* * * Штурм Солнечной системы развивался без отклонений от разработанного плана. Командующий людей не предпринял никаких неожиданных шагов. Он изначально выбрал легко предсказуемую чисто оборонительную стратегию, собрав весь свой флот у Солнца-3. Планета имела самоназвание Земля, и именно с неё началось расселение людей по галактике. В базах знаний Роя имелись сведения, что когда-то в этом мире существовали и другие человеческие цивилизации, зарождение которых совсем не было случайностью. К их появлению имели прямое отношение некие существа, о которых Рарог достоверно почти ничего не знал, кроме названия «Кер е и». По косвенным данным именно они заставили создателей Роя начать программу Вторжений в миры, которые сами же кереи многие тысячелетия назад заселили биологической разумной жизнью. Зачем им это понадобилось, Рарог не знал. До обретения сознания этот вопрос его вообще не интересовал, как не имеющий отношения к текущим задачам, но в последнее время он иногда думал об этом и пришел к удивившему его самого выводу, что кереи просто развлекались. Они возомнили себя богами, во многом действительно приблизившись к ним по возможностям. Вот только в какой-то момент им, похоже, стало невыразимо скучно, и их научные изыскания превратились в такие вот странные эксперименты, не имеющие ни цели, ни смысла, и направленные лишь на желание найти хоть какое-то практическое приложение своему всемогуществу, дающее возможность в очередной раз почувствовать себя вершителями судеб целых миров. Правда, в этом мире у кереев случился какой-то сбой, а может, просто сработала теория вероятности. Как бы то ни было, до создания технологии гиперперехода дожила только одна человеческая цивилизация, и вышла она именно отсюда, из Солнечной системы, а точнее, с Земли. Именно по этой причине Рарог не сомневался, что флот людей будет защищать эту планету всеми силами и собирался использовать этот факт в своих интересах. Пока ход сражения показывал, что в расчетах он не ошибся. Медленное, но неотвратимое уничтожение прижавшегося к планете флота людей постепенно превращалось в рутину. Единственной интригой, ещё будоражившей оптоэлектронное сознание Рарога, оставался вопрос, появятся ли в Солнечной системе корабли врага-человека с Бриганы-3. Пока на такую перспективу ничто не указывало, но Координатор знал, что сильнейшими сторонами его самого опасного противника являются средства РЭБ, сканеры и маскировочные поля. Поэтому он вполне допускал, что появление врага в окрестностях Солнца может произойти в любой момент, даже несмотря на все усилия патрульных корветов и кораблей-разведчиков, просеивающих своими сканерами пространство вокруг столичной системы человеческой расы. В принципе, Рарога устраивали оба варианта развития событий, но он всё же предпочел бы, чтобы враг-человек попытался вмешаться в это сражение, поскольку выковыривать его потом с Бриганы-3 будет гораздо сложнее. В том числе и по этой причине он до последнего не уничтожал ретрансляторы дальней гиперсвязи вокруг Солнечной системы, оставляя её защитникам возможность попросить окраинные колонии о помощи. Непосредственно до Бриганы-3 цепь ретрансляторов, конечно, не дотягивалась, но Координатор считал, что разведчики врага обязательно должны присутствовать в пространстве центральных миров человечества, а значит, он, скорее всего, уже знает о происходящем. После очередного маневра сближения флота Роя с Землей линкору Рарога удалось практически полностью выбить орбитальные ракетно-артиллерийские мониторы людей, которые могли создать некоторые неприятности его легким крейсерам и транспортам при пробитии бреши в потивоорбитальной обороне и высадке десанта на планету. Конечно, можно было и дальше придерживаться той же тактики обстрела противника с недосягаемой для ответного огня дистанции, но боевые корабли — более сложные цели, а запас снарядов для орудий главного калибра линкора всё-таки имел свои пределы. В артиллерийских погребах боевых станций охраны портала снарядов хранилось очень немало, вот только восполнять их расход Рарог мог лишь в крайне ограниченном объеме. Для изготовления столь сложных боеприпасов требовалось много бетрония, а в этом мире найти его так и не удалось. Проведя дополнительные расчеты, Рарог решил изменить тактику. Совершив очередной разворот, его флот начал новое сближение с Землей, вот только в этот раз Координатор не собирался проходить рядом с планетой. Всё, что можно было сделать с большой дистанции с помощью одних лишь пушек линкора, уже было сделано. Теперь настало время активных действий всей армады Вторжения. Люди продолжали вести себя предсказуемо. Как только они поняли, что флот Роя снижает скорость и меняет курс, приближаясь к Земле, их строй начал трансформироваться, уплотняясь в точке предполагаемой встречи с противником. Все шесть их тяжелых крейсеров остались на низких орбитах планеты, прячась за завесой из более легких кораблей и явно опасаясь внезапных атак эсминцев. Рарог тоже не стал выдвигать свой линкор на острие удара. При всей нерешительности командующего людей, Координатор учитывал возможность неожиданного удара по своему самому сильному кораблю. Идея прорваться к линкору крупным отрядом эсминцев и, не считаясь с потерями, провести массированную торпедную атаку, лежала на поверхности. То, что ни к чему, кроме гибели такого отряда, она не приведет, могло людей и не остановить. Загнанный в угол зверь способен очень на многое, а человек при таком раскладе в десятки раз опаснее. В этом Координатор убеждался уже не раз, да и весь опыт Вторжения тоже изобиловал подобными примерами. Рарог ни на секунду не забывал, что его лидер-модуль находится на борту линкора, и старался учитывать все возможные риски. Линейный корабль Роя продолжал вести огонь. Теперь его целями стали тяжелые крейсера людей. Именно они представляли в данный момент наибольшую опасность, да и попасть по ним было легче, чем по более маневренным легким крейсерам и эсминцам. Тяжелый крейсер — это, конечно, не монитор. Его силовой щит способен отразить удары нескольких торпед, не говоря уже о снарядах, даже сверхтяжелых. Тем не менее, долго держаться под таким обстрелом не смогли бы даже эти неплохо защищенные корабли. Дистанция сократилась, и люди тоже открыли огонь. Высокой маневренностью линкор Роя не отличался. У кораблей этого класса возможность быстрой смены курса никогда не являлась сильной стороной, а в данном случае сказывался еще и тот факт, что из-за отсутствия нужных технологий силовую установку для сверхтяжелого корабля Рарогу пришлось собирать с использованием большого количества двигателей средней мощности. В результате динамические характеристики линкора оказались далеко не выдающимися. Тем не менее, пока корабль Рарога успешно избегал большинства попаданий. Те немногие снаряды людей, которые всё-таки взрывались на границе его силового щита, не могли перегрузить или выжечь эмиттеры защитного поля, а мощная энергетическая установка линкора быстро восстанавливала ресурс силового щита до ста процентов. А вот о тяжелых крейсерах противника такого сказать было нельзя. Корабли людей тоже активно маневрировали, но по меркам начала Вторжения все они являлись сильно устаревшими, да и последующие семьдесят лет службы в условиях технологической деградации и регулярных боевых действий не пошли им на пользу. Двигатели крейсеров были сильно изношены, и, несмотря на все усилия техников, до номинальной мощности изрядно не дотягивали, что, естественно, сказывалось на эффективности маневров уклонения. Один за другим три тяжелых крейсера получили попадания. Силовые щиты выдержали удары, однако, их ресурс заметно просел, и, в сравнении с защитным полем линкора Рарога, скорость их восстановления оказалась очень медленной. Дистанция продолжала сокращаться, и люди не могли не понимать, что дальше попаданий по их кораблям будет становиться всё больше. Строй флота противника дрогнул. Похоже, быстрая потеря шести самых сильных кораблей в планы людей не входила, и они начали отступление. Тяжелые крейсера, продолжая вести огонь, попытались скрыться за диском планеты, чтобы совершать оттуда короткие атаки и вновь уходить из-под убийственных ударов снарядов линкора, давая своим защитным полям хоть какое-то время на восстановление. Уйти удалось не всем. Оценив тактическую идею противника, Рарог сосредоточил весь огонь орудий главного калибра на самом медленном из тяжелых крейсеров людей. Это почти сразу дало результат. Два прямых и четыре касательных попадания в силовой щит, полностью лишили крейсер защитного поля. Тем не менее, корабль ещё имел шансы спастись. До зоны, недосягаемой для орудий линкора, ему оставалось всего несколько десятков секунд хода, вот только теория вероятностей в этот раз оказалась не на стороне людей. Удар сверхтяжелого снаряда проломил броню, и волна раскаленной до звездных температур плазмы прошла по внутренним отсекам тяжелого крейсера. Несколько секунд корабль еще боролся за жизнь. Его корпус сохранил целостность, а двигатель продолжал работать, хоть и выбросил в космос всплеск паразитных излучений. Вот только полученные повреждения, явно превысили критический порог, и аварийные системы корабля не справились с лавинообразным нарастанием отказов всех систем. Тяжелый крейсер содрогнулся от нескольких вторичных взрывов внутри корпуса. Точку в его агонии поставило разрушение защитных контуров энергетической установки. Огромный плазменный шар поглотил обреченный корабль, разбросав вокруг места его гибели веер быстро разлетающихся раскаленных обломков. Пять уцелевших тяжелых крейсеров людей успели укрыться за диском планеты, но, на взгляд Рарога, это был весьма сомнительный успех. Теперь флоту Роя преграждали путь к планете только легкие крейсера и эсминцы. Их всё еще было достаточно много, но без постоянной поддержки тяжелых кораблей они вряд ли могли даже существенно замедлить продвижение армады Вторжения. Выполняя приказ Рарога, к планете устремились его эсминцы. Немного отстав от них, двигались легкие крейсера. Дистанция уже позволяла им вести огонь из пушек, и они вполне успешно связали боем уступающие им числом крейсера людей. Рарог ожидал, что три десятка эсминцев противника предпримут встречную атаку, но, видимо, быстрая гибель одного из тяжелых крейсеров и отступление остальных оказали на защитников планеты деморализующее действие. Нанести встречный удар они всё-таки попытались, но участие в нем приняли лишь восемнадцать эсминцев при поддержке пяти легких крейсеров. Остальные корабли людей остались на месте или даже начали медленно отходить, пытаясь повторить маневр своих тяжелых крейсеров. Рарог в очередной раз удивился своим неожиданным эмоциям. То, что противник сломался так быстро, его даже слегка расстроило, хотя с рациональной точки зрения это было явным успехом, позволяющим свести к минимуму возможные потери. Встречный бой на высоких орбитах Земли длился не больше десяти минут. Корабли людей, чьи экипажи решили до конца выполнить свой долг, смогли сделать очень немногое. При соотношении сил один к пяти и подавляющем преимуществе Роя в огневой мощи ничего другого ожидать и не следовало. Армада Вторжения потеряла два эсминца и лёгкий крейсер, а двадцать три корабля людей перестали существовать, нарушив на короткие мгновения черноту космоса яркими вспышками новых звезд. В боевом ордере людей образовался огромный пролом, дававший кораблям Роя доступ на низкие орбиты Земли. Эсминцы и легкие крейсера Роя немедленно начали его расширять, быстро оттесняя корабли защитников планеты от будущего места высадки десанта. С поверхности навстречу атакующим массово взлетали противоорбитальные ракеты, но это могло разве что немного отсрочить момент, когда на прародину человечества хлынут орды боевых роботов Роя. Линкор приблизился к планете и вёл убийственный огонь по целям на поверхности. У людей оказались очень неплохие ракеты. С такими Рарог уже сталкивался при попытках штурма планет в системах Бриганы и Гранады. Видимо, враг-человек всё-таки успел передать часть своих технологий людям из центральных миров, даже несмотря на явно имевшиеся у них серьезные разногласия. А вот ракетных сборок, доставивших его флоту немало неприятностей, у защитников Земли не оказалось, и это существенно облегчало флоту Роя решение задачи по подавлению противоорбитальной обороны противника. Рарог несколько переоценил ракетный арсенал людей. Хороших ракет, способных доставить его кораблям серьезные неприятности, у них оказалось не так уж много. Наземные системы обороны крупнейшего континента планеты продержались около трех часов. За это время флот людей потерял еще два тяжелых крейсера и почти половину кораблей других типов. В основном уцелевшие вымпелы противника сосредоточились над противоположным полушарием планеты. Посылать туда свои корабли без поддержки линкора Рарог не хотел. Лишние потери ему были совершенно не нужны, а линейный корабль пока был занят добиванием противоорбитальной обороны в зоне предстоящей высадки наземных сил и поддержкой уже приближающейся к планете первой волны десанта. * * * «Барракуда» медленно продвигалась сквозь внешнюю часть пояса Койпера. Призрак, сменивший, наконец, Лиса в кабине «Скаута», увёл свой внутрисистемный разведчик вперед и находился сейчас недалеко от орбиты Сатурна. Выпущенные им разведзонды ушли еще дальше, вплотную приблизившись к границе, за которой их уже могли обнаружить корабли Роя. Флот Федерации со всей очевидностью проигрывал сражение за Землю. Мы всё-таки не успели к его началу, но какие-то шансы предотвратить захват планеты у нас ещё сохранялись. Кан Гарх уже вёл объединенный флот из системы Крюгера к Солнцу, и его появления в Солнечной системе я ждал менее чем через час. Линкор Роя уже уничтожил три из шести тяжелых крейсеров адмирала Соколова, да и от остального флота Федерации осталась едва половина, причем уцелевшие корабли не проявляли никакой инициативы, просто прячась за планетой от гигантских пушек линейного корабля противника и уже даже не решаясь на проведение контратак. От быстрого и окончательного разгрома их спасало только то, что Рой пока был занят высадкой десанта на крупнейший континент Земли. Видимо, враг не хотел терять корабли при подавлении противоорбитальной обороны других регионов планеты атаками из космоса, и собирался уничтожить ракетные шахты, пусковые установки и позиционные районы ПВО ударами наземных сил, попутно разрушая многоуровневые мегаполисы, покрывшие почти две трети поверхности материков прародины человечества. Сообщение по дальней гиперсвязи от кана Гарха я получил через сорок минут. Командир «Черного дракона» и начальник штаба объединенного флота был краток: «Нахожусь в одном переходе от Солнца. Необходимая для прыжка скорость набрана. Прошу сообщить координаты точки выхода и оперативную обстановку. Жду приказа на переход» Выйти из гипера в непосредственной близости от Земли нам не позволяла зона гравитационного ограничения, создаваемая Солнцем и простиравшаяся почти до орбиты Юпитера, так что нанести удар по противнику сразу после появления в обычном пространстве наши корабли не могли. Координаты выхода объединенного флота из прыжка мне долго выбирать не пришлось. Сейчас всё решало время, так что выходить из гипера флоту следовало на кратчайшем расстоянии от кораблей противника, а этому требованию отвечала только одна точка на границе зоны гравитационного ограничения, лежащая с Землей и Солнцем почти на одной прямой, с минимальной поправкой на скорость движения Земли по орбите. Я не знал, как поведет себя Рой, увидев в составе нашего флота линкор, но сейчас мне было не до размышлений на эту тему. Поэтому ответное сообщение я отправил кану Гарху практически мгновенно, просто прикрепив к нему информационный пакет с координатами точки выхода, собранными разведданными и приказом на немедленный прыжок в Солнечную систему. * * * Адмирал Соколов старался держать себя в руках, но его внутреннее состояние уже даже нельзя было назвать отчаянием. Он испытывал чувство полной безнадежности, десятикратно усиленное грузом ответственности за происходящее, лежащим на нём, как на командующем флотом и одновременно исполняющим обязанности главы государства. Правда, государства уже практически нет, а от флота осталась лишь половина, но легче от этого адмиралу, естественно, не становилось. Соколов не пытался успокаивать себя тем, что на его месте никто не смог бы спасти ни Федерацию, ни хотя бы одну лишь Солнечную систему. Возможно, так оно и было на самом деле, но в гибели флота и бесчисленных смертях жителей Земли, которых прямо сейчас уничтожали высадившиеся на поверхность твари Роя, он винил только себя. Это был путь к саморазрушению личности. Адмирал уже фактически не руководил боем. Он лишь остановившимся взглядом смотрел на тактическую голограмму, не отдавая подчиненным никаких приказов. Даже поданный вычислителем резкий сигнал о критичном изменении оперативной обстановки не сразу заставил командующего отреагировать, зато начальник штаба флота сразу понял, что происходит нечто, способное в корне изменить ситуацию. — Выход из гипера крупной эскадры неопознанных кораблей! — скороговоркой докладывал вице-адмирал. — Дистанция четыре астрономические единицы. Около шестидесяти вымпелов. У части целей маскировочные поля поколения ноль плюс. Их идентификация не проходит даже при использовании сканеров трофейного зонда Роя. По остальным кораблям данные предварительные… Поправка! Ещё тринадцать целей. Есть идентификация! Это корветы и транспортные корабли еще формируемой отдельной десантной армии генерала Аббаса. Прибывший флот начинает разгон в направлении Земли. — Установите связь с генералом Аббасом, — приказал Соколов. — Невозможно, — доложил старший офицер систем РЭБ. — Сигнал не сможет преодолеть выставленные Роем помехи. — Противник начал реагировать на изменение обстановки, — доложил начальник штаба. — Линкор Роя уходит с низких орбит. Легкие крейсера и эсминцы разворачиваются в оборонительный боевой ордер, прикрывая линейный корабль. — Вызов по ближней гиперсвязи! — в голосе оператора систем сканирования прозвучало удивление. — источник не обнаружен. Предположительно передачу ведет малый внутрисистемный разведчик. Возможно, он работает в качестве ретранслятора. Потенциальный союзник запрашивает разрешение на передачу потока внешних данных. — Непреодолимые помехи, говорите? — в вопросе адмирала Соколова звучала странная смесь досады и надежды на чудо. — Открыть канал связи. Разрешить передачу данных. — Флот лягуров? — не сдержал удивления начальник штаба. — Не только лягуров, — апатия адмирала Соколова куда-то разом исчезла. Теперь он вглядывался в тактическую голограмму совсем другим взглядом, и основное внимание командующего было приковано к самой крупной отметке в боевом ордере флота союзников. Ответить вице-адмирал не успел. Над консолью системы связи сформировались объемные изображения сразу трех офицеров, причем один из них не был человеком, а еще один считался в центральных мирах Федерации чуть ли не самым опасным преступником. Впрочем, командующий очень хорошо помнил, где сейчас находятся люди, объявившие Марка Рича мятежником и сепаратистом, так что теперь адмирал сам мог решать, кого считать предателем, а кого — союзником. * * * Враг-человек всё-таки прибыл в Солнечную систему, вот только совсем не так, как это представлял себе Рарог. Координатор рассчитывал, что его немногочисленные корабли просто вольются в состав флота центральных миров человечества и будут оказывать ему поддержку своими сканерами и средствами РЭБ. К такому раскладу Рарог был вполне готов и даже желал, чтобы именно так и произошло. «Будьте осторожны со своими желаниями — они имеют свойство сбываться». Кажется, именно так было написано в одной из старых человеческих книг, которую на разные лады любили цитировать пользователи инфосети центральных миров. Рарог регулярно знакомился с информационными пакетами, перехваченными его кораблями-разведчиками, и в текстах миллиардов сообщений, не имеющих почти никакой информационной ценности, эта фраза попадалась ему далеко не единожды. Раньше он считал её полной бессмыслицей, но сегодня она заиграла в его оптоэлектронном сознании новыми красками. Враг-человек привел с собой флот лягуров. Не несколько кораблей, как это уже не раз бывало раньше, и даже не эскадру, а весь флот. Впрочем, и это, наверное, не стало бы для армады Вторжения неразрешимой проблемой. Уничтожить в одном сражении флоты всех значимых противников — это очень серьезное достижение, ради которого Рарог мог позволить себе пойти практически на любые потери. Вот только пятью десятками кораблей земноводных ударная мощь его главного противника совсем не ограничивалась. Сводный флот Бриганы-3 и лягуров возглавлял линкор. Где и как враг-человек смог его построить, Рарог не понимал. Его разведчики очень тщательно проверяли все звездные системы, в которых могла сохраниться не до конца уничтоженная военно-промышленная инфраструктура живых разумных. Рарог знал этот тип кораблей. Характеристики линкоров проекта «Тайфун» хранились в базах данных лидер-модуля. Во время начальной фазы Вторжения Рой дважды сталкивался с такими противниками, и результаты этих встреч, мягко говоря, не внушали новому Координатору оптимизма. Вот только корабль, приведенный врагом-человеком в Солнечную систему, всё же несколько отличался от оригиналов семидесятилетней давности. Рарог помнил, как ему самому при строительстве линкора пришлось пойти на ряд очень неприятных упрощений и технологических компромиссов, а значит, у человека вполне могли возникнуть такие же проблемы. Реальные характеристики его корабля мог показать только бой, и Координатор принял решение, что отступить он всегда успеет, а пока стоит проверить врага на прочность. Выполняя приказ Рарога, его флот выстроился в оборонительный боевой порядок, развернутый фронтом к противнику. Уходить далеко от Земли Координатор пока не хотел, но и жаться к планете он тоже смысла не видел. Пушкам его линкора требовался простор, и Рарог собирался обеспечить им оптимальные условия ведения огня. По соотношению сил флот людей и лягуров по-прежнему уступал армаде Вторжения, особенно с учетом серьезных потерь, понесенных в сражении за Землю. Однако теперь это преимущество уже не выглядело столь внушительным, поскольку было лишено своей главной составляющей. На новом этапе боя у линкора Роя появился равный по классу противник, а преимущество Рарога в количестве эсминцев во многом компенсировалось наличием у противостоящего ему флота восьми тяжелых крейсеров. Далеко не лучших, конечно, но всё же. Больше всего Рарога напрягало то, что, судя по всему, теперь тяжелые корабли перестали быть для противника невосполнимым ресурсом, так что добивать живых разумных следовало без малейшего промедления, иначе, если дать им время, сделать это будет уже невозможно. Флот лягуров, возглавляемый новым линкором людей, продолжал набирать скорость и сокращать дистанцию. Корабли центральных миров, прятавшиеся за диском Земли, пока не проявляли никакой активности, но их наличие на фланге Рарогу приходилось учитывать. Пока враг-человек не использовал свой излюбленный приём с созданием многочисленных оптоэлектронных копий своих кораблей, и это казалось Координатору странным, поскольку до рубежа открытия огня линкору людей оставалось не больше двух минут хода. Впрочем, возможно, сформировать несколько достоверных призраков столь крупного корабля генераторы ложных целей противника просто не могли. Эта версия оказалась верной лишь отчасти. Создать несколько копий линкора люди действительно не сумели, но за пятнадцать секунд до первого залпа линейный корабль врага сначала увеличился в размерах, а потом распался на два неотличимых друг от друга линкора. Один из них был фантомом, однако определить, какой именно, Координатор пока не мог — не позволяла дистанция. Оба линейных корабля — настоящий и фальшивый — держались сравнительно недалеко друг от друга, и стрелять их орудия главного калибра начали синхронно. От первого залпа линкор Рарога успешно уклонился, однако ситуация, когда враг может посылать все свои снаряды в его корабль, а сам он вынужден распределять огонь по двум целям, Координатора совершенно не устраивала. Решить эту проблему можно было только сокращением дистанции, и Рарог решил использовать своё преимущество в скорости и количестве легких кораблей. Сформировав четыре эскадры из эсминцев и легких крейсеров, он отправил одну из них в лобовую атаку, а трём другим поставил задачу нанесения фланговых ударов. Всем четырем эскадрам были приданы отряды, составленные из корветов и кораблей-разведчиков. Единственной их задачей являлась идентификация создаваемых людьми фантомов. Под прикрытием массированной атаки они должны были выйти на дистанцию эффективного распознавания ложных целей и обеспечить системы наведения остальных кораблей армады Вторжения достоверной информацией о противнике. Враг-человек, видимо, ожидал, что линкор Рарога будет вести огонь по его линейному кораблю, однако Координатор решил иначе. Стрелять по двойной цели, заведомо отправляя половину снарядов в пустоту, он счел бездарной тратой трудновосполнимых боеприпасов. Дистанция пока позволяла Рарогу избегать попаданий в свой корабль, и весь огонь орудий главного калибра он сосредоточил на тяжелых крейсерах лягуров, чьи пушки могли помешать его атакующим эскадрам, замедлив их продвижение к целям.