— Согласен с адмиралом, — коротко кивнул главнокомандующий наземными силами. — От себя могу добавить, что при такой численности и огневой мощи атакующих, противоорбитальная оборона Земли и других планет Солнечной системы не сможет оказать нашим кораблям существенную поддержку. Если флот потерпит поражение в космосе, Рой подавит её менее чем за сутки. — У атакованных Роем планет не было на орбитах сети ракетно-артиллерийских мониторов, — возразил министр военной промышленности, чье министерство в свое время пролоббировало этот сомнительный, на взгляд Крайтона, проект. — Мониторы ни разу не бывали в реальном бою, и их эффективность вызывает вопросы, — жестко ответил Шагрин. — Я бы не рассчитывал, что этот фактор может существенно изменить ход сражения. Подарить нам несколько дополнительных часов жизни — возможно. А остановить корабли Роя — однозначно нет. — Мне кажется, мы обсуждаем не совсем то, что следовало бы, — негромко произнес генерал Хаген. — Поражение флота — это в любом случае смерть для всех нас. Даже если Рой не сможет преодолеть противоорбитальную оборону сразу, он сделает это через неделю или через месяц. Если враг построил один линкор, он построит и второй, а вот мы восстановить потерянный флот будем уже не в состоянии. Адмирал Крайтон, вы ведь сказали, что наши шансы сорок из ста, да и то если к Рою в ближайшее время не подойдет подкрепление, не так ли? — Да, господин генерал. Вы всё правильно поняли. — Скажите, адмирал, сколько и каких кораблей Роя в среднем прибывает в пространство Федерации каждые сутки? — Настолько точными данными разведка флота не располагает, но примерно два-три легких крейсера и пять-семь эсминцев. — То есть наши шансы на победу существенно снижаются каждый день? — Именно так, подтвердил Крайтон. — А еще с каждым днем нам будет всё труднее покинуть пространство Федерации, — добавил Шагрин. — Нужно либо решаться прямо сейчас, либо за нас всё решит Рой. В кабинете установилась вязкая напряженная тишина. Все участники совещания прекрасно понимали, за кем будет последнее слово, и их взгляды скрестились на главе Федерации. — Адмирал Крайтон, принимайте командование эскадрой проекта «Озирис», — поставил точку в обсуждении Рутковски. — Мы вылетаем ровно через сутки. Для Штаба флота и всех остальных служб наша эскадра — особый отряд, действующий под эгидой СБ. Официальная цель рейда — восстановление сети стационарных сканеров и доразведка противостоящих нам сил противника. Генерал Хаген, сколько созданная вами система прикрытия сможет поддерживать иллюзию, что мы всё еще находимся на Земле? — От двадцати до тридцати часов. Дальше отсутствие личного контакта с высшими руководителями Федерации начнет вызывать у непосвященных всё больше вопросов. К тому же оптоэлектронные двойники, имитирующие наши ответы по каналам связи, не смогут со стопроцентной достоверностью воспроизводить поведение оригиналов, особенно в части принятия ключевых решений. — Адмирал, нам хватит этого времени, чтобы оказаться на безопасном расстоянии от Солнечной системы? — Рутковски перевел взгляд на Крайтона. — Даже с запасом, господин президент, — без колебаний ответил командующий эскадрой. — Для проекта «Озирис» были специально отобраны только самые быстрые корабли флота. Даже транспорты прошли необходимую модернизацию и теперь вполне соответствуют этому критерию. — В таком случае обратный отсчет пошел, — Рутковски поднялся, давая присутствующим понять, что совещание окончено. — Генерал Хаген, оповестите всех участников проекта о времени старта и особо укажите, что ждать мы никого не станем. * * * Генерал Аббас хорошо понимал, что по сути Федерации больше нет. Сеть межзвездной связи ещё работала, и это, пожалуй, последнее, что пока хоть как-то объединяло человечество. Рой не скрывал своих намерений. Стационарные сканеры и корабли-разведчики ещё выполняли свои функции, и информация о том, что враг собирает у границ центральных миров огромный флот, исправно поступала в Солнечную систему, по дороге умудряясь утекать в федеральную инфосеть, что, естественно, только усугубляло панику в брошенных на произвол судьбы колониях. Такие стабильные и хорошо отлаженные механизмы, как армия и флот подвергались разлагающему действию надвигающегося хаоса медленнее, чем гражданские службы. Приказы всё еще отдавались и выполнялись, снабжение войск и эскадр не прекращалось, но работало всё это уже как-то по инерции, всё чаще давая странные сбои, объяснить которые можно было лишь быстро нарастающим бардаком буквально во всех властных структурах на глазах распадающегося государства. Отдельная десантная армия Аббаса казалась неким островком стабильности в море окружающей паники. Наверное, какой-то порядок ещё существовал в Солнечной системе, но за её пределами всё больше устанавливался классический закон джунглей — каждый сам за себя. Аббас понимал, что ему остается только ждать. Сигнал Марку Ричу он отправил, но ответа пока не получил, а в высших штабах Федерации о нём будто забыли. Последнее внятное распоряжение, пришедшее с Земли, касалось отряда кораблей, прикрывавших главную базу формируемой армии, расположенную на крупном спутнике Крюгера-6. Легкие крейсера и эсминцы срочно отозвали в Солнечную систему, оставив Аббасу только восемь десантных транспортов и пять корветов второго поколения. Почти весь личный состав и техника уже находились на базе, и генерал продолжал заниматься тем, чем и должен был в соответствии с уставом и своей новой должностью — формированием частей и подразделений, организацией боевой подготовки, проверкой состояния вооружения и военной техники и вопросами материально-технического обеспечения вверенных ему войск. На фоне творившегося вокруг развала всего и вся это хладнокровное следование букве последнего полученного приказа выглядело дико, но постепенно заражало подчиненных. У психологов такое поведение принято называть смещенной активностью, а на армейском языке оно звучит куда проще: «Не знаешь, что делать — действуй по Уставу». Пока командиры отдают четкие и понятные приказы, а подчиненные плотно заняты их выполнением, армия сохраняет иммунитет к самой опасной для неё болезни — панике. Генерал Аббас сам не знал, чего он ждет, но что бы ни случилось, он собирался сохранить боеспособность своих войск. Пассивность командования выглядела очень странно. Аббас полагал, что его армию перебросят в Солнечную систему, но этого так и не случилось. Возможно, там и без них хватало наземных войск, но, неплохо зная президента, генерал был очень удивлен, что для усиления своей защиты Рутковски не стал использовать столь крупное и мобильное войсковое объединение. Впрочем, отсутствие новых приказов из штаба Аббаса устраивало. Лучше уж заниматься тренировками и обычной армейской рутиной, чем лететь куда-то без прикрытия флота с единственной задачей отвлечь на себя корабли Роя хоть на какое-то время. В том, что в данный момент на другие приказы можно не рассчитывать, Аббас не сомневался. Невеселые размышления генерала прервал доклад секретаря. В штаб прибыли сразу три офицера Службы безопасности и просили командующего срочно их принять. Именно просили, а не требовали, и это уже было хорошо. Напрягало другое. Это были именно те эсбэшники, в телах которых находились биоимпланты. Не верить словам Марка Рича, назвавшего ему их имена, Аббас не видел никаких причин. — Пусть заходят, — приказал Аббас секретарю, перемещаясь за свой рабочий стол с консолью вычислителя. Именно там, в специальном креплении под столешницей, майор Бонье закрепил по его просьбе автоматический пистолет «Гюрза-МА». — Присаживайтесь, господа, — нейтрально произнес Аббас, указывая посетителям на кресла у стола для совещаний. — Времени у меня немного, но я вас внимательно слушаю. Старший из безопасников носил знаки различия полковника. Два других агента СБ были на ступень младше его по званию. — Господин генерал, несмотря на весьма тревожную обстановку, в подчиненной вам армии поддерживается дисциплина и высокая боеготовность, — издалека начал полковник. — Поверьте мне, в частях и соединениях, оставшихся за пределами Солнечной системы, сейчас это большая редкость. — Спасибо за высокую оценку моих усилий, полковник, — холодно кивнул Аббас, — но прошу вас перейти к существу вопроса, ради которого вы попросили вас принять. — Как скажете, господин генерал. Тогда начну, пожалуй, с того, что мы трое являемся носителями таких же биоимплантов, как ваш. Ну, почти таких же. И именно нам руководство СБ поручило контроль за вашими действиями. — Очень любопытно, — медленно произнес генерал. Такого признания он от безопасников никак не ожидал. — И что же заставило вас раскрыть мне эту информацию? — Предательство, — коротко ответил полковник. — Мне нужны подробности, — не проявляя никаких эмоций, потребовал Аббас. — Господин генерал, вы ведь не могли не заметить, что высшие штабы ведут с нами только рутинный обмен данными. Никаких важных приказов давно не поступало. У вас не возникло ощущения, что все лица, ответственные за принятие ключевых решений, разом куда-то исчезли? — Я привык опираться на факты, а не на предположения, — нейтрально ответил генерал. — По специфике нашей службы мы тоже придерживаемся такого подхода, господин генерал, — скупо усмехнулся эсбэшник. — Мы не пришли бы к вам, не имея соответствующих доказательств. Проблема неестественной пассивности армейских штабов, руководства СБ и многих гражданских служб привлекла внимание аналитиков около суток назад. Высшие офицеры и чиновники перестали появляться на рабочих местах по вроде бы вполне естественным причинам. При этом связь с ними сохранялась, но решения они принимали только по самым простым и стандартным вопросам. Решения по остальным проблемам, даже требующим срочного реагирования, просто откладывались под разными предлогами. Напряжение нарастало, и шесть часов назад группа офицеров Службы безопасности решилась на активные действия. Силовая операция в резиденции министра военной промышленности вскрыла очень неприятные факты. Министр исчез, а его функции взял на себя оптоэлектронный двойник, созданный специализированным вычислителем. Аналогичные устройства были обнаружены в домах и бункерах ещё более чем трехсот высших руководителей Федерации. — Президент тоже исчез? — уже не сомневаясь в ответе, спросил Аббас. — Да. И, к сожалению, генерал Хаген и адмирал Крайтон также оказались в числе предателей. По данным проведенного расследования для бегства они использовали отряд легких кораблей и транспортов, якобы отправившийся в специальный разведывательный рейд, организованный нашей Службой. Сразу остановить их никому даже в голову не пришло, а теперь уже слишком поздно. Из высшего руководства Федерации на своем месте остался только недавно назначенный главнокомандующий флотом. Пока о произошедшем мало кто знает, но федеральная инфосеть ещё функционирует, и очень скоро информация о предательстве станет известна всем. Думаю, вам не нужно объяснять, как это скажется на морально-психологическом состоянии армии и флота. — Нет, господа, это мне объяснять не нужно, — внимательно глядя на безопасников, ответил Аббас. — Мне необходимо знать другое. Вы ведь не просто так пришли ко мне и рассказали об имплантах. Вам что-то от меня нужно, и я хочу понять, что именно. — У нас есть к вам предложение, господин генерал, — немного помолчав, начал полковник. — И мы бы хотели, чтобы вы приняли его добровольно, а не под угрозой применения нами специальных функций внедренного в ваш организм биоимпланта. Аббасу потребовалось приложить серьезное усилие, чтобы не потянуться к закрепленному под столешницей пистолету. Значит, добровольное решение? Эти трое пришли к нему и открыто объявили, что именно они держат в руках невидимый кинжал, который в любой момент могут вонзить ему в сердце. И после этого им ещё хватило наглости что-то говорить о добровольности! — Я ценю вашу откровенность, господа, — генералу всё-таки хватило выдержки, чтобы сохранить на лице полную невозмутимость. — И что же вы предлагаете? — Через несколько часов в пространстве центральных миров начнется невообразимый хаос, — ответил полковник, которого, похоже удовлетворила реакция Аббаса на его предыдущее заявление, — а вы, как я уже говорил, смогли создать из только что сформированной армии вполне боеспособное и сохраняющее дисциплину войсковое объединение. Федерацию уже не спасти, но у вас есть реальный шанс сохранить жизни себе и своим людям. В галактике пока ещё есть место, которое линкору Роя не по зубам, и это место — Бригана-3 с её орбитальной крепостью. Думаю, с учетом всех обстоятельств, от целой десантной армии с вооружением, кораблями и техникой Марк Рич не откажется. У вас ведь с ним установились пусть и сложные, но вполне рабочие отношения, не так ли? Мы дадим вам санкцию на использование канала связи с мятежником, и вы передадите ему информацию о предательстве президента Рутковски и о том, что вместе со своей армией летите в систему Бриганы. Нам главное получить доступ на планету и завоевать доверие сепаратистов, ну а дальше будем действовать по обстановке. Армия хорошо обученных и вооруженных бойцов может сделать очень многое. — А вам не кажется, господа, что вы предлагаете мне тоже стать предателем? — нейтральным тоном спросил Аббас, немного меняя позу и смещаясь ближе к консоли вычислителя. — Таким же, как президент Рутковски и генерал Хаген. — С чего бы такая щепетильность, генерал? — тон полковника изменился, и в его голосе послышалась издевка. — Когда вы убегали с Бриганы-3 и оставляли Рою систему Гранады, вы вроде бы не проявляли подобной принципиальности. Да, тогда вы спасали своих людей. Впрочем, и себя тоже. Так я вам и сейчас предлагаю абсолютно то же самое. — Нет, полковник. Сейчас вы предлагаете мне совершить самоубийство, — невозмутимо ответил Аббас. — Марк Рич мне не верит. Не поверит он и вам, а ваша попытка захватить власть на Бригане-3 приведет только к бессмысленной гибели моих людей. Да и меня сепаратисты после такого в живых не оставят. — Вы ведь умный человек, генерал, — устало произнес эсбэшник. — Не заставляйте меня в вас разочаровываться. Уверен, вы понимаете, что то, с чем мы к вам пришли, только называется предложением. На самом деле это приказ, и вы его выполните, если, конечно, не хотите совершить самоубийство прямо сейчас. Внезапная остановка сердца. К сожалению, так иногда бывает, особенно в ситуации хронического стресса. А вместо скоропостижно скончавшегося командующего армию примет другой офицер, имеющий на это все необходимые полномочия. — Не вы ли, полковник? — Для вас это уже не будет иметь значения, генерал. Добавлю лишь, что вашим каналом связи мы можем воспользоваться и сами. Мы понимаем, что без вашего участия нам будет сложнее, поэтому и тратим на вас время. Но не стройте иллюзий, при необходимости мы справимся и без вас. — Не справитесь, господа, — пальцы Аббаса сомкнулись на рукояти кинетического пистолета. — Вам просто не представится такая возможность. Когда рука генерала с зажатым в ней пистолетом появилась из-под стола, на лице полковника обозначилась презрительная усмешка. Плечо Аббаса пронзила короткая резкая боль, исчезнувшая столь же быстро, как и появилась. Перепрошитый биоимплант сообщил своему носителю, что только что получил приказ его убить. Получил и не выполнил. Ствол пистолета, продолжающий доворачиваться в сторону полковника, мгновенно стёр с лица безопасника усмешку. Эсбэшник попытался что-то сказать, но сухой щелчок выстрела не дал ему такой возможности. Вслед за первым выстрелом почти мгновенно прозвучали еще два. Аббас очень неплохо стрелял из любого оружия, и тратить лишние патроны ему не понадобилось. Несколько секунд генерал молча смотрел на тела, безжизненно обвисшие в креслах для посетителей, после чего активировал канал связи с секретарем и лишенным всяких признаков волнения голосом произнес: — Капитан, пригласите ко мне майора Бонье. Глава 6 Корабли-разведчики лягуров, оснащенные нашими сканерами и отправленные в центральные миры Федерации, наблюдали совершенно апокалиптическую картину. После Беты Кита Рой полностью не уничтожил ни одной колонии ближней сферы, но короткие рейды его линкора, сопровождавшиеся разрушением городов, демонстрировали полную неспособность противоорбитальной обороны планет противостоять такому противнику. На фоне нарастающего хаоса корабли Роя продолжали прибывать из разных частей Внешнего рукава, постепенно стягиваясь к Солнечной системе. Когда наш объединенный флот, наконец, покинул столичную систему лягуров, этот процесс уже почти завершился. Враг накопил уже вполне достаточно сил, чтобы с гарантией уничтожить флот Федерации, но, видимо, искусственный интеллект, собравший новую армаду Вторжения, не хотел нести большие потери и ждал подхода последних кораблей, чтобы получить подавляющее преимущество в огневой мощи. Понять его было можно. После уничтожения Федерации ему еще предстояло расправиться с Общностью лягуров и пятью нашими колониями, так что терять много кораблей в первом же сражении в его планы явно не входило. Точное время начала атаки на Солнечную систему предсказать было невозможно, но я видел, что присоединиться к флоту Федерации мы не успеваем. Максимум, на что оставалось рассчитывать, это ударить Рою в спину, когда он уже втянется в бой за Землю и другие планеты. — Командир, установлено местонахождение генерала Аббаса, — доложил Призрак. — Инфосеть Федерации всё ещё функционирует. Один из кораблей разведчиков Общности сбросил в неё кодированное сообщение для генерала. Ответ поступил практически сразу. Генерал находится на базе отдельной десантной армии в системе двойной звезды Крюгер, в двух гиперпереходах от Солнечной системы. У него в подчинении два полностью укомплектованных корпуса наземных войск Федерации, восемь больших десантных транспортов и пять корветов. Рой его базу ещё не обнаружил, но, судя по всему, это вопрос нескольких часов. — Крюгер? — я посмотрел на подсвеченную на карте точку совсем недалеко от Солнца. — Интересно, почему он именно там, а не на Земле или Марсе? — К сообщению генерала Аббаса прикреплен информационный пакет. Он во многом проясняет ситуацию. Президент Рутковски, глава СБ генерал Хаген и еще множество высших офицеров и чиновников Федерации бесследно исчезли с Земли более суток назад. Где они сейчас, неизвестно. На лицо практически полная потеря управления войсками. Во всяком случае, за пределами Солнечной системы. Армия генерала Аббаса имеет статус еще только формирующейся. Похоже, в штабах о ней просто забыли, да и большого смысла перебрасывать её на Землю нет. Исход предстоящего сражения будут определять не наземные войска. Информация о бегстве Рутковски меня не удивила. А вот то, как на его месте поступил бы сам Аббас, меня неожиданно заинтересовало. Тоже, конечно, мог бы сбежать, но не факт. Мир не создан только из черного и белого, и люди в разных обстоятельствах могут проявлять себя очень по-разному. Аббас, по крайней мере, всегда ценил жизни своих подчиненных, пусть и в ущерб всем остальным. Кроме того, за последние месяцы он дважды очень серьезно мне помог, так что право на ещё один шанс он вполне заслужил. — Скорректируй наш маршрут, — приказал я Призраку. — Будем выходить к Солнцу со стороны Крюгера. Времени мы на этом практически не потеряем, а восемь транспортов с бойцами генерала Аббаса нам могут пригодиться. — Принято. Новые координаты промежуточных точек выхода из гипера переданы вычислителям кораблей флота.