— Так скоро? — Тянуть с этим нельзя. У дальних колоний уже почти закончились запасы критически важных комплектующих, без которых они пока не могут существовать. На Бригане-3 мы эту проблему решили, а они всё еще нуждаются во внешних поставках. — Я знаю, но от этого мне не менее грустно. — Ты зря расстраиваешься. Для этого нет ни малейшего повода. — Ты так думаешь? — Анна приподнялась на локте с непониманием вглядываясь в мое лицо. — Ни малейшего, — твердо повторил я, тоже приподнявшись и глядя в упор в нехорошо сузившиеся глаза госпожи Койц. — Потому что ты летишь со мной. Вернее, прости, это я лечу с тобой. Я буду сопровождать грайанд Анну Койц, главу Ассоциации Окраинных Колоний Внешнего рукава, в её дипломатическом турне по системам Ганны, Гранады, Лантаны и Хикса. Пора Бригане-3 выходить на новый уровень и становиться реальной столицей Окраины. * * * Конвой из четырех транспортов и кораблей сопровождения действительно был сформирован очень быстро. Видимо, кан Гарх получил от главы Общности очень жесткое указание не терять ни одного дня и доставить «Сюрикены» в систему Анура как можно скорее. Для охраны транспортников вся эскадра не требовалась. Здесь скорее работал обратный принцип — чем меньше кораблей, тем ниже вероятность, что противнику удастся их обнаружить. Гораздо важнее в данном случае было обеспечить тщательную разведку точек выхода конвоя из подпространства, а с этим проблем я не видел. Разведчики лягуров, оснащенные нашими сканерами, могли вовремя обнаружить опасность и сообщить транспортным кораблям о необходимости смены курса. Кана Гарха мне пришлось назначить командующим эскортом конвоя, уж слишком он переживал за его судьбу. Зато с нами остался таг Кагри вместе со своим тяжелым крейсером и еще пятью кораблями лягуров. Для посещения четырех дальних колоний Внешнего рукава мэру Бриганы-3 требовался внушительный эскорт. Не столько для обеспечения безопасности, сколько для придания большего веса её миссии. Откладывать вылет действительно не стоило, но у меня ещё оставались дела на Бригане-3, не сделав которые, я никуда отправиться не мог. Прежде всего я хотел разобраться с изменениями, произошедшими с восьмой орбитальной крепостью. В наше отсутствие она обзавелась новыми орудиями главного калибра, и это принципиально меняло многие расклады. Вопрос с артиллерией для нашего строящегося линкора до сих пор оставался открытым, и если инженерам Шиффа действительно удалось наладить производство тяжелых пушек, сроки решения этой проблемы могли сильно сократиться. Увы, всё обстояло не так хорошо, как я надеялся. Все бастионы восьмой орбитальной крепости действительно были полностью восстановлены, и орудия в них тоже уже стояли, вот только, к моему большому разочарованию, стрелять они пока не могли. — Мы выполнили все работы, которые были в состоянии сделать сами, — развел руками Шифф, отвечая на мой вопрос о причинах такого положения дел. — Башни, стволы, механизмы наведения, разгонные блоки и заряжающие механизмы наши заводы изготовить смогли. Новые производственные линии с этим неплохо справились. А вот с блоками фокусировки разгонного импульса опять возникли проблемы. Пока мы только ремонтировали поврежденные орудия, и на это наших возможностей ещё хватало, но создавать такие устройства с нуля без твоего участия мы так и не научились. Зато мы сделали практически всю остальную работу, и теперь осталось только изготовить и установить на место те оптоэлектронные компоненты, для изготовления которых не хватило наших знаний и технологических возможностей. — Если бы не полная уверенность госпожи мэра в успехе этого проекта, мы бы вообще за него не взялись, — прокомментировал слова Шиффа контр-адмирал Зыков. — Ресурсов в изготовление орудий и восстановление бастионов было вбито столько, что даже страшно вспоминать, а с точки зрения повышения обороноспособности планеты мы пока не получили вообще ничего. Так что у вас, тант Рич, просто нет другого выхода, кроме как довести начатое до конца. Только на это и был весь расчет. В конце концов, в прошлый раз у вас получилось, хотя тогда тоже многие не верили, что изувеченные орудия восьмой орбитальной можно снова заставить стрелять. Разбираться с изготовлением недостающих компонентов для систем фокусировки разгонного импульса действительно пришлось всерьез. Мне почти сразу стало понятно, в чем у Шиффа и его инженеров возникла главная проблема. В прошлый раз, когда мы имели дело с поврежденными устройствами, нам под каждое из них приходилось выстраивать собственную схему, способную заставить совместно работать уцелевшие узлы фокусирующих блоков, изготовленные семьдесят лет назад, и дикие гибриды из модифицированных артефактов Роя и наших устройств, только что произведенных с помощью роботизированного лабораторного комплекса. В общем, каждая тяжелая пушка получалась единственной и неповторимой, а под такую уникальную систему требуется и особое программное обеспечение, которое при попытке переноса на изделие с другой топологией просто перестает работать. Упрекнуть Шиффа и его подчиненных мне было не в чем. По гибридным технологиям практически не существовало баз знаний, а уж о том, как программировать созданные на их основе устройства, вообще никто толком ничего не знал. Я сам ориентировался в этом вопросе, полагаясь во многом на интуицию, и она меня, как правило, не подводила. Вернее, не подводила меня та часть сознания, которая подверглась воздействию чужого разума, пытавшегося уничтожить мою личность и заменить её своей. Ни Шифф, ни другие наши инженеры такими возможностями не обладали, так что на решение вставшей перед ними проблемы у них могли уйти годы, и это было бы совершенно нормально. Ну а мне результат требовался быстро, и я собирался вплотную сосредоточиться на его достижении. На самом деле я прибыл практически на всё готовое. Казалось бы, осталось сделать не так уж много, но это немногое могло стать серьезным препятствием на пути к нашей цели. Для изготовления оптоэлектронных компонентов, которые так и не смогли воспроизвести инженеры Шиффа, требовалось очень сложное узкоспециализированное оборудование, заменить которое наши гибкие производственные линии не могли. Фокусирующие блоки для тяжелых орудий до Вторжения выпускались только в промышленном кластере Аританы. Возможно, наладить их производство могли еще в одной или двух наиболее технологически развитых колониях, но самые мощные удары Роя пришлись именно по Аритане и этим звездным системам, так что о строительстве тяжелых кораблей и орбитальных крепостей людям пришлось забыть почти на семь десятков лет. Если бы я создавал фокусирующие устройства с нуля, я бы использовал совершенно другую схему, сильно отличающуюся от применявшейся до Вторжения. Собственно, до возвращения на Бригану-3 я так и собирался поступить. Сейчас в моем распоряжении имелись гибридные технологии, артефакты Роя и методика их накачки бетронием. У ученых и инженеров старой Федерации ничего этого не было. Правда, создание таких сложных изделий с нуля наверняка заняло бы у меня очень много времени. Теперь же задача одновременно и упростилась, и усложнилась. Шифф, попытавшийся по приказу Анны воссоздать блоки фокусировки по довоенным технологиям, уперся в ряд неразрешимых проблем, но процентов девяносто необходимых работ его люди всё же выполнили. Это вроде бы упрощало мне задачу, вот только теперь я был втиснут в жесткие рамки. Я тоже не мог изготовить нужные оптоэлектронные компоненты по довоенным технологиям. В итоге единственным вариантом оставалось собрать нечто, работающее точно так же, как требуемые изделия, но при этом созданное на совершенно иных принципах. Сказать гораздо проще, чем сделать. Впрочем, как и всегда. На этот раз задачка оказалась по-настоящему сложной. Даже когда я почти вслепую нащупывал основы гибридных технологий, мне не было так тяжело. Теперь же я в полной мере осознал, насколько далеко продвинулась наука старой Федерации к моменту начала Вторжения. Моментами я испытывал трудности даже с пониманием того, какие задачи должно решать то или иное устройство, не говоря уже о том, как оно будет это делать. Если бы тварь, пришедшая когда-то ко мне в ночном кошмаре, не сдохла окончательно, она бы, наверное, сейчас в голос ржала над моими попытками вникнуть в суть технологии сверхточной фокусировки разгонного импульса. Полностью погружаясь в проблему и вводя себя в состояние, близкое к трансу, я иногда чувствовал остаточные эмоции этого существа, когда-то явно принадлежавшего к весьма высокоразвитой расе. Впрочем, веселилась тварь недолго. Часть моего сознания, в которую вторгся ментальный агрессор, так и не смогла стать самостоятельной личностью. Видимо, мое отчаянное сопротивление не позволило захватчику достичь цели, но частично ему в мой мозг пролезть всё-таки удалось, и теперь, каждый раз, когда я заимствовал из этой области памяти чужие знания, я словно видел смутный образ их бывшего хозяина и даже, кажется, слышал какие-то обрывки его мыслей. Так вот, в этот раз насмехалась над моей тупостью тварь действительно недолго. Я уже почти привык к этой её манере. Все научно-инженерные задачи, над которыми я бился, мобилизуя все силы и ресурсы своего мозга, казались многоногому монстру не стоящим внимания примитивом. Вот только не сейчас. Впервые я почувствовал, что несостоявшийся захватчик моего сознания проявляет к возникшей проблеме некий интерес. Похоже, при жизни он был ученым, причем далеко не из последних в иерархии своей расы, и сейчас технология, созданная его коллегами из старой Федерации, впервые на моей памяти вызвала у него уважение. Нет, с высоты тех знаний и возможностей, которыми он когда-то обладал, всё, что знали ученые Федерации продолжало выглядеть элементарной арифметикой на фоне какой-нибудь тензорной алгебры. Однако даже с помощью простых инструментов иногда можно создать очень достойное изделие. Достаточно вспомнить те же паровые машины, доведенные на Земле до такого совершенства, что их устройство до сих пор вызывает восхищение изяществом инженерных решений, позволивших добиться поразительных результатов для достигнутого на тот момент технологического уровня. Вот и сейчас ментальная тень закованного в панцирь многоногого существа впервые заинтересовалась творением примитивных людишек, сумевших опередить время и создать устройство, которое выглядело чем-то совершенно невозможным на фоне доступной им суммы технологий. Твари стало любопытно, смогу ли я найти решение и заставить новую схему работать, и это неожиданно изменило уже ставший привычным для меня процесс освоения новых знаний, получаемых из подвергшейся вторжению области моей памяти. Раньше мне приходилось буквально выцарапывать их оттуда, а сейчас поток информации полился рекой, и это чуть не убило мой мозг. В какой-то момент я, похоже, просто вырубился. Во всяком случае, очнулся я в медкапсуле, и первым, что я увидел, придя в сознание, было обеспокоенное лицо доктора Ли, за спиной которого маячили не менее встревоженные Анна, Шифф и Зыков. — Вы заставили нас сильно поволноваться, молодой человек, — укоризненно произнес доктор. — Не знаю, чем вы довели себя до столь серьезного истощения всех ресурсов организма, но я настоятельно рекомендую вам больше так не поступать. В следующий раз я могу вас и не вытащить. Скажите спасибо госпоже мэру. Она очень вовремя заметила ваше состояние и подняла тревогу. Обеспокоенное выражение на лице доктора постепенно сменилось слегка озадаченным. — Чему вы улыбаетесь, господин Рич? — строго спросил Ли. — То, что с вами произошло — очень серьезное расстройство целого ряда важнейших функций организма. И ваше несерьезное отношение… — Спасибо, доктор. На самом деле я очень серьезно воспринимаю вашу рекомендацию. Более чем серьезно. А улыбался я совершенно по другому поводу, — я перевел взгляд на Шиффа и продолжил, обращаясь уже к нему. — Я нашел способ заставить эту хрень работать, причем даже лучше, чем оригинал. Вернее, пока я знаю это лишь в общих чертах, так что нам еще предстоит изрядно помучиться с окончательным доведением схемы до ума… — Об этом не может быть и речи, — категорично заявил доктор. — Господин Рич, вам сейчас противопоказана интенсивная умственная деятельность. Вы и так чуть не вскипятили себе мозги. Госпожа мэр, повлияйте на своего подчиненного, если не хотите, чтобы он превратился в овощ. — Рич, я бы на твоем месте прислушалась к мнению нашего лучшего медицинского специалиста, — голос Анны звучал встревоженно. Похоже, она изрядно испугалась, когда я вырубился прямо за консолью вычислителя. — Уже прислушался, причем внимательнейшим образом, — ответил я, аккуратно выбираясь из медкапсулы. — То, что требовало от моего мозга максимального напряжения, уже сделано. Дальше трудиться предстоит в основном господину Шиффу и его людям. Мне останется только направлять их усилия в нужное русло. — Это всё равно опасно, — уперся доктор Ли. — Вы один из самых необычных моих пациентов, господин Рич, и мне бы очень не хотелось, чтобы вы сами довели свой организм до необратимых изменений. — Мне кажется, доктор говорит правильные вещи, — осторожно заявил Шифф. — Несомненно правильные, — кивнул я, всем своим видом демонстрируя полное понимание ситуации. — Именно поэтому, доктор Ли, я прошу вас установить медкапсулу прямо в помещении главного лабораторного комплекса и выделить специалиста, который будет постоянно контролировать мое состояние во время работы. Готов обвешать себя любым медицинским оборудованием или даже руководить процессом прямо из медкапсулы. Увы, терять время у нас нет никакой возможности. Нам нужны эти пушки, причем как можно быстрее. И не только для орбитальной крепости, но и для строящегося линкора. — Госпожа Койц, вы в состоянии это предотвратить? — уже всё поняв, доктор всё-таки решил совершить последнюю попытку. — Боюсь, что нет, — чуть смутившись развела руками Анна. — Почему-то я так и думал, — кивнул доктор Ли и в упор посмотрел на меня. — Я сам буду находиться рядом с вами и следить за вашим состоянием. По крайней мере, в первые сутки. А сейчас, пока мы всё готовим, отправляйтесь-ка обратно в капсулу. Ещё два часа восстановительного сна вам просто необходимы. — Как скажете, доктор. Главное, чтобы через два часа я смог приступить к работе. — Всенепременно, — недовольно проворчал Ли, — если уж даже власти мэра Бриганы-3 не хватает на то, чтобы запретить эту авантюру, то что может сделать обычный врач? * * * К системе Гранады мы отправились через четверо суток. К этому моменту я окончательно убедился, что дальше Шифф и его люди способны самостоятельно справиться с налаживанием производства модулей фокусировки для сверхтяжелых орудий. За всей этой суетой я упустил из виду множество других проблем колонии, но решение их нам с Анной пришлось оставить на Зыкова, Нобутомо и дона Сенга. Вернее, уважаемого господина Сенга, конечно. Увы, откладывать вылет дальше было уже просто невозможно. Зато прямо в полете я собирался вплотную заняться ещё одним вопросом, до которого у меня тоже не доходили руки. Генерал Аббас и его десантники всё еще находились на борту транспортного корабля «Восьмой форпост», и теперь пришло время решать, что с ними делать дальше. Наблюдение за нашими то ли гостями, то ли пленными велось круглосуточно. Пока я был занят, с них обстоятельно снимали показания, однако это мало что нам дало. Почти все рядовые десантники утверждали, что поддержали решение капитана Бонье и полковника Аббаса просто потому, что верили своим командирам. Они многое с ними прошли и не сомневались, что если Бонье и Аббас не видят другого выхода из сложившейся ситуации, кроме перехода на сторону мятежников, значит иных вариантов действительно нет. Кроме того, многие из них хорошо запомнили, что именно сепаратисты спасли их в системе Карнео, когда эскадра адмирала Крайтона отступила, оставив их роту на захваченной верфи Роя. Эта версия звучала достаточно правдоподобно, и если бы не поведение Аббаса на нашей последней встрече, у меня не возникло бы особых сомнений, что так всё и обстоит на самом деле. Конечно, почти все бойцы рядового состава могли вообще не знать истинных целей своих командиров. В таком случае они действительно говорили правду. Вот только особого смысла выяснять это я не видел. Доверять этим людям я в любом случае не собирался, а уж вводить их в состав армии Бриганы-3 — тем более. Капитан Бонье почти слово в слово повторил на допросе легенду, изложенную Аббасом, но при этом он не предпринял никаких попыток дать нашему представителю понять, что всё сказанное — неправда. Похоже, в этот раз Бонье и Аббас играли в разные игры, хотя в системе Карнео они однозначно действовали заодно. Тогда именно Бонье застрелил майора Службы безопасности Федерации, чтобы тот не взял под контроль вычислитель командирского бота и не отстранил Аббаса от командования. Однако сейчас эти два офицера вели себя совершенно по-разному. Всё это время Лис не оставлял попыток засечь обмен данными между гипотетическим шпионским устройством, внедренным в тело Аббаса, и приемником сигнала, находящимся у некоего агента СБ, который, по нашим предположениям, контролировал генерала. Лис использовал для этого всю имеющуюся у нас следящую аппаратуру, но никакого результата он так и не получил. Генерала несколько раз вызывали на дополнительные допросы. Ни о чем серьезном его не спрашивали, а цель этих бесед сводилась только к тому, чтобы спровоцировать эти устройства на обмен информационными пакетами. Однако всё оказалось зря. — Похоже, мы не там ищем, — наконец, озвучил свой вывод Лис. — Если данные и передаются, то совсем не так, как мы ожидаем. Возможно, это одна из последних довоенных разработок. Закрытая, естественно. Об исследованиях, проводимых в интересах СБ, в Федерации знали единицы. В доступных нам базах знаний ничего подобного нет. И, знаешь, я бы с большим удовольствием поговорил с разработчиками этого устройства, если, конечно, оно действительно существует. — Ну, с разработчиками — это вряд ли… — слова Лиса заставили меня задуматься, — а вот один представитель научных кругов того времени у нас имеется. Правда, не вполне вменяемый, но почему не попробовать? — Полковник Ян Деметер? — моя идея, похоже, показалась Лису любопытной. — Попробовать, конечно, можно. Но всё, что он знает, скорее всего есть в базах данных, которые мы изъяли на главной базе проекта «Выживание расы». — Не скажи, — тут я с Лисом был совершенно не согласен. — Деметер каким-то образом перенес свою личность в блоки памяти вычислителя. Надо бы, кстати, разобраться, как он это сделал. Но сейчас для нас важнее, что вместе с личностью оцифровалась и его память. Вот только, в отличие от специально созданных баз знаний, человеческая память хранит неструктурированные данные, так что то, что он помнит, как человек, хранится только на том носителе, куда ты переместил его виртуальную личность, и нормальный доступ к этой информации может получить только сам полковник. — Ну, давай попробуем. Лишним точно не будет. Но тогда нужно запустить вычислитель, который мы вывезли из главного бункера базы. Виртуальная личность Деметера была создана именно на нем, и, возможно, там сохранились какие-то критичные связи. На базе другого вычислителя она может развернуться некорректно, и тогда вместо слегка двинутого кукухой полковника мы получим нечто совершенно невменяемое. Виртуальная личность полковника Яна Деметера разворачивалась из архива дольше, чем я предполагал. Сначала загрузилась стандартная программная оболочка вычислителя, и его синтетический голос доложил о готовности к работе, пожаловавшись при этом на полное отсутствие связи с периферийными устройствами базы. Искусственный интеллект, отключенный от всех внешних связей, не получал никакой входящей информации и считал, что всё еще находится в главном бункере проекта «Выживание расы». Лис установил канал связи с вычислителем, используя мои коды доступа, дававшие ему практически неограниченные полномочия, и приказал начать загрузку и разархивацию программы с внешнего носителя. Примерно с минуту ничего не происходило, а потом из спикеров консоли вычислителя раздался сухой старческий кашель. — Ладно, хватит уже! — зло и одновременно испуганно выкрикнул хорошо запомнившийся мне голос. — Всё, сдаюсь! Ваша взяла. Прекратите, меня душить! — Никто вас не душит, Ян, — обратился я к полковнику по имени, — Но если хотите и дальше иметь возможность жить своей виртуальной жизнью, а не пылиться на полке в виде цифрового архива на внешнем носителе, вам придется доказать нам свою полезность. — Не хочу на полку, — тоном ниже ответил Деметер. — Я смотрю, прошло немало времени. Похоже, все эти месяцы я был в отключке. А теперь, значит, вам от меня что-то понадобилось? — Да. Пока просто консультация. — И что дальше? Я отвечу на ваши вопросы и снова отправлюсь в архив до лучших времен? — в голосе полковника вновь начала прорезаться агрессивность. — А вот это будет зависеть только от того, насколько ценной окажется для нас ваша помощь. Если мы увидим внятные перспективы нашего дальнейшего сотрудничества, возможно, нам удастся договориться. — Может, да, а может нет… — с издевкой произнес полковник. — То есть никаких гарантий? — Никаких, — спокойно подтвердил я. — И мне почему-то кажется, что у вас нет ни малейших оснований их требовать. — Вам ведь нужна информация, которую вы больше нигде не смогли найти, верно? — уже более деловым тоном спросил Деметер. — Скажем так, информация нам нужна, и мы считаем, что от вас мы имеем шанс получить её быстрее, чем из других источников. Но это не означает, что у нас нет альтернатив. — Вот вам и первая причина для торга, — в голосе полковника послышалась усмешка. — Вас поджимает время. Даже если вы действительно можете узнать то, что вам нужно из альтернативных источников, в чем я, кстати, сильно сомневаюсь, то вряд ли у вас получится сделать это в приемлемые сроки. Вы ведь не зря обо мне вспомнили. Я действительно немало знаю, а главное, я помню многое из того, что происходило еще до Вторжения и в самом его начале, причем не просто как рядовой гражданин Федерации, а как офицер и ученый с очень серьезным допуском к секретной научной информации. Где еще вы найдете такого человека? Не будет гарантий — не будет и сотрудничества. Можете прямо сейчас меня отключить. А когда поймете, что без полковника Яна Деметера вам не обойтись, вернемся к этому разговору. — Рич, может просто сотрем его за полной бесполезностью? — равнодушно предложил Лис. Сделал он это через внешний спикер «Странника», чтобы полковник тоже его слышал. — Зря мы всё это затеяли. Пациент неадекватен. Зачем с ним возиться, если у нас есть три десятка пленных? Сыворотку правды никто не отменял. Кто-нибудь из них под химией обязательно расколется. А если и нет, применим трофейный бикрилин, доставшийся нам от агента Илли Нойта. Перед этой дрянью точно никто не устоит, сам знаешь. — Не люблю такие методы, — я добавил в голос нотки насквозь фальшивого огорчения, — но если вариантов нет, придется использовать…