Первый же залп принес два попадания. Силовые щиты кораблей лягуров поглотили и частично рассеяли энергию взрывов, но их способность к отражению следующих ударов, ощутимо снизилась. Второй залп ушел в пустоту, а вот третий вновь нашел свои цели. Правда, и линкор Рарога получил три попадания, однако они не были прямыми, и защитное поле отразило их без существенной просадки ресурса. По итогу первых минут боя Координатор с удовлетворением отметил, что новый этап сражения складывается для него вполне удачно. * * * Найти общий язык с адмиралом Соколовым оказалось несложно. Впрочем, ситуация просто не оставляла ему выбора, да и бегство руководства Федерации явно многое поменяло в головах тех, кого они оставили умирать под ударами новой армады Вторжения. Пока мы добирались до Солнечной системы, Рой успел нанести флоту Федерации настолько серьезные потери, что его дальнейшее участие в сражении вызывало у меня серьезные вопросы. Во всяком случае, выходить из-под защиты планеты кораблям Соколова в данный момент точно не следовало. Вот только удержаться от этого адмиралу было очень сложно. Прямо сейчас на крупнейшем континенте Земли шло сражение уцелевших под орбитальными ударами остатков наземной армии этого региона с высаженным Роем десантом, и складывалось оно далеко не в пользу людей. Флот Роя покинул низкие орбиты Земли, и, казалось бы, это давало адмиралу Соколову возможность поддержать свои наземные войска ударами из космоса. Вот только враг ушел совсем недалеко, и корабли Федерации рисковали попасть под новый массированный удар, выдержать который они бы уже точно не смогли. — Тант Рич, — развернулся ко мне Аббас, уже привычно используя для обращения ранг, присвоенный мне лягурами, — мне необходимо прикрытие для прорыва моих десантных транспортов к планете. Быстро перебросить большие массы войск и техники с других континентов наземная армия Земли не сможет. У них просто нет в нужном количестве специализированных средств десантирования. А у меня они есть, и я могу быстро высадить свою армию в ещё контролируемых нами районах Евразии. Это в корне изменит соотношение сил и позволит быстро уничтожить десант противника. — Генерал, вы должны понимать, что пока рядом с Землей находится флот Роя, ваши транспорты станут легкой мишенью для пушек его линкора, да и эсминцев у врага столько, что их атаку не сможет остановить никакой эскорт. — Ну так свяжите их боем! — генерал явно с трудом держал себя в руках, что было для него очень нехарактерно. — У вас ведь тоже есть линкор и в придачу к нему пять тяжелых крейсеров. И ещё три у адмирала Соколова. Они смогут прикрыть меня на подходе к планете. Сделайте так, чтобы Рою было не до моих кораблей. Вы что, не видите, что происходит в Евразии? Я видел. Изображения со сканеров атмосферных беспилотников, ведущих разведку зоны боевых действий, сменяли друг друга на одном из экранов боевой рубки «Барракуды». Эти картины были мне хорошо знакомы. Я знал, что такое горящие развалины многоуровневых мегаполисов. Не раз видел записи орбитальной бомбардировки нашего города на Бригане-3, да и всё мое детство прошло в оставшихся после неё руинах. Теперь же всё это происходило на Земле и, нужно признать, в куда больших масштабах, чем на моей планете. Наш единственный город сильно уступал размерами любому мегаполису прародины человечества, которых в одной лишь Евразии, как называл этот континент генерал, были многие десятки. Так что эмоции Аббаса я вполне разделял. Вот только именно от него столь бурной реакции я совершенно не ожидал. Видимо, последние события что-то в этом человеке изменили. Ну, или мне просто хотелось так думать. — Генерал, я понимаю ваше желание прекратить эту бойню, — на контрасте с эмоциональным требованием Аббаса мой голос звучал подчеркнуто спокойно. — Но прямо сейчас я не могу обеспечить даже условно безопасный коридор для прохода десантных транспортов к Земле. Ваша бессмысленная гибель ничем и никому не поможет. Через четыре минуты объединенный флот вступит в бой, и как только обстановка позволит, мы проложим вам путь к планете. Рой, судя по всему, отступать не планировал. Враг чувствовал свою силу и собирался победить. Оба наших линкора строились совсем не по стандартам довоенного кораблестроения, и точных возможностей друг друга мы не знали. При этом я не мог себе позволить просто развернуть флот и уйти, а Рой такую возможность имел, но желания ей воспользоваться явно не испытывал. — Тридцать секунд до рубежа открытия огня, — доложил по ближней гиперсвязи кан Гарх. Я оставался на борту «Барракуды», так что флагманом нашего флота был не линейный корабль «Чёрный дракон», а мой эсминец. — Призрак, генерируй фантом, — приказал я, и через пару секунд от пиктограммы «Черного дракона» на тактической голограмме отделилась её копия, но окрашенная в серый цвет. — Фантом создан, — прозвучал в наушнике гарнитуры голос Призрака. — Наши возможности по генерации ложных целей задействованы на восемьдесят семь процентов. Сейчас на поддержание оптоэлектронной копии линкора одновременно работали генераторы «Скаута», «Ифрита», «Барракуды» и, естественно, самого «Черного дракона». — Линкор противника в зоне досягаемости, — вновь вышел на связь кан Гарх. — Открыть огонь! — Принято. «Черный дракон» осветился вспышками вторичных разгонных импульсов, и стволы его орудий выбросили в сторону противника шестнадцать сверхтяжелых снарядов. Увы, первый залп ушел в пустоту. Дистанция оказалась ещё слишком большой, и маневренности корабля Роя хватило для эффективного уклонения от нашего огня. А вот ответный залп противника меня удивил. Я был уверен, что он будет стрелять по самому опасному противнику — «Черному дракону», но снаряды линкора Роя ударили по тяжелым крейсерам лягуров. — «Глаз урагана» и «Иссушающий ветер» получили попадания, — доложил таг Карги. — Повреждений нет. Ресурс щитов снижен на тридцать процентов. Решение врага выглядело вполне разумным, особенно с учетом той тактики, которую он решил применить. Боевой ордер флота Роя распался на пять частей. Линкор со сравнительно небольшой эскадрой прикрытия и транспортными кораблями остался на месте, а четыре примерно равных по численности эскадры, составленные из легких кораблей, выдвинулись вперед с явным намерением атаковать нас с разных сторон. Теперь противник мог рассчитывать, что вскоре его корабли сократят дистанцию, и их сканеры смогут точно определить, какой из «Черных драконов» является фантомом. Ну а пока этого не произошло, враг предпочел вести огонь по целям, подлинность которых не вызывала у него сомнений. — Попадания в тяжелый крейсер «Ледяной шторм», — вновь доложил таг Кагри. — Повторное попадание в «Иссушающий ветер»! — Призрак, ставь фантомы получивших попадания кораблей! — На всех ресурсов не хватит. Созданы копии «Иссушающего ветра» и «Ледяного шторма». — Мало! Отключай фантом «Черного дракона». — Противник, скорее всего, этого и добивается. — Выполняй! — Сделано. Оптоэлектронная копия «Чёрного дракона» дрогнула, смазалась и растаяла в черноте космоса, зато тяжелые крейсера лягуров обзавелись целой толпой призрачных клонов. Доклады о попаданиях немедленно прекратились, что было вполне понятно. Теперь на сканерах кораблей противника остался только один «Черный дракон», и линкор Роя перенес огонь на него. Ни одной из сторон пока не удавалось добиться прямых попаданий, но дистанция сокращалась, и вскоре это неизбежно должно было случиться. Первым повезло Рою. Удачная конфигурация залпа не позволила «Черному дракону» уклониться от всех снарядов, и один из них ему пришлось принять на силовой щит. — Получено прямое попадание, — доложил кан Гарх. — Повреждений не имею. Отразивший удар сегмент динамического щита показал просадку ресурса на десять процентов. Перезарядка идет в штатном режиме. Такие подробные доклады о каждом попадании командиры кораблей могли себе позволить только в начале боя, пока флоты не сошлись до дистанции, на которой обмен единичными ударами сольется в сплошной шквал огня. Впрочем, именно сейчас эта информация имела для меня большое значение. Теперь я мог более точно судить о том, сколько попаданий снарядов главного калибра самого опасного корабля противника смогут выдержать «Чёрный дракон» и крейсера лягуров. Отметка линкора Роя дважды коротко вспыхнула. Наши залпы тоже не проходили для противника бесследно. Пока в дуэль линейных кораблей никто не вмешивался. Эсминцы и легкие крейсера находились еще слишком далеко, а тяжелые корабли лягуров, которым дистанция уже позволяла вести огонь по флагману Роя, были заняты отражением атаки четырех эскадр легких кораблей противника. — Тант Рич, — вновь вышел на связь генерал Аббас. — Противник плотно связан боем. Прошу разрешения на прорыв к Земле. Адмирал Соколов обещает прикрыть мои десантные транспорты на подходе к планете. Вообще-то на корабли Федерации у меня были совсем другие планы, но, судя по всему, генерал находился уже на грани бунта. Может, я, конечно, и преувеличивал, но, попытавшись взглянуть на ситуацию глазами Соколова и Аббаса, я понял, что отказывать им нельзя. Они оба давали присягу на верность Федерации, и пусть она уже практически прекратила свое существование, безучастно наблюдать за тем, как Рой сжигает земные города, эти офицеры не могли. — Прорыв разрешаю, — ответил я, всё еще сомневаясь в правильности принятого решения. — В качестве прикрытия с вами пойдет отряд из пяти легких крейсеров и шести эсминцев Общности. — Принято. Благодарю за понимание, тант, — генерал коротко кивнул и отключил связь. Выделенные мной Аббасу корабли покинули строй и приняли под охрану начавшие разгон десантные транспорты. В итоге и без того не самое выгодное для нас соотношение сил ухудшилось ещё сильнее. Правда, до Земли оставалось уже не так далеко, и я рассчитывал, что, сопроводив десантников к планете, корабли лягуров соединятся с остатками флота Федерации и нанесут фланговый удар по оставшейся у планеты эскадре Роя. Встречный удар легких сил противника выглядел крайне опасным. Эсминцы и легкие крейсера Роя несли серьезные потери, но было видно, что прорваться на дистанцию пуска торпед удастся очень многим. Сколько кораблей в результате их торпедной атаки потеряет наш флот, спрогнозировать было сложно, но не вызывало сомнений, что это количество будет очень большим. — «Чёрному дракону» прекратить огонь по линкору противника! — отдал я приказ, который мне самому казался более чем спорным. — Кан Гарх, ваши новые цели — легкие крейсера атакующих эскадр Роя. Дистанция сократилась уже настолько, что увернуться от снарядов «Черного дракона» у крейсеров Роя практически не было шансов, а, как показал опыт боя за Бригану-3, одного попадания снарядов главного калибра нашей орбитальной крепости хватало для уничтожения или тяжелого повреждения любого легкого корабля. На нашем линкоре стояли почти такие же пушки, разве что с немного меньшей дальностью стрельбы и чуть более скромным калибром, но в данном случае врагу это вряд ли могло помочь. — Принято! — коротко ответил кан Гарх. Как всегда в подобных случаях, лягур в точности выполнил мой приказ, не демонстрируя никаких сомнений в его адекватности. Собственно, во многом именно из-за его способности безоговорочно верить в разумность моих решений, я и назначил его командовать «Черным драконом» в этом сражении. Вот только тупым исполнителем Гарх тоже не был. Он обладал достаточно гибким умом и при необходимости мог принимать самостоятельные решения, что тоже сработало в пользу моего выбора. Ну и, конечно, не последнюю роль в нем сыграла политика. В будущем я хотел видеть в галактике долгий и прочный мир, и демонстрация взаимного доверия двух союзных рас во время тяжелой войны должна была стать для него прочной основой. Подключение пушек «Черного дракона» к отражению атаки эскадр легких сил противника изменило ситуацию даже сильнее, чем я рассчитывал. Изначально во флоте Роя было двадцать восемь легких крейсеров. Четыре из них уничтожили корабли адмирала Соколова. Ещё пять выбили сосредоточенным огнем крейсера лягуров. Шесть кораблей этого типа остались около Земли вместе с линкором Роя. В итоге в составе четырех атакующих нас эскадр сейчас пытались прорваться к нашему строю тринадцать легких крейсеров, и на то, чтобы выбить их все «Черному дракону» понадобилось шесть полных залпов по шестнадцать снарядов в каждом. Лишившись поддержки артиллерии крейсеров, эсминцы Роя почувствовали себя намного менее уверенно. Их всё еще оставалось очень много, но они попали под плотный сосредоточенный огонь всего флота лягуров. Им приходилось очень много маневрировать, и об одновременном выходе на рубеж пуска торпед теперь можно было забыть. В сражении явно наметился перелом, вот только у этого успеха была и своя немалая цена. Всё то время, пока «Черный дракон» расстреливал легкие крейсера противника, линкор Роя вёл по нему безответный огонь. При этом сильно сократившаяся дистанция позволяла ему стрелять достаточно точно. Силовой щит нашего линейного корабля был уже изрядно потрепан. Ресурс некоторых его сегментов просел до тридцати процентов от изначальной мощности, и кан Гарх был вынужден вращать свой корабль во всех трех плоскостях, подставляя под удары, от которых он уже не успевал уклониться, наименее пострадавшие участки защитного поля. — «Черному дракону» перенести огонь на линкор противника, — честно говоря, я опасался, что изрядно опоздал с отдачей этого приказа, вот только теперь жалеть об этом было поздно. — Принято, тант Рич, — все движения и небогатая мимика кана Гарха буквально излучали одну, но очень яркую эмоцию. Если бы лягур высказал её вслух, она прозвучала бы, как удовлетворенное рычание: «Ну, наконец-то!» Пушки «Черного дракона» выдохнули огонь, как будто линкор и в самом деле был мифическим зверем о шестнадцати головах. Залп оказался достаточно удачным. Защитное поле линкора Роя, успевшее восстановиться почти до изначальной мощности, вспыхнуло от двух одновременных попаданий. Я бросил короткий взгляд на ту часть тактической голограммы, где светились отметки приближавшегося к Земле конвоя из восьми десантных транспортов Аббаса, сопровождаемого кораблями лягуров и немногочисленными корветами, оставленными генералу флотом Федерации. Навстречу десантникам уже выдвинулись эсминцы и крейсера адмирала Соколова. Рой почти не обращал на них внимания. Сейчас враг полностью сосредоточился на основном противнике — нашем объединенном флоте. — Эсминцы противника выходят на рубеж пуска торпед, — доложил Призрак. — Первые из прорвавшихся уже отстрелялись. Синхронного торпедного залпа у противника не получилось, и это давало нам дополнительные шансы. Когда торпеды приближаются волнами, нагрузка на системы ближней обороны кораблей ощутимо снижается. Крейсера лягуров выставили перед приближающимися торпедами вал заградительного огня, а эсминцы Общности дали встречный торпедный залп по меняющим курс и пытающимся выйти из боя легким кораблям противника. — Призрак, ставь ложные цели! — я видел, что потерь нам не избежать, но их можно было попытаться минимизировать. — Можешь сжечь генераторы, но фантомов должно быть как можно больше. — Уже делаю, командир. Нагрузка на оборудование сто двадцать процентов. Больше трех минут в таком режиме оно не выдержит. Большинство торпед Роя летело к тяжелым крейсерам лягуров и «Черному дракону», у которого с силовым щитом и так уже была откровенная беда. Правда, и линкор Роя выглядел не лучшим образом. В ближнем бою начало серьезно сказываться преимущество нашего линейного корабля в огневой мощи. Шестнадцать пушек главного калибра против двенадцати — это существенно. Плотность взрывов тяжелых снарядов среди приближающихся к «Черному дракону» торпед внезапно возросла. Помощь к нашему линкору пришла с совершенно неожиданной стороны. По торпедам Роя с предельной дистанции открыли огонь три оставшихся в строю тяжелых крейсера адмирала Соколова. Рой оставил эти корабли без внимания, считая, что они уже не смогут серьезно повлиять на исход боя, и это оказалось его ошибкой. Судьба иногда совершает очень неожиданные повороты. Один из крейсеров, пришедших на помощь линкору, построенному мятежниками с окраины, носил имя «Королева Саида Аль-Хурра». Именно он когда-то прибыл на Бригану-3 в составе экспедиционного корпуса Федерации, а потом прикрывал бегство с планеты войсковых транспортов с бойцами генерала Аббаса. Волна торпед Роя накрыла корабли нашего флота. — Крейсера «Глаз урагана» и «Ледяной шторм» потеряны, — доложил таг Кагри, командовавший отрядом тяжелых кораблей. К сожалению, этим наши потери не ограничились. Флот общности недосчитался шести эсминцев и четырех легких крейсеров. Еще двенадцать кораблей получили различные повреждения. А вот «Черный дракон» выдержал и этот удар. Последние капли ресурса силового щита отразили удар единственной добравшейся до него торпеды. Часть энергии взрыва, не до конца рассеянной едва державшимся защитным полем выплеснулась на толстую броню линкора, выгрызла в ней глубокую каверну, но так и не смогла проникнуть во внутренние отсеки. — Силовой щит потерян, — грозно прошипел впавший чуть ли не в состояние берсерка кан Гарх. — Боеспособность корабля сохранена. Продолжаю вести огонь по указанной цели! — Линкор Роя начал отход, — прозвучал в наушнике моей гарнитуры доклад Призрака. — Силовой защиты у него тоже уже почти нет. Вслед за выходящим из боя линкором противника стали быстро отступать и остальные уцелевшие корабли армады Вторжения. Враг не был разгромлен, но сил для его преследования у нас уже не осталось. Во всяком случае, прямо сейчас наш флот точно не мог продолжать наступательный бой, да и догнать имевшие преимущество в скорости корабли Роя мы бы не смогли. Я смотрел, как разгоняется и уходит в прыжок впервые получивший достойный отпор линкор Роя и понимал, что останавливаться нельзя. Мы получили короткую передышку, но я четко осознавал, что времени у нас по-прежнему нет. Если враг достроит еще два своих линкора, никакой объединенный флот уже не сможет ему противостоять. — Тант Рич, первая волна десанта на поверхности, — прервал мои мысли доклад генерала Аббаса. — Прошу флот обеспечить наземной армии орбитальную поддержку.