— Захват цели стабилен, — ответил инженер, продолжая свои непонятные манипуляции с консолью управления сканером. — Характеристики сцепки рассчитаны. Отклонения в пределах допустимых значений. Амит испытывал странное волнение. Это был далеко не первый и уж точно не самый опасный из его разведывательных рейдов, но сейчас на кону стояло слишком многое, а аппаратура, над которой совершал какие-то шаманские действия и чуть ли не плясал с бубном инженер Зильберман, много повидавшему разведчику особого доверия не внушала. — Минута до ухода цели в прыжок, — судя по голосу Стива, ему тоже передалось напряжение командира. — Всё пройдёт нормально, господа военные, — инженер на секунду оторвался от своих манипуляций и окинул взглядом экипаж «Ифрита». — Леви Зильберман таки знает, что делает. Марк Рич, стоит отдать ему должное, придумал совершенно мозголомный алгоритм сканирования, а те шлимазлы, которые всё это собирали, запутали схему еще сильнее, но Леви Зильбермана для того и послали на ваш корабль, чтобы этот агрегат таки заработал. — Не отвлекайтесь, господин инженер, — едва заметно улыбнулся Кулкарни. К манере Зильбермана иногда переходить на немного странный выговор и необычный порядок слов экипаж «Ифрита» уже привык. Обычно при этом инженер ещё и начинал говорить о себе в третьем лице. Сперва это казалось Амиту довольно странным, но потом он заметил, что этот прием Зильберман применяет в моменты, когда нужно разрядить обстановку, и, что интересно, такое нехитрое средство оказалось вполне действенным. — Десять секунд… — начал отсчет навигатор. — Пять… Цель совершила гиперпереход! Экран перед Леви Зильберманом вновь взорвался потоком данных, среди которых внимание Амита привлекло новое окно с фрагментом звездной карты и множеством концентрических окружностей, медленно стягивающихся к центральной точке, которая тоже не стояла на месте, а плавно перемещалась, как будто выискивая что-то в межзвездном пространстве. Наконец, это движение остановилось и консоль управления сканером издала негромкий двухтональный сигнал. — Вектор перехода зафиксирован, — уже без всякого акцента произнес Зильберман. — Дальность стандартная. Координаты точки выхода установлены с погрешностью четыре сотых светового года. — Необходимая скорость набрана, — доложил навигатор. — «Ифрит» готов следовать за целью. Прошу задать координаты выхода из прыжка. — Три десятых светового года от расчетной точки выхода цели. — Принято. Корабль готов к переходу. — Прыжок! — Выполнено. Сменившийся на тактической голограмме рисунок созвездий подтвердил, что переход прошел успешно, и буквально через секунду чуть в стороне от желтого перекрестья, отмечавшего расчетную точку выхода из прыжка буксира Роя, вспыхнула красная отметка. — Цель зафиксирована, — голосом сытого кота доложил Зильберман. — Противник начал набор скорости для следующего прыжка. Приступаю к отслеживанию параметров разгона. * * * Доклад о том, что место сборки линкоров противника обнаружено, я получил, когда объединенный флот уже находился в пути к подконтрольной Рою области Внешнего рукава. Наш маршрут пролегал через пространство лягуров, где нас уже ждали собранные со всех звездных систем союзников «Сюрикены». Сказать, что лирт Кангайгл был не в восторге от идеи в разы ослабить защиту планет и промышленной инфраструктуры Общности — это ничего не сказать. На то, чтобы убедить главу лягуров пойти на этот шаг мне понадобилась уйма времени. Обсуждение подобных вопросов по дальней гиперсвязи — то ещё занятие. Обмен сообщениями и информационными пакетами продолжался почти сутки, но под конец этого марафона лирт Кангайгл всё-таки сдался. Собственно, после того, как он дал согласие на участие флота Общности в сражении за Солнечную систему, пути назад у него всё равно не было. Никакие «Сюрикены» не помогли бы лягурам выстоять против трёх линкоров Роя. Вот только, видимо, среди адептов Среднего круга имелись разные мнения на это счет, и лирт Кангайгл был вынужден вести этот долгий спор, чтобы с помощью моих аргументов убедить сомневающихся адептов идти до конца. По дороге к нам присоединились транспортные корабли, прибывшие с Бриганы-3. Они были загружены «Сюрикенами» и дополнительными модулями для модернизации кораблей адмирала Соколова. Завершить этот процесс до отлёта мы не успели, так что пришлось продолжать его прямо в пути. Как показал доклад разведчиков, обнаруживших точку, в которой сходились логистические цепочки Роя, времени у нас уже совсем не осталось. Судя по увиденному ими в небольшой газопылевой туманности, один из двух строящихся линкоров был уже почти готов к вводу в строй. Последние четыре корабля пополнили состав нашего флота уже в пространстве, считавшемся подконтрольным Рою. Это были малые транспорты, прибывшие из системы Шадар. Собственно, транспортниками называть их уже не стоило. После переоборудования они превратились в некий новый класс кораблей. В довоенных флотах его не существовало. Рой, насколько мне было известно, тоже никогда ничего подобного не применял. А вот более старые исторические аналогии имелись, причем нашлись они в истории военно-морских флотов Земли. Название «минный заградитель» выкопал в архивах Лис, и оно мгновенно прижилось, как очень точно описывающее назначение новых кораблей. Прототипом для переоборудования и довооружения транспортных кораблей послужила «Харгейса». Фактически она, конечно, была не минным заградителем, а универсальным кораблем, который даже вспомогательным крейсером можно было назвать лишь с большой натяжкой. Тем не менее, механизмами для быстрой выгрузки в космос «Сюрикенов» мы её в своё время оснастили, и в системе Лиганды это нам очень пригодилось. Ракетные сборки, хранившиеся в трюмах «Харгейсы» выбрасывались в космос примитивными электромагнитными катапультами, к которым они подавались двумя специально построенными и тоже очень нехитрыми в производстве конвейерами. На тот момент нам было не до жиру, и систему вывода «Сюрикенов» в космос мы создавали из того, что было в наличии. Теперь же, когда мы имели в распоряжении промышленную мощь Федерации и Общности, произвести нужное оборудование, совсем не требовавшее применения высоких технологий, удалось очень быстро. В системе Лиганды боезапас «Харгейсы» составлял всего тридцать «Сюрикенов». Но тогда её внутренние объемы были использованы далеко не полностью. Главной причиной являлась всё та же универсальность. Нам требовалось зарезервировать место для перевозки других грузов, наземных войск и их техники. Теперь же транспортные корабли были переоборудованы в специализированные минные заградители, и их ангары полностью заняли ракетные сборки. Помимо сотни «Сюрикенов» переоборудованные войсковые транспорты несли на внешней подвеске по двенадцать торпед в специальных бронированных контейнерах. Малые транспортники, естественно, имели более скромный боезапас ракетных сборок и были вооружены только четырьмя торпедами. Теоретически я понимал, как буду использовать минные заградители в бою, но насколько действенной окажется эта тактика, не могли сказать даже Лис и Призрак, имевшие в своем распоряжении практически неограниченные вычислительные мощности. Оба искусственных интеллекта в своей излюбленной манере ссылались на слишком большое количество неизвестных параметров. Впрочем, бесполезным новый класс кораблей они не называли, и это уже внушало определенный оптимизм. * * * «Ифрит» встретил нас на краю темной туманности, в которой укрылись строящиеся линкоры Роя. До цели нам оставалось всего два стандартных гиперперехода. Новые сканеры позволяли кораблям-разведчикам лягуров уверенно контролировать почти всю туманность, так что доклад Амита Кулкарни оказался достаточно полным. — Один из линкоров почти достроен, — в голосе командира «Ифрита» звучала обеспокоенность. — Рой как будто чувствует, что спокойно завершить все работы мы ему не позволим и пытается обеспечить строящимся кораблям хотя бы частичную боеспособность прямо в процессе их сборки. Часть пушек для обоих линкоров уже доставлена к месту строительства. Восемь из них на данный момент установлены в башнях и полностью готовы к бою. Остальные только монтируются, причем до окончания работ, судя по всему, еще далеко. Совсем уж в деталях рассмотреть ход монтажа мешают маскировочные поля Роя, но не похоже, что эти пушки могут быть быстро введены в строй. С двигательными установками у противника есть проблемы. Движков он на свои корабли ставит очень много. Инженер Зильберман утверждает, что это весьма странное техническое решение. Процесс монтажа, похоже, трудоемкий и технологически сложный. Поэтому один из строящихся линкоров пока вообще не может двигаться, а вот второй уже несколько раз перемещался на небольшие расстояния. Видимо, Рой проводит какие-то тесты его двигательной установки, хотя она ещё явно не полностью готова. — Что по остальным кораблям противника? — Почти весь флот Роя уже здесь, — уверенно ответил Амит. — Иногда подходят одиночные крейсера и эсминцы, но в последние дни их поток практически иссяк. Линкор, возглавлявший армаду Вторжения в бою за Солнечную систему, почти не пострадал. Ему заменили выгоревшие эмиттеры силового щита, и сейчас он полностью готов к бою. Находится он рядом с достраивающимися кораблями и никуда от них уже несколько суток не отходит. Внутреннюю часть туманности патрулируют корветы и корабли-разведчики. Их довольно много, точно больше пятидесяти, так что в следующей промежуточной точке выхода наш флот однозначно будет обнаружен. На внезапность атаки нам точно рассчитывать не стоит. Недалеко от флагмана держится отряд из восьми легких крейсеров. В основном это «Локусты», но есть один «Шамшир» и один «Манул». Эсминцев тоже немного прибавилось. Сейчас их тридцать девять, и состав у них весьма разношерстный. Даже «Горгульи» попадаются, правда, слегка модернизированные. Я на несколько секунд задумался над услышанным, и Амит, не дождавшись уточняющих вопросов, решил высказать свою собственную оценку ситуации. — Командир, если мы не атакуем прямо сейчас, дальше будет только хуже. * * * Амит Кулкарни оказался не единственным офицером штаба объединенного флота, кто высказался за немедленную атаку. По сути, этого мнения придерживались все. Какие-то колебания я увидел лишь во взгляде адмирала Соколова, но когда настала его очередь высказывать мнение по поводу сроков начала операции, возражений от него не последовало. А вот обсуждение самого плана атаки оказалось хоть и недолгим, но не обошлось без накладок. Я утверждал, что два недостроенных линкора одновременно являются и преимуществом Роя, и его слабостью. С одной стороны, их артиллерия, пусть и не в полном объеме, уже способна поддерживать огнем свои корабли, но с другой, весьма ограниченная маневренность одного из линкоров и полная неподвижность другого создадут врагу серьезные проблемы. Строящиеся линейные корабли ему придется защищать. В их не до конца смонтированных корпусах остается множество уязвимых мест, а уклоняться от наших снарядов они не смогут. Именно этими ограничениями я и предлагал воспользоваться, используя в качестве неожиданного для противника аргумента наши беспилотные минные заградители. — Тант Рич, — адмирал Соколов тоже пока предпочитал называть меня именно так, видимо, подсмотрев эту идею у генерала Аббаса, — предлагаемая вами тактика никогда раньше не применялась. Если она не сработает, наш флот понесет очень серьезные потери уже в самом начале сражения и это лишит нас всяких шансов на победу. Нельзя сказать, что отношения с Соколовым у меня совсем не складывались, но понимали друг друга мы с большим трудом. Мало того, что мы принадлежали к разным поколениям, и шестидесятилетнему адмиралу было очень трудно воспринимать меня всерьез, так ещё и представления о тактике и стратегии сражений в космосе формировались у нас совершенно по-разному. Соколов получил почти все свои знания в высшей школе космофлота, а я был в его глазах везучим самоучкой, выезжавшим исключительно на преимуществах, которые мне давали непонятно откуда появившиеся на Бригане-3 топовые технологии. С другой стороны, моё право командовать объединенным флотом Соколов ни разу оспорить не пытался. Он видел, что мне полностью доверяют лягуры, да и «Черный дракон» являлся более чем серьезным аргументом в любом споре. К тому же адмирал прекрасно понимал, чем бы всё закончилось для его флота, да и для всех жителей Солнечной системы, если бы мы не вмешались в сражение за Землю. Так что общение у нас шло непросто, но взаимопонимание обычно всё-таки достигалось, хоть и не всегда быстро. Однако в этот раз мне даже не пришлось самому отвечать на возражения адмирала. — Бат Соколов, позвольте мне уточнить одну важную деталь, — подчеркнуто вежливо произнес кан Гарх. — Тактика, предложенная тантом Ричем действительно в чистом виде ещё ни разу не использовалась, однако практика боевого применения «Сюрикенов» показывает, что это оружие только кажется чисто оборонительным. На самом деле его возможности гораздо шире, и я уверен, что лучше танта Рича, их никто не знает, ведь это именно он создал и с успехом применил в бою первые экземпляры этих ракетных сборок. Причем, заметьте, бат, в наступательном бою. Тогда именно с помощью «Сюрикенов» была снята блокада Бриганы-3. К сожалению, я в этом сражении участия не принимал, но, поверьте, изучил я его очень внимательно. Поняв, что оказался в меньшинстве, адмирал настаивать не стал. Никаких перспектив у этого спора всё равно не просматривалось. У Соколова хватало недостатков, но глупцом он точно не был и бараньим упрямством тоже не страдал. Свои опасения он высказал, а то, что в данном случае окончательное решение будет принимать не он, было понятно адмиралу изначально. * * * Флот живых разумных вышел из прыжка в одном гиперпереходе от места строительства линкоров. Для Рарога это стало крайне неприятным, но при этом вполне ожидаемым известием. Координатор рассчитывал, что у него будет больше времени на восстановление боевой мощи армады Вторжения, однако и к такому развитию событий он тоже готовился. Как врагу-человеку удалось найти точку сборки линкоров, Рарог догадывался. Интенсивное движение множества кораблей и подпространственных буксиров от промышленных кластеров к газопылевой туманности и обратно рано или поздно могло выдать место строительства. Координатор, конечно, надеялся, что это произойдет не так быстро, но успехи врага в создании новых технологий сканирования заставляли его всерьез учитывать и такую возможность. Состав флота противника навел Рарога на противоречивые мысли. Вместе с боевыми кораблями шли тридцать два транспортника. Рассмотреть их в подробностях так и не удалось. Корабли-разведчики и патрульные корветы не смогли подобраться к ним достаточно близко, но Координатор предполагал, что это почти такие же довооруженные транспорты, как и корабль, какое-то время назад очень интенсивно использовавшийся врагом-человеком с Бриганы-3. Позже противник отказался от этой практики. Транспортный корабль, как его ни вооружай, полноценной боевой единицей не станет. Его можно с успехом использовать для некоторых специфических задач, но в эскадренном бою польза от таких вымпелов весьма сомнительна. Рарог видел две возможные причины, по которым враг решил вернуться к этой идее. Первым и самым очевидным мотивом могла стать нехватка боевых кораблей. Люди и лягуры понимали, что имеют шанс столкнуться в бою уже не с одним, а с двумя или тремя линкорами, и пытались всеми силами повысить огневую мощь своего флота. Быстро построить боевые корабли они не могли, и вместо этого решили использовать то, что есть в наличии и требует относительно несложной доработки. Рарогу такой вариант нравился. Если враг руководствовался именно такими соображениями, то это очень походило на жест отчаяния, когда на нормальную атаку нет сил, но атаковать надо, потому что иначе поражение становится просто неизбежным. Увы, причина могла быть и другой. Враг-человек уже не раз показывал, что кажущиеся очевидными решения — это не про него. Рарог ни на секунду не забывал, что вооруженный транспортный корабль Бриганы-3 нанес его флоту весьма ощутимые потери. Не за один раз, конечно, но если посчитать всё в совокупности, результат даже для тяжелого крейсера выглядел бы более чем достойным. Так что Рарог не мог исключать и того, что прибывшие с флотом противника транспорты скрывают в себе нечто, что может оказать неожиданное влияние на ход сражения. Правда, с учетом всех факторов, степень этого потенциального влияния Координатор оценивал, как довольно ограниченную. Тем не менее, тридцать два вооруженных транспортных корабля противника оставались раздражающим фактором неопределенности. Многие из них вряд ли могли выдержать без серьезных повреждений хотя бы одно попадание снаряда главного калибра линкора. Впрочем, транспортники всегда отличались повышенной живучестью, и иногда сохраняли ход и способность к совершению гиперпереходов даже после удара торпеды. Как бы то ни было, жизнь этих кораблей в условиях интенсивного эскадренного боя исчислялась минутами. Правда, несколько напрягало их количество. Враг мог попытаться разменять эти обреченные корабли на время, которое потребуется армаде Вторжения на их уничтожение. Координатор хорошо знал, насколько дорого в критический момент боя может стоить каждая потерянная минута. Ещё из неприятного Рарог отметил серьезное преимущество людей и лягуров в количестве крейсеров, причем как тяжелых, которых в армаде Вторжения вообще не было, так и легких. Это конечно, создавало Координатору ряд проблем, но более чем компенсировалось преимуществом в огневой мощи трех его линкоров. Фактическая неподвижность двух из них Рарога, конечно, не радовала, но он собирался вести оборонительное сражение и рассчитывал использовать недостроенные корабли, как некое подобие орбитальных крепостей. Как бы то ни было, примерно через сорок минут следовало ждать появления из гипера флота людей и лягуров. Выйти в обычное пространство они могли почти в любом месте, но зона гравитационного ограничения, создаваемая тремя линкорами и ещё пятью десятками кораблей, Роя всё же не давала противнику возможности сразу оказаться на дистанции открытия огня. Несмотря на ряд очевидных проблем, Рарог чувствовал себя достаточно уверенно. Флот людей и лягуров уступал ему в главном. Шестнадцати сверхтяжелым орудиям единственного линейного корабля живых разумных армада Вторжения могла противопоставить двадцать восемь своих. Двенадцать — на флагмане Рарога, девять — на почти достроенном и даже способном на ограниченное маневрирование линкоре, и еще семь — на готовом лишь на две трети и пока совершенно неподвижном корпусе третьего строящегося корабля. Однако это было еще не всё. Зная хитрость и изворотливость врага-человека, Координатор собирался использовать против него такое же оружие и тоже подготовил для флагмана вражеского флота весьма неприятный сюрприз. Спешно вооружая недостроенные корабли, он понимал, что если люди и лягуры обнаружат место их сборки, они наверняка предпримут детальную разведку, и скрыть от них численность и состав армады Вторжения не получится. А вот ввести врага в заблуждение на предмет реальной боевой мощи двух строящихся линкоров он вполне мог рассчитывать. Для этого Рарог специально придал половине уже установленных и полностью готовых к бою орудий вид ещё только собираемых и находящихся в процессе монтажа. Ему пришлось очень постараться, чтобы эта иллюзия выглядела достоверной, но результат Координатору понравился. Восемь из шестнадцати уже полностью смонтированных орудий главного калибра строящихся линкоров выглядели теперь совершенно неготовыми к бою, хотя на самом деле для доведения их до состояния полной готовности к стрельбе специальным отрядам ремдронов требовалось не более двух минут. Рарог ждал. Строить гипотезы о замыслах врага-человека можно было бесконечно, и смысла в этом Координатор не видел, понимая, что предстоящий бой очень быстро расставит всё по своим местам. Вернее, не предстоящий, а уже начинающийся. Темную газопылевую туманность на несколько мгновений подсветили многие десятки бледных вспышек вторичного излучения. Флот живых разумных выходил из гипера всего в паре сотых астрономической единицы от кораблей армады Вторжения. * * * Адмирал Соколов вел в бой свои корабли с четким пониманием, что государства, которому он давал присягу, больше нет. Колонии ближней сферы одна за другой выстраивались в очередь на вхождение в состав Союза Колоний Внешнего рукава. Пока Анна Койц не торопилась рассматривать эти заявления, но защиту подавшим заявки обещала, и это подталкивало правительства всё новых планет и звездных систем центральных миров объявлять о своем отделении от Федерации и переходе под пока еще юридически не оформленный протекторат Бриганы-3. Препятствовать этому процессу Соколов не пытался. У него не было для этого ни сил, ни желания. Героями, спасшими от уничтожения центральные миры человеческой цивилизации, для жителей уходящей в небытие Федерации стали Марк Рич, Анна Койц, генерал Аббас, майор Чжао Вэй и, как ни странно, кан Гарх и даже таг Кагри. Отношение людей к лягурам, потерявшим в бою за Солнечную систему больше четверти своего флота, резко сменилось с нейтрально-настороженного на искренне дружеское. После бегства Рутковски и его окружения в способность Федерации защитить своих граждан не верил уже никто, и даже то, что федеральный флот не разбежался, а честно пытался отстоять Землю, ничего в этом отношении не меняло. Ну, почти ничего. К самому Соколову никаких претензий ни у кого не было. Никто не пытался оспаривать его статус главы Федерации и главнокомандующего остатками её флота. Вот только сама Федерация с каждым днем всё больше становилась историей, и, похоже, адмиралу грозило стать тем, кто юридически закрепит своей подписью факт прекращения её существования. При всех недостатках государства, в котором Соколов родился, вырос и построил неплохую карьеру, Федерация всегда была для него символом человеческой расы, сумевшей выстоять во время активной фазы Вторжения и сохраниться, как единая цивилизация. Адмирал был воспитан именно на таких представлениях о мире. Он не видел, а если и видел, то старался не замечать того, как живут люди в окраинных колониях. Его жизнь складывалась вполне благополучно, и это благополучие он связывал с Федерацией, которой давал присягу и честно служил. И теперь ему предстояло стать её могильщиком. Такой судьбы для себя адмирал не хотел.