия. — Я это понимаю, тант, — не стал возражать глава Общности. — Самые богатые ресурсами звездные системы уже были поделены, а освоение дальних секторов требовало очень больших логистических расходов, что делало это занятие нерентабельным. Как ни парадоксально, от войны друг с другом нас спасло только Вторжение Роя. Возможно, именно по этой причине нам было так сложно договориться о совместных действиях. Мы видели друг в друге потенциальных противников, и сломать эту парадигму оказалось очень непросто. К сожалению, поняли свою ошибку мы слишком поздно. — Зато в наших силах не повторить её сейчас. Участие флота лягуров в обороне Солнечной системы может стать залогом прочного послевоенного мира. У меня есть к вам предложение, лирт. Когда-то я уже озвучил его кану Гарху. Правда, тогда он еще был тагом и командовал легким крейсером. Никаких подробностей я ему не рассказал, зато сейчас для этого самое подходящее время. На мой взгляд, будет правильно, если в первый бой «Черный дракон» пойдет со смешанным экипажем, состоящим из людей и лягуров. В том, что нам удалось построить этот корабль есть немалая заслуга Общности, и я бы хотел, чтобы это видели и понимали все, включая руководство Федерации и Союза Колоний Внешнего рукава. После моих слов в нашей беседе вновь возникла пауза, а потом глава лягуров задал несколько неожиданный вопрос: — Тант Рич, я могу узнать, что вам ответил таг Гарх? — Он сказал, что для него и его подчиненных будет честью сражаться рядом с людьми под моим командованием. Лирт Кангайгл неторопливо вернулся на покрытую травой кочку, удобно на ней устроился и остановил на мне взгляд своих крупных неподвижных глаз. — Контакт между нашими расами был прерван многие десятилетия назад, — задумчиво произнес глава лягуров, — но после новой встречи неожиданное сближение произошло буквально за считанные месяцы, и эти события оказали очень сильное влияние на казавшиеся незыблемыми устои нашего общества. Вы, возможно, этого не замечаете, но мне изменения очевидны, и слова кана Гарха лишь ещё раз утвердили меня в этом мнении. Тант Рич, мне понадобится список военных специалистов, которых вы хотели бы включить в состав экипажа «Черного дракона». В течение суток они поступят в ваше полное распоряжение, а ещё через десять дней флот общности будет в полной готовности ждать прибытия ваших кораблей в системе Анура. * * * Рарог с большим интересом наблюдал, как центральные миры людей погружаются в хаос. Недавно Координатор заметил, что ужас и паника, охватывающие большинство живых разумных в безнадежных ситуациях, вызывают у него яркие положительные эмоции. Именно поэтому на этот раз он решил не оставаться в темной газопылевой туманности, где скрывался недействующий портал, а принять непосредственное участие в уничтожении самых старых и густонаселенных колоний людей и, в первую очередь, в ударе по их столичной системе. Лидер-модуль Рарога занял место в ангаре линкора, так что теперь он мог руководить действиями армады Вторжения в реальном времени, без всяких задержек, связанных с необходимостью передачи сообщений курьерскими кораблями. Торопиться Рарог не стал. Судя по той легкости, с которой удалось преодолеть сопротивление людей в системе Беты Кита, к появлению в своем пространстве линкора Роя они были совершенно не готовы. То, что совсем недавно ещё можно было назвать единой человеческой цивилизацией, на глазах превращалось в нечто аморфное, реагирующее на внешние раздражители исключительно на уровне инстинктов. Флот людей быстро стягивался к Солнечной системе. О том, чтобы защищать какие-то другие колонии, лидеры человеческой расы, похоже, даже не думали. Туда же без всякой системы устремились невооруженные транспортные и коммерческие корабли. Судя по всему, те, кому удалось получить на них места, пытались спастись в единственном месте, которое флот будет защищать до конца. Впрочем, встречались и корабли, пытавшиеся покинуть центральные миры людей, двигаясь в ином направлении. Таких было меньше, и направлялись они в основном к колониям Внешнего рукава. Заниматься перехватом всех этих беглецов Рарог смысла не видел. Сейчас у него была совершенно другая цель, и отвлекаться на подобные мелочи он не собирался. Наблюдать за агонией человеческой цивилизации было приятно. Рарог испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение почти физически ощущая, как приближался момент исполнения Безусловной Директивы. Его линкор вместе с кораблями сопровождения регулярно появлялся в разных звездных системах людей, быстро подавляя слабое сопротивление и подвергая орбитальной бомбардировке один-два города на густонаселенных планетах. Ретрансляторы дальней гиперсвязи он больше не уничтожал. Сейчас наличие межзвездной связи только ускоряло распространение паники в ещё не атакованных человеческих колониях. У такой тактики имелось немало плюсов. Наносить удар по Солнечной системе было ещё рано, поскольку сбор флота требовал времени. Легкие крейсера, эсминцы, корветы, десантные транспорты и корабли поддержки двигались сейчас к центральным мирам людей из разных систем Внешнего рукава, в том числе и из достаточно удаленных. Рарог собирался бить наверняка, и спешка в этом вопросе была совершенно лишней. Существовал и ещё один мотив, заставлявший Координатора откладывать начало атаки. Во время сражения в системе Карнео враг-человек с Бриганы-3 продемонстрировал, что ему не безразлична судьба людей, обитающих в центральных мирах его расы. Он тогда эвакуировал практически обреченный на уничтожение отряд десантников, захвативших верфь. При этом он подверг себя и свои корабли большому риску. Рарог считал, что и сейчас есть ненулевая вероятность, что враг-человек не станет отсиживаться на своей планете под прикрытием сверхтяжелых орудий орбитальной крепости, а предпочтет вмешаться в сражение. Это могло бы дать Рарогу очень хороший шанс решить одним ударом сразу две проблемы. Вот только врагу следовало дать немного времени, чтобы он успел узнать о катастрофе, надвигающейся на центральные миры человечества, и привести сюда свои немногочисленные боевые корабли. * * * Адмирал Крайтон вошел в ближний круг президента Рутковски совсем недавно, и до последнего времени он не вполне понимал причину этого неожиданного приближения к вершине власти. Однако после того, как он получил доступ к материалам проекта «Озирис», ему многое стало ясно. Президент заранее готовил для себя и правящей верхушки Федерации путь спасения на случай поражения в войне с Роем. Готовил давно. Собственно, начали этот проект ещё его предшественники, но в те времена противник вел себя сравнительно пассивно, и никаких признаков близкой катастрофы не наблюдалось. Поэтому работы по проекту велись довольно неспешно. Всё изменилось примерно полтора года назад, когда стало ясно, что Рой внезапно стал умнее и инициативнее. Финансирование проекта «Озирис» резко выросло, и к нему начали привлекаться специалисты из самых разных областей. Убежище, создаваемое в одной из весьма отдаленных звездных систем, должно было не только отвечать требованиям безопасности, но и обеспечивать своим будущим обитателям максимально комфортные условия жизни в течение многих десятилетий. В идеале — бесконечно долго. И вот совсем недавно Крайтон узнал, что вместе с семьей включен в список избранных. Генерал Хаген, сообщивший ему эту новость, пытался залить адмиралу в уши много пафосных слов из серии «лучших представителей человечества» и «людей, которые возродят погибшую цивилизацию», а также кучу прочего высокопарного бреда, придуманного исключительно для оправдания собственного трусливого бегства. Всё это Крайтон отлично понимал, но возражать и, тем более, отказываться от полученного предложения не стал. Он элементарно хотел сохранить свою жизнь и жизни близких, а остальное имело для него второстепенное значение. Понял Крайтон и то, зачем президенту понадобился адмирал, далеко не самого высокого происхождения. Рутковски всегда был реалистом. Достроенное за последний год убежище находилось очень далеко. Лететь туда предстояло долго, да и обстоятельства, в которых кораблям «избранных» придется покидать центральные миры Федерации, могли оказаться очень непростыми. Президенту требовался опытный командующий, который найдет выход из любой сложной ситуации и сможет провести эскадру к их новому дому. И вот теперь адмирал получил срочный вызов на закрытое совещание в антарктическую резиденцию главы Федерации. В рабочем кабинете Рутковски собралось всего восемь человек, из которых Крайтон лично знал только главнокомандующего наземными силами маршала Шагр и на, главу СБ генерала Хагена и самого президента. Лица и имена остальных участников встречи тоже были ему хорошо известны, но личной встречи с ними он удостоился впервые. А вот главнокомандующего флотом Федерации на совещании не оказалось, и это Крайтона несколько удивило. Впрочем, он почти сразу пришел к выводу, что, судя по всему, недавно назначенный на эту должность адмирал Соколов в круг «избранных» не попал. В ином случае вместо Крайтона в этом кабинете сейчас находился бы он. — Итак, господа, — перешел к главному вопросу Рутковски. — Я собрал вас, чтобы принять окончательное решение по проекту «Озирис». Ситуацию вы знаете. Практически весь наш флот стянут в Солнечную систему. Линкор Роя сейчас проводит короткие рейдовые операции, больше всего напоминающие акции устрашения, но на генеральное сражение пока не решается. Скорее всего он ждет подхода остальных кораблей своего флота. Я хочу услышать ваше мнение, сможем ли мы отстоять Землю. Адмирал Крайтон, вам слово. Крайтон знал, что этот вопрос будет ему задан, и готовил ответ заранее. — По моим данным, которые могут быть неполными, в центральных мирах Федерации сейчас, помимо линкора, противник сосредоточил около пятнадцати легких крейсеров и до сорока эсминцев. Большинство из них построено на захваченных и восстановленных Роем верфях. По тактико-техническим характеристикам почти все наши корабли им заметно уступают. Тем не менее, как показывают последние расчеты, шанс отразить атаку у нас есть. — И насколько велик этот шанс? — от сверлящего мозг взгляда Рутковски Крайтону стало изрядно не по себе. — Около сорока процентов, господин президент, — честно ответил адмирал. — И это при условии, что текущее соотношение сил не изменится. — Ваше мнение, маршал, — потребовал президент, переведя взгляд на Шагрина.