* * * Адмирал Соколов узнал об исчезновении главы государства одним из первых. Именно ему доложил об этом некий полковник Г а рциа, по собственной инициативе организовавший расследование произошедшего. Вместе с Рутковски растворилось в тумане почти всё высшее руководство Федерации, так что главнокомандующий флотом неожиданно для себя оказался старшим по занимаемой должности, а значит, и временно исполняющим обязанности президента. Ни малейшей радости этот внезапный карьерный взлет адмиралу не принес. Он гораздо лучше многих понимал, что президент не стал бы убегать, не будучи полностью уверенным, что шансов отбиться от Роя нет практически никаких. Соколов и сам оценивал ситуацию, как совершенно безнадежную, но, в отличие от Рутковски, он собирался принять бой. Адмирал родился и вырос на Марсе, потом какое-то время жил на Земле, а высшую школу космофлота заканчивал на Ганимеде. Происхождение и должность отца обеспечили ему неплохую стартовую позицию, не дававшую, однако, никаких надежд на вхождение в будущем в правящую элиту. Тем не менее, военная карьера Соколова шла достаточно гладко и даже, можно сказать, успешно. В серьезных космических сражениях или дальних разведывательных рейдах ему побывать не удалось, но в нескольких кампаниях по усмирению грозивших выйти из-под контроля анклавов Роя адмирал участие принял. С его родословной этого оказалось достаточно, чтобы исправно расти в званиях и получать новые должности. Последние два года Соколов служил в Штабе флота и считал, что уже достиг своего потолка, однако, как оказалось, он ошибался. Череда внезапных отставок высших офицеров как будто специально расчистила ему дорогу наверх, к должности главнокомандующего флотом. Когда его предшественник внезапно оставил должность, сославшись на возраст и подорванное здоровье, адмирал совершенно неожиданно для себя получил назначение на освободившийся пост. Он был уверен, что командовать флотом Федерации доверят кому-то из высшей касты, но, вопреки устоявшемуся порядку, это место досталось ему. Уже тогда в его голове появились очень неприятные подозрения, но упустить возможность занять высшую флотскую должность Соколов оказался не в силах. Что ж, теперь ему предстояло расплачиваться за собственные амбиции. Достигнув вершины военной и одновременно политической карьеры, он получил власть над Федерацией, которой фактически уже не существовало. Тем не менее отдавать Солнечную систему без боя адмирал не собирался. Да, он не строил иллюзий по поводу своих флотоводческих талантов. Совсем уж паркетным адмиралом Соколов, конечно, не был, но и далеко от этой категории штабных офицеров он тоже не ушел, в чем полностью отдавал себе отчет. Вот только так уж сложилось, что командовать последним сражением флота Федерации придется именно ему. Рой больше не скрывал своих намерений. Его огромный флот сконцентрировался в одном гиперпереходе от Солнечной системы, и, судя по всему, ожидал прибытия последних кораблей из Внешнего рукава. Впрочем, похоже, ожидание уже закончилось. — Господин главнокомандующий, пришло сообщение от разведчиков, — доложил новый начальник штаба флота, буквально сутки назад назначенный на эту должность. — Флот противника приступил к разгону. Если его цель — Солнечная система, до выхода кораблей Роя из прыжка остается чуть больше тридцати минут. — Доложите состав вражеского флота, вице-адмирал. — Противник движется двумя волнами. В первой идет линкор, двадцать восемь легких крейсеров, сто семь эсминцев и около пятидесяти кораблей более легких классов. Вторая волна — тридцать шесть малых и средних войсковых транспортов и суда снабжения. Адмирал Соколов молча перевел взгляд на тактическую голограмму, отображавшую пока только зеленые отметки кораблей его флота. Линкору Роя он мог противопоставить шесть тяжелых крейсеров, и если бы этим противостоянием всё и ограничивалось, какие-то шансы не проиграть, у него бы были. Вот только по остальным вымпелам соотношение сил выглядело совсем уж удручающе. По легким крейсерам — восемнадцать к двадцати восьми, а по эсминцам — тридцать пять к ста семи. Командующий понимал, что даже без учета линкора отбиться от такой армады было бы практически нереально, а наличие у противника линейного корабля переводило эту задачу в разряд совершенно невыполнимых. Главная проблема заключалась даже не в численном преимуществе врага, а в очень серьезном качественном превосходстве его кораблей. Шесть тяжелых крейсеров времен Вторжения разделали бы линкор Роя, потеряв два-три корабля, но у адмирала Соколова не было таких крейсеров. А те шесть сильно устаревших и не раз битых в боях тяжелых кораблей, которыми располагал флот Федерации, вряд ли могли надеяться на что-то большее, чем повредить вражеский линкор и заставить его выйти из боя. Да и такого результата они могли достичь разве что ценой своей гибели. С эсминцами и легкими крейсерами дело обстояло не лучше. Их, конечно, пытались модернизировать с применением технологий, полученных около полугода назад от мятежников, но шел этот процесс медленно и сложно, поскольку техников, способных разобраться в документации к образцам оборудования, предоставленным Федерации Марком Ричем, катастрофически не хватало. Собственно, таковых нашлись буквально единицы, да и то глубина их понимания проблемы, мягко говоря, не впечатляла. Что-то воспроизвести, конечно, удавалось, но далеко не всё и не в полном объеме. Тем не менее, других кораблей у адмирала Соколова не было, и встречать флот Роя ему предстояло с тем, что имелось в наличии. Сначала пропала дальняя гиперсвязь. Рой, видимо, счел, что свою функцию по распространению паники она уже сыграла, и разом уничтожил все ретрансляторы в окрестностях Солнечной системы. А дальше счет времени до начала сражения пошел уже на минуты. — Противник выходит из гипера за орбитой Юпитера, — доложил оператор систем сканирования. На огромной тактической голограмме, занимавшей центр просторного зала оперативного управления, появилось быстро разрастающееся и набирающее плотность облако красных отметок. Линкор Роя вышел в обычное пространство одним из последних. Ждать враг ничего не стал. Без всякой паузы его корабли выровняли строй и начали движение к центральной части Солнечной системы, где были сконцентрированы основные силы флота Федерации — Рой игнорирует наши колонии на спутниках планет-гигантов, — стараясь скрыть волнение, произнес начальник штаба. — Всё верно, — медленно кивнул адмирал Соколов. — Противник собирается решить исход сражения одним ударом, не отвлекаясь на второстепенные цели. Тот, кто управляет флотом Роя, знает, что Землю мы будем защищать до конца. Поэтому остальные планеты и спутники его сейчас не интересуют. Их он оставит на потом. Флот Роя постепенно набирал скорость. Двигался враг уверенно и без всякой спешки, даже не пытаясь мешать кораблям людей стягиваться к третьей планете. В поясе астероидов враг демонстративно не стал атаковать промышленные объекты. Даже те, которые находились совсем рядом с траекторией движения его флота и оказывались в зоне досягаемости орудий его линкора и легких крейсеров. Семьдесят лет назад при штурмах звездных систем Федерации Рой вёл себя совершенно иначе. Сейчас это был уже совсем другой враг, намного более умный и гораздо тоньше понимающий мотивы, движущие живыми разумными. Марс остался далеко в стороне от курса армады Вторжения и тоже не вызвал у врага никакого интереса. Флот Роя шел к Земле, а у адмирала Соколова фактически не было никакого плана обороны планеты. Ну, если не считать таковым старые тактические наработки, сделанные ещё десятки лет назад и сейчас лишь немного подправленные с учетом недавно появившихся у Федерации немногочисленных новых возможностей. Возможности эти сформировались из трех источников, причем, как совсем недавно узнал Соколов, ко всем трем имел непосредственное отношение мятежник Марк Рич. Перепрошитый и модернизированный зонд Роя, переданный им разведчикам Федерации, до сих пор являлся лучшим средством сканирования во всём флоте. Вместе с ним поступила и подробная документация по методике глубокой модернизации ракет «Аркан», что позволило ощутимо усилить противоорбитальную оборону планет Солнечной системы. До других колоний эта технология, к сожалению, добраться не успела, да и на Земле удалось освоить лишь часть описанных в полученных файлах технических решений. Вторым источником поступления техники с высокими тактико-техническими характеристиками стали вскрытые совсем недавно бункеры проекта «Выживание расы». Их координаты привез генерал Хаген из рейда в скопление «Малый Улей». Увы, такой техники оказалось немного, но три корабля-разведчика и шесть малых транспортников времен начала Вторжения всё же пополнили федеральный флот. Увы, тяжелых кораблей на базах проекта не обнаружилось, но и разведчики оказались неплохой добычей. Вместе с трофейным зондом Роя они позволяли адмиралу Соколову рассчитывать хотя бы на паритет с Роем в вопросе качества сканеров. Вот только и в данном случае не обошлось без мятежника Рича. Он первым захватил главную базу проекта «Выживание расы» и, улетая, мог бы её уничтожить, однако предпочел этого не делать, добровольно оставив людям генерала Хагена часть хранившейся на ней информации, среди которой и нашлись координаты ещё никем не найденных бункеров. И, наконец, третьим источником новых военных технологий стал недавно захваченный генералом Аббасом корвет проекта «Кречет». Вслух об участии мятежников в этой операции никто не говорил, но имелись все основания предполагать, что и тут без них не обошлось. Увы, воспользоваться плодами этого успеха техники Федерации толком не успели. Впрочем, несколько уникальных артефактов, демонтированных с трофейного корабля, удалось использовать для частичной модернизации тяжелых крейсеров «Королева Саида аль-Хурра» и «Капитан Уильям Кидд». Всё это, несомненно, усилило флот Федерации, но в сравнении с прибывшей в Солнечную систему армадой Роя он всё равно смотрелся более чем бледно, и всё, что он мог сделать в начинающемся сражении — это до конца выполнить свой долг и полностью погибнуть, защищая Землю. — Через три минуты линкор противника откроет огонь из орудий главного калибра, — на слове «линкор» голос начальника штаба ощутимо дрогнул. Флот Федерации занял позицию на высоких орбитах Земли. Старые тактические наработки не предусматривали наличия у Роя линейного корабля с чудовищной дальностью стрельбы сверхтяжелыми снарядами. Его пушки предназначались для борьбы с орбитальными крепостями или такими же бронированными монстрами, защищенными мощными силовыми полями. У адмирала Соколова не было ни крепостей, ни линкоров. Единственным дополнительным аргументом, способным усилить его флот, являлась сеть орбитальных ракетно-артиллерийских мониторов, но как они проявят себя в бою, предсказать было сложно. Адмирал помнил, что ни один из его сослуживцев, имевших реальный боевой опыт, не считал, что в случае серьезной атаки мониторы существенно помогут обороняющемуся флоту. Тем не менее, это была лишь теория, и командующий надеялся, что в реальном бою неплохо вооруженные и вполне сносно защищенные орбитальные мониторы смогут сделать хоть что-то. Командующий чувствовал, что у него буквально связаны руки. Огромное преимущество Роя в количестве эсминцев делало бесполезными попытки фланговых ударов легкими силами. Эсминцы Федерации просто не доберутся до рубежа пуска торпед, их расстреляют гораздо раньше. Единственный шанс если и не уничтожить, то хотя бы повредить линкор оставался только в случае встречной атаки основными силами флота. Вот только что это могло дать? Пожертвовать всем ради временного выведения из строя линкора противника? Но это тоже не давало возможности избежать поражения. Огневой мощи остальных кораблей Роя вполне хватило бы на уничтожение мониторов и подавление противоорбитальной обороны Земли. Будь на месте командующего флотом тот же Крайтон, он бы, наверное, всё-таки предпринял какие-то активные действия, но адмирал Соколов предпочел просто ждать, оставаясь под прикрытием сети ракетно-артиллерийских мониторов и имея за спиной планету. — Противник открыл огонь! — доложил оператор систем сканирования. Для первого залпа с предельной дистанции линкор Роя выбрал самые маломаневренные цели — мониторы. Увернуться от монструозных снарядов главного калибра линейного корабля они не могли. Ответить ему — тоже. Установленные на них пушки соответствовали классом орудиям легкого крейсера, и до вражеского корабля они просто не могли дотянуться. Проверка боем показала, что мониторы с трудом выдерживают одно попадание сверхтяжелого снаряда. Мощности их силовых щитов не хватало на то, чтобы полностью погасить энергию взрыва, и часть её принимала на себя броня. Неплохая, к слову, броня, но и её прочность имела свой предел. Получивший попадание монитор ещё мог стрелять, хоть и терял от трети до половины огневой мощи, но при этом он превращался в очень уязвимую цель, практически неподвижную, с поврежденным корпусом и без защитного поля. — Флот Роя не идет напрямую к Земле, — оторвал командующего от мрачных мыслей начальник штаба. — Враг не хочет встречного боя на коротких дистанциях. Соколов видел, что вице-адмирал прав. Корабли Роя, ещё недавно двигавшиеся точно на боевой ордер флота Федерации, теперь подправили курс и должны были пройти мимо Земли, не входя в зону эффективного огня шести тяжелых крейсеров людей. Линкор продолжал методично выбивать ракетно-артиллерийские мониторы, пока не стреляя по жавшимся к планете кораблям Федерации. Вражеский флот набрал достаточно большую скорость и, судя по всему, снижать её не собирался, так что вскоре он должен был пересечь орбиту Земли и вновь начать от неё удаляться. Адмирал не сомневался, что за этим маневром последует разворот и новый проход флота Роя мимо планеты, причем с тем же результатом — безнаказанным расстрелом мониторов линкором противника. — Враг не желает рисковать своими кораблями, — решил поделиться своими выводами с офицерами штаба Соколов. — Видимо, хочет сберечь флот для будущих сражений с более сильным противником. — Думаю, вы правы, господин командующий, — с едва заметной досадой в голосе ответил начальник штаба. — Как ни обидно это признавать, судя по всему, наш флот сейчас слабее флота лягуров, особенно если они выступят против Роя вместе с сепаратистами из окраинных колоний. Видимо, именно по этой причине враг решил начать именно с нас. — Линкор Роя прекратил огонь, — доложил старший оператор систем противоорбитальной обороны. — Мы потеряли девять мониторов. Еще двенадцать повреждены.Общая боеспособность сети снижена на двадцать процентов. — Ещё четыре таких прохода, и о мониторах можно будет забыть, — провел нехитрый расчет начштаба. — А потом линкор возьмется за наши тяжелые крейсера. Их маневренность, конечно, повыше, чем у мониторов, но вечно избегать попаданий они всё равно не смогут. Господин командующий, стоять на месте бессмысленно. Линкор Роя просто расстреляет нас с комфортной для себя дистанции. — У вас есть другие предложения, вице-адмирал? — Враг не хочет терять корабли, и в этом его слабость. Мы должны навязать Рою ближний бой. Во всех остальных случаях у нас вообще не будет никаких шансов. — Слабость? — невесело усмехнулся адмирал и вытянул руку в сторону начавшей разворот отметки линкора Роя. — Вот это — слабость? Нет, это просто трезвый и беспристрастный расчет, который всегда был сильной стороной нашего противника. Враг нас провоцирует. Если мы сами пойдем в атаку, расстрелять нас будет ещё проще. Корабли Роя быстрее. Они просто не дадут нам приблизиться и при первой же возможности отрежут нас от Земли. Генерал Монтесума, сколько продержится противоорбитальная оборона Земли без поддержки флота? — Если Рой ударит всеми силами, не больше суток. Но уже через четыре-пять часов оборона перестанет быть сплошной, и Рой сможет приступить к высадке десанта. И это ещё хорошо, что на поверхности больше нет анклава противника. С ним ситуация была бы намного сложнее. — Вот так, вице-адмирал, — Соколов вновь развернулся к начальнику штаба. — Если мы предпримем атаку, через пять часов твари Роя будут уже на Земле. Флот не уйдет от планеты. Победить в этом бою невозможно, но если есть шанс дать людям внизу хотя бы несколько дополнительных часов жизни, мы должны это сделать. * * * — Господин генерал, объединенный флот окраинных колоний и Общности лягуров вышел из прыжка у границ системы, — доложил по внутренней связи майор Бонье. — Идентифицировать их корабли наши сканеры пока не могут, но вышли они именно в той точке и в то время, о которых предупреждали. На связь не выходят. Видимо, не хотят рисковать. Мы тоже молчим. Тут вокруг разведчики Роя пасутся, как у себя дома. — Сколько их хотя бы? — Да кто же их поймёт? С этими сепаратистами никогда нельзя ни в чем быть уверенным. Там может быть вообще один корабль, а остальное — фантомы. — С чего бы им нас фантомами развлекать? — усомнился Аббас. — Почему маскировка на максимуме, это ясно. А вот оптоэлектронные призраки им сейчас совершенно ни к чему. Только лишнее внимание к себе привлекать. — Сканеры смутно видят около пятидесяти отметок, — не стал спорить Бонье. — Что там за корабли, совершенно непонятно. Из общей массы выделяется только одна здоровенная дура, но что это такое — разобрать невозможно. Там маскировочные поля совершенно непробиваемые. То ли танспортник такой раздутый, то ли несколько отметок в одну сливаются. А может, это вообще морок. Вы же знаете, от Марка Рича можно ждать любой клоунады. — Клоунада — это в нашем армейском штабе, а у Марка Рича — тактический приём. Что-то мне подсказывает, что всем нам пора привыкать к новым реалиям, майор. — Вызов от мятеж… простите, господин генерал, вызов с корабля-разведчика союзников. — Переключите канал на мою каюту и идите сюда. Нам, похоже, будет что обсудить. Над консолью системы связи сгустилось объемное изображение. Аббас ожидал увидеть Марка Рича, но вместо него на связь вышел лягур. Вычислитель немедленно выдал подсказку, что это таг Гарх, командовавший легким крейсером «Палуд» во время операции в системе Карнео. — Приветствую вас, бат Аббас, — по физиономии лягура, как всегда, сложно было прочитать какие-либо эмоции. — У нас очень мало времени. Объединенный флот следует в вашу столичную систему. Там уже идет сражение за Солнце-3. Если ваша десантная армия готова к нам присоединиться, делать это необходимо немедленно. — Мои люди и техника уже на борту десантных транспортов, но… — генерал выдержал секундную паузу и продолжил. — Скажите, таг, у нас есть хоть какие-то шансы против линкора Роя и возглавляемой им армады Вторжения? — Я теперь кан, бат Аббас, — поправил генерала лягур. — Мы давно не виделись. С тех пор многое изменилось, и мой новый ранг в иерархии Общности — далеко не единственное и уж точно не самое важное изменение. Откройте порт для приема внешних данных, и вы сами сможете ответить на свой вопрос о наших шансах. На экране замигала пиктограмма запроса, и генерал подтвердил согласие на обмен данными с внешним источником. Размытые отметки на развернутой вычислителем тактической голограмме разом обрели четкость и обзавелись подробными комментариями. — Быть такого не может… — раздался за спиной Аббаса слегка севший голос майора Бонье, уже успевшего добраться от боевой рубки десантного транспорта до каюты командующего. — Это же «Тайфун», только выглядит немного иначе и назван по-другому. — Это ваш корабль, кан Гарх? — с трудом сохраняя самообладание, спросил Аббас. — Я бы очень хотел, чтобы он был моим, — чуть помолчав, ответил Гарх. — Но, увы, «Черный дракон» не входит в состав флота Общности лягуров. Это линкор Союза Колоний Внешнего рукава, а я — лишь его командир, назначенный на эту должность на время наших совместных действий в пространстве Федерации. — Назначенный кем? — Тантом Ричем, командующим объединенным флотом. Сам тант сейчас не с флотом. Он встретит нас у границ Солнечной системы. Бат Аббас, я жду вашего решения. Генерал перевел взгляд на тактическую голограмму, где рядом с крупной отметкой линкора «Черный дракон» медленно вращалось объемное изображение корабля, которого по представлениям Аббаса просто не могло существовать. И всё же линкор был настоящим. При желании генерал даже мог подняться на его борт. Вряд ли кан Гарх отказал бы ему в такой малости. У генерала мелькнула мысль, что это только начало, и вскоре очень многое из того, что еще вчера считалось невозможным, станет новой реальностью. Лягур терпеливо ждал, хотя время действительно терять не следовало. Аббас с трудом оторвался от голограммы и вновь перевел взгляд на командира «Черного Дракона». — Отдельная десантная армия готова к выдвижению, — никаких сомнений в голосе генерала больше не звучало. — Прошу указать координаты промежуточной и конечной точек маршрута.