— Бикрилин — это серьезный аргумент, — в голосе Яна Деметера произошли разительные изменения. Теперь он звучал куда более вменяемо. — Понятия не имею, кто такой Илли Нойт, но это не так уж важно. Если у вас действительно есть бикрилин, значит я вас недооценил. Это строго секретная предвоенная разработка безопасников. Я, вообще-то, не должен был иметь к ней доступ, но так уж получилось, что я в курсе. Меня-то, как вы понимаете, в моем нынешнем положении этим препаратом испугать сложно, но сам факт вашего знания о нем действительно многое меняет. — То есть, вы всё-таки решили нам помочь? — уточнил я. — Смотря что вы хотите от меня услышать, но давайте попробуем. В конце концов, что я теряю? — Лис, покажи полковнику запись моей беседы с генералом Аббасом, Во время просмотра Деметер вопросов не задавал, да и после его завершения объяснять ему почти ничего не пришлось. — Я совершенно не в курсе событий, предшествовавших этому разговору, — спокойно произнес полковник, — и, думаю, суть не в них, а в том, как вел себя ваш собеседник. А вел он себя, мягко говоря, странно. — Всё верно, — я кивком подтвердил правильность выводов Деметера. — У нас возникло подозрение, что генерал Аббас находится под скрытым наблюдением и не может говорить правду, но никаких шпионских устройств ни на нем, ни в его теле мы не обнаружили. У нас очень хорошие сканеры, так что вряд ли мы могли не заметить какое-то оптоэлектронное устройство, даже если оно было изготовлено на основе технологий старой Федерации. Никакой передачи данных мы тоже не зафиксировали. Ни во время допроса, ни после него. — Сканеры у вас действительно серьезные, — согласился полковник. — В этом я имел возможность убедиться лично. Только вряд ли они вам в данном случае помогут. — То есть, вы понимаете, с чем мы столкнулись? — Скажем так, я догадываюсь, что это может быть, хотя полной уверенности у меня нет. Я знаю, что такие разработки велись, но не в курсе, удалось ли Службе безопасности довести их до конца. Вернее, теперь уже почти уверен, что удалось. Похоже, вашему полковнику или генералу сильно не доверяют, а вас, судя по всему, считают очень сильным противником, раз решили применить в данном случае совершенно уникальную разработку. Я не стал перебивать Деметера, хотя мне очень хотелось пресечь это словоблудие и попросить его перейти, наконец, к конкретике. Но я решил не обострять. Наш виртуальный собеседник и без этого не мог похвастаться устойчивостью психики. — Думаю, это технобиоимплант, — после небольшой паузы продолжил полковник. — Действительно прорывная разработка на стыке медицины, нанотехнологий и биоинженерии. После вживления в организм вся неорганическая часть импланта постепенно растворяется и исчезает совершенно бесследно. А вот дальше начинается самое интересное. Компоненты импланта встраиваются почти во все органы и начинают влиять на их работу. Имплант использует живые ткани организма носителя для накопления и передачи информации. При этом передача ведется не привычными нам способами, а с помощью микроскопических изменений температуры различных участков кожи носителя, его сердечных ритмов, мышечных сокращений и множества других параметров. Принять такую передачу может только другой человек-носитель, находящийся достаточно близко. В его организме тоже находится имплант, но несколько иной конструкции. Это приемник и интерпретатор. Его вживляют агенту, который должен контролировать поведение объекта. Таких агентов, к слову, может быть несколько. И каждый из них имеет возможность не только получать информацию о действиях генерала Аббаса, но, при необходимости, может отдать импланту приказ убить носителя. — И каковы пределы возможностей этого устройства? Надеюсь, читать мысли носителя оно не может? — Насколько я знаю, нет, — ответ Деметера прозвучал достаточно уверенно. — А вот слова, интонации, движения, жесты, мимика — это всё фиксируется и записывается. Вот только это не вид со стороны, а как бы запись от первого лица. Именно этим и пытается пользоваться генерал Аббас. Он делает всё, чтобы предупредить вас об опасности, но при этом вынужден действовать так, чтобы тот, кто будет анализировать его поведение по этой записи, не смог ничего заметить. — Так ведь это фактически встроенный в организм детектор лжи, — возразил Лис. — Он же отслеживает все внутренние процессы. Значит, тот, кто контролирует генерала, должен увидеть, что во время беседы с Ричем генерал вел себя как-то неправильно. — Не факт, — в голосе Деметера опять послышалась усмешка. — Аббас ведь излагал на допросе легенду, то есть изначально говорил неправду, и именно этого от него и ждали те, кто его контролирует. А определить, что в этой лжи был и второй слой, никакой детектор точно бы не смог. — Эту пакость реально извлечь из организма? — Если всё идет штатно, то в этом даже не возникает необходимости. Оператор может отдать импланту носителя приказ о самоликвидации, выбрав из двух вариантов: либо ликвидируется только сам имплант, а носитель остается живым и здоровым, либо сначала умирает носитель, а потом распадается имплант, чтобы причина смерти носителя выглядела естественной. — А если извне? — Я не знаю всех деталей, — немного помолчав, ответил Деметер. — На момент, когда мне стало известно об этой технологии, она даже не была до конца испытана и уж точно еще не пошла в серию. Впрочем, о серийном производстве таких имплантов речь вообще не заходила. Слишком это дорогое удовольствие. Думаю, выпускались они штучно, и не факт, что вышли из стадии экспериментальных образцов. — Хорошее медицинское оборудование сможет обнаружить имплант? — Если речь о медкапсулах, которые вы вывезли с моей базы, то вряд ли. Имплант специально создавался в расчете на подобные обследования. Он способен распознавать специфическое излучение диагностических блоков. Как только пациент оказывается в медкапсуле, вся активная деятельность импланта прекращается, а его компоненты очень неплохо маскируются под обычные ткани организма. Практически до полной неотличимости. — То есть, на время обследования носителя в медкапсуле имплант прекращает запись данных? — Не знаю. Может и нет, иначе для носителя это стало бы слишком простым способом сорваться с поводка. Впрочем, для этого ему должно быть известно о такой возможности, а никто ведь не собирался рассказывать объекту контроля все детали работы импланта. Но вот всю внешнюю активность, включая попытки передачи данных, имплант однозначно прекращает. Что ж, пожалуй, бывший полковник вполне заслужил возможность пока не возвращаться на изолированный внешний носитель. Предоставленная им информация, конечно, не давала нам способа нейтрализации той дряни, которую предположительно внедрили в организм генерала Аббаса, но теперь, по крайней мере, мы знали, что искать, а это уже было немало. Во всяком случае, я надеялся, что дело сдвинется с мертвой точки. * * * Встречать представителей Бриганы-3 и Общности лягуров на поле космопорта вышло все высшее руководство Гранады-4 во главе с генералом Малютиным. Бывший командующий колониальной армией, а теперь самопровозглашенный глава самой крупной колонии Внешнего рукава даже не скрывал огромного облегчения, которое он испытал, когда сканеры разведзондов обнаружили выход из гипера сводной эскадры союзников. Отстранив от власти Теодора Бокассу, назначенного на должность мэра убегающим с планеты полномочным представителем Федерации, генерал Малютин фактически совершил военный переворот. Этим действием он поставил на одну карту и свою собственную жизнь, и судьбу всей колонии, перестав рассчитывать на помощь Федерации и поверив, что зарождающийся флот Бриганы-3 в союзе с внезапно появившимися на сцене Лягурами сможет защитить колонии Внешнего рукава от атак Роя. В первые месяцы после переворота это решение казалось абсолютно верным. Помощь из системы Бриганы действительно пришла. Все четыре окраинные колонии получили высокотехнологичное оружие, ощутимо усилившее их оборонительный потенциал. В результате новые сканеры, ракетные сборки «Сюрикен» и модернизированные противоорбитальные ракеты «Аркан» позволили Гранаде-4 отбить атаку эскадры Роя, удар которой старая система обороны однозначно бы не выдержала. А вот дальше начался очень тяжелый период. Ретрансляторы дальней гиперсвязи были уничтожены Роем, и Гранада-4 оказалась в полной информационной изоляции. Что происходит в соседних колониях, на Бригане-3 и в центральных мирах Федерации, оставалось только догадываться. Единственное, что хоть как-то успокаивало генерала Малютина и жителей колонии, это полное отсутствие в системе кораблей Роя. Видимо, у противника имелись более важные цели, иначе Гранаду-4 уже штурмовал бы вражеский флот. Собственных межзвездных кораблей колония не имела, и её жителям оставалось только ждать прибытия нового конвоя с Бриганы-3 или, что было совсем уж нереально, какой-то помощи от Федерации. Однако, судя по всему, у Анны Койц и Марка Рича сейчас тоже хватало более срочных дел, и выделить время и корабли для визита в систему Гранады они не могли. Ожидание затягивалось, и отсутствие связи с внешним миром начинало перерастать из неприятного, но не особо критичного информационного вакуума во вполне конкретные проблемы. Подходили к концу картриджи к пищевым синтезаторам. Исходная биомасса выращивалась непосредственно на Гранаде-4, но употреблять её в пищу было нельзя. Преобразование первичного сырья в привычную колонистам еду шло в синтезаторах, а для их работы требовались картриджи с биокатализаторами, которые производились только в центральных мирах Федерации. Конечно, существовали и альтернативные методы получения пищевых продуктов, но они не могли обеспечить продовольствием даже десятую часть населения колонии. Помимо синтезаторов, в завозимых извне комплектующих нуждалось и другое высокотехнологичное оборудование. Промышленность Гранады-4 уже находилась на грани остановки. Несмотря на все усилия генерала Малютина, быстро стало понятно, что в приемлемые сроки эту проблему не решить. Федерация десятилетиями выстраивала схему полной зависимости окраинных колоний от центральных миров, и сломать её оказалось очень непросто. Для этого требовались очень серьезные технологии и специалисты, способные их внедрить. Ни тем, ни другим Гранада-4 не располагала. Именно по этой причине известие о выходе из гипера сводной эскадры Бриганы-3 и Общности лягуров было воспринято администрацией и жителями колонии, как подарок судьбы. А когда стало ясно, что возглавляет соединение союзников лично Анна Койц, генерал Малютин понял, что в судьбе его планеты наступают серьезные перемены, которые, возможно, оформятся в некую новую реальность. Вот только, наблюдая за заходящими на посадку транспортными кораблями, глава Гранады-4 задавался вопросом, не меняет ли его планета одну зависимость на другую, и не появится ли теперь в его колонии новый полномочный представитель, правда, теперь уже не Федерации, а Бриганы-3, но ровно с теми же функциями. Впрочем, генерал Малютин старался гнать от себя эту мысль. В конце концов, он сам и все граждане Гранады-4 фактически были обязаны Марку Ричу и Анне Койц своими жизнями, так что плохо думать об этих людях однозначно не стоило, особенно с учетом того, что пока они не давали для этого ни малейшего повода. Опустившиеся на поле космодрома транспорты оказались загружены теми самыми комплектующими и картриджами, которых так не хватало колонии. Вот только произведены они были не в центральных мирах Федерации, а на Бригане-3. После «Сюрикенов» и модернизированных разведзондов генерал Малютин уже не удивлялся технологическим достижениям бывшей отсталой колонии, просто принимая их, как данность. Удивило его другое. Вместе с картриджами к пищевым синтезаторам прибыло оборудование для их производства. Пока только для них, но Анна Койц пообещала, что будут и другие поставки, которые позволят Гранаде-4 обрести полную автономность. По крайней мере, в части самого необходимого. С оборудованием прибыли и специалисты по его монтажу и настройке. Привычное слово «техники» по отношению к ним никто из представителей Бриганы-3 не употреблял. Этих людей называли исключительно инженерами, и, как выяснилось чуть позже, ни у одного из них не было вживленных в мозг чипов, что казалось совсем уж необычным. Глава Бриганы-3 выглядела еще моложе и привлекательнее, чем Малютин её себе представлял по немногочисленным изображениям и записям. Эта женщина совсем не соответствовала образу жесткого лидера колонии, ведущей тяжелую борьбу за существование и при этом ещё и находящую ресурсы на помощь соседям. Правда, генерал помнил и свое первое впечатление от встречи с Марком Ричем, тоже, на первый взгляд, показавшимся ему слишком молодым и неопытным. — Господин мэр, я вижу, вас очень заинтересовали наши инженеры, — улыбнулась Анна, наблюдая, как Малютин провожает взглядом группу недавних выпускников Инженерной Академии Бриганы. — Мне пока сложно понять, как эти люди справляются с работой техников без вживленных в мозг чипов, — после небольшой паузы ответил Малютин. — При этом я вижу, какой технологический рывок совершила ваша колония и сильно подозреваю, что сейчас передо мной одна из причин этого успеха. — Вы правы, — задумчиво кивнула глава Бриганы-3. — Это действительно одна из составляющих совершенного нами научного прорыва. Очень важная составляющая, но далеко не единственная. — Госпожа Койц, я могу задать вам вопрос не для протокола? — негромко произнес генерал, продолжая смотреть вслед удаляющейся группе инженеров. — Конечно, — мэр Бриганы-3 непринужденно пожала плечами. — Официальная часть нашей встречи состоится только завтра. — Почему вы это делаете? — Что именно? Помогаем другим колониям? — Нет. Почему вы передаете нам оборудование и технологии, которые могли бы сделать нас полностью зависимыми от Бриганы-3? На вашем месте очень многие не устояли бы перед соблазном заменить собой Федерацию. По крайней мере, для Гранады-4 и других колоний Внешнего рукава. Это ведь так просто. Бригана-3 — новый центральный мир, а все остальные — подчиненные колонии, контролируемые за счет поставок незаменимых картриджей и комплектующих. Все механизмы контроля давно отработаны и без сбоев функционировали многие десятилетия. — А то, что происходит сейчас, это не сбой? — в слегка сузившихся глазах госпожи Койц неожиданно блеснула сталь. Причем, это был не тусклый блик обычного промышленного металла, а яростный отблеск горячей звезды, отразившийся от брони боевого корабля. На какую-то секунду генералу Малютину стало очень неуютно. — Существующая система управления Федерацией держалась исключительно за счет пассивности Роя, — неожиданно спокойным голосом продолжила мэр Бриганы-3. — Стоило врагу изменить стратегию, и вся эта стройная схема немедленно начала разваливаться. Пытаться её восстановить — значит вновь проиграть. Искусственное сдерживание развития колоний — очень опасный путь. Он может привести нас только к поражению. Бригане-3 не нужны колонии в том смысле, который вкладывает в это слово президент Рутковски. Нам необходимы сильные союзники и партнеры, а не ненавидящие нас миллиарды людей, населяющих окраинные миры. Мне хорошо известно, как всё это выглядит изнутри, господин генерал. Я ведь не всю жизнь была мэром Бриганы-3. Работа учительницей в окраинном интернате для бывших беспризорников дает очень полезный жизненный опыт, лишающий многих иллюзий, и я не хочу такого будущего ни для себя, ни для других. — Похоже, ваша карьера была весьма стремительной и крайне необычной, — удивленно качнул головой Малютин. — С такой скромной стартовой позиции очень непросто подняться на вершину власти. — Во время войны бывает и не такое, — грустно улыбнулась госпожа Койц, — а на Бригане-3 она в последние годы практически не прекращалась. Скажем так, я оказалась в нужное время в нужном месте и в окружении очень талантливых людей. Не только талантливых, но и более чем решительных. Впрочем, что такое решительность, вы знаете не хуже меня, генерал. Думаю, если бы вы не нашли в себе силы взять на себя всю ответственность за судьбу Гранады-4, мы бы сейчас с вами не беседовали, а вашу планету давно постигла бы участь Рифа и Куньмина. — Да, все мы прошли по краю пропасти, — согласно кивнул генерал. — Ещё не прошли. Пропасть никуда не делась, и мы продолжаем идти по её краю прямо сейчас. Рой далеко не побежден. Хуже того, с каждым днем он становится сильнее. — Нам отсюда сложно судить о том, что происходит в галактике, — потратив несколько секунд на осознание услышанного, ответил Малютин. — Дальней гиперсвязи ведь уже давно нет. — Теперь это в прошлом. Лягуры помогли нам восстановить цепь ретрансляторов между Бриганой-3 и системой Гранады, так что ваша информационная изоляция закончилась. Связь с тремя ближайшими колониями у вас тоже скоро появится. — Несмотря на обрисованные вами мрачные перспективы, наша жизнь начинает налаживаться, — с легкой улыбкой произнес генерал. — Хороших новостей вы привезли намного больше, чем плохих. И всё же, госпожа мэр, я хотел бы прояснить для себя один важный вопрос. Вы сказали, что вам нужны сильные союзники и партнеры, но в любом альянсе, особенно военном, должен быть лидер. Я уже понял, что по пути Федерации вы идти не намерены, но ведь как-то официально оформить наши отношения всё равно придется. В том, что возглавить объединение из пяти уцелевших колоний Внешнего рукава должна Бригана-3, думаю, ни у кого сомнений не возникнет. Без вашей помощи мы бы уже несколько месяцев назад прекратили свое существование, так что никаких споров, я уверен, не будет. Вот только официально закрепить новый расклад всё равно придется. Любому государству нужны законы и официальный статус. — Ну, раз уж вы сами затронули эту тему, господин генерал, — вновь улыбнулась Анна, — могу вас порадовать. Тема формализации наших отношений, конечно, требует очень тщательной проработки, но вот название для нового объединения уже есть, и, что интересно, придумали его лягуры. Они вообще большие любители всё разложить по полочкам, так что им просто необходимо было как-то назвать наш формирующийся альянс. — Даже так? — генерал Малютин удивленно изогнул бровь. — Очень любопытно. И как же звучит их вариант названия? — Ассоциация Окраинных Колоний Внешнего рукава. — Ассоциация, значит… — задумчиво произнес генерал, словно взвешивая услышанное на невидимых весах. — Слабовато как-то, не находите? Ассоциация — это что-то аморфное. Во время тяжелой войны таким расплывчатым определениям нет места. Да и слово «окраинных» кажется мне не совсем правильным. Мы ведь теперь не окраина Федерации, а нечто новое, вполне способное стать будущим центром человеческой цивилизации. С учетом тех технологий, которыми располагает Бригана-3, у меня даже сомнений не возникает, что такое возможно. — Звучит логично, — слова Малютина явно вызвали у госпожи Койц интерес. — И какими вы видите возможные изменения? — По-моему, Союз Колоний Внешнего рукава звучит гораздо ярче и конкретнее. Мы ведь создаем нечто большее, чем ни к чему не обязывающий клуб по интересам. Союз — это прочное объединение, предполагающее глубокую взаимную интеграцию, а нам сейчас нужно именно такое государство. Скажу больше, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Гранада-4 стала первой из бывших колоний Федерации, подписавшей с вами официальный договор о вхождении в его состав. * * * — Такое ощущение, что мы с тобой провалились в недавнее прошлое Бриганы-3, — демонстративно поежившись, произнесла Анна, оглядывая разбитые взрывами техногенные развалины, простирающиеся почти до горизонта. Не знаю, что меня дернуло отправиться на прогулку по территории уничтоженного нами анклава Роя на Гранаде-4. Может быть, действительно ностальгия по старательским временам. Насколько тогда всё казалось проще… Есть понятный враг и ясная цель. Впрочем, пожалуй, это всё-таки самообман. Список моих врагов и тогда далеко не ограничивался одними лишь тварями Роя. На Бригане-3 Руин больше не было. На их месте развернулся гигантский промышленный кластер, уже почти вышедший по объему выпускаемой продукции на предвоенный уровень. Здесь же развалинами колонисты почти не занимались. Нет, наиболее ценные артефакты Роя они, конечно, давно отсюда изъяли, да и зачистку поверхности и подземных ярусов от остатков роботов противника провели очень тщательно. Тем не менее, нас с Анной сопровождал целый механизированный батальон. На таких мерах безопасности настоял генерал Малютин, однако в непосредственной близости от нас держался только «Странник». Лис развлекался, гоняя боевого робота-диверсанта по развалинам. Видимо, тоже по-своему вспоминал былые времена. — Что собираешься делать с Аббасом? — спросила Анна. — Пока не знаю, хотя есть у меня на эту тему одна мысль, но всё зависит от того, удастся ли как-то нейтрализовать ту пакость, которую генерал Хаген засунул в его организм.