Цепляясь за камни древней кладки, я поплелась дальше. Увы, вскоре путь преградила решетка с огромным амбарным замком. Я ее даже касаться не стала, тем более проверять на прочность, потому что все во мне задрожало от знакомой магии, которая оплела прутья решетки. Умная Лесира позаботилась о безопасности лучше, чем я наивно полагала. Входить и выходить кому попало не позволила, защитив подземный ход черной магией. Несмотря на темень, я отчетливо видела черную нить, отходящую от решетки и убегающую вверх, видимо, к своей хозяйке. Уткнувшись лбом в стену, я приглушенно завыла от отчаяния: что же делать? Остается только одно: каким-нибудь невероятным образом успеть смыться следом за Лесирой и Элианом, пройти тайным ходом сразу за ними, пока Клыки Рамдера буду брать штурмом замок. Но с учетом моего положения пленницы это будет нереально сложно, один шанс на миллион. С трудом переставляя ноги от чудовищной усталости и слабости, я еще пару часов блуждала по подземелью и ходам первого этажа, на всякий случай проверяя, вдруг мне повезет — найду еще один тайный выход из замка, который забыла обезопасить Лесира. Не нашла! Зато я наткнулась на кухню: огромную, полутемную, безлюдную. В окнах виднелось сумрачное небо с багровым отливом вражеского купола, которому противостояла защита Лесиры. Наверное, часа три утра или ночи? В груди невольно екнуло от этой усилившейся кровавой пелены, накрывшей весь Кверег — жутко представить того, кто способен на такую магию. Но времени нет, скоро снова возобновят штурм, польется кровь и реки магии, от которой дыбом стоят все волоски на теле, словно я в грозу на открытом стихии поле. Как и в любом средневековом замке, жизнь в Квереге подчинялась световому дню. Магов на Ариме не так много, чтобы повсеместно использовать магическое освещение. Артефакты не дешевое удовольствие, они работали в тех помещениях, где проживали хозяева и их доверенные лица. А свечей и масла для ламп на всех не напасешься. Поэтому обитатели этого замка вставали с рассветом, а жизнь замирала с закатом. Но сейчас еще слишком рано, так что у меня в запасе есть хотя бы час до прихода кухарки или повара, успею найти хоть что-нибудь съедобное. Выбравшись из тайного хода в кладовке, где мой нос тут же уловил запах колбасы, сыров и копченостей, я, мгновение поколебавшись, решила оставить их на потом, а сначала попробовать найти что-то более легкое. Свет из окон позволял рассмотреть замковый «пищепром» в подробностях. Дровяные печи, котлы и разделочные столы, стеллажи, заваленные разной снедью, сырой и готовой, плошки, поварешки. Остро воняло жареной рыбой, хотя я ее нигде не обнаружила. Но про себя мысленно спросила у вселенной: почему даже дорогущие духи пахнут сутки-двое, а запах жареной рыбы ничем не вытравить неделю? Вопрос был риторическим, и вселенная отвечать не спешила. Сунув нос в ближайший чугунок, я блаженно застонала: из него пахнуло крупой и шкварками. Наверняка не еда для господ, скорее всего, кто-то из кухонных работников не доел весьма скромный ужин, но для меня он показался пищей богов. Жиденькая каша с редкими кусочками сала и мяса поглотила все мое внимание… Я пришла в себя, выскабливая неизвестно откуда взявшейся ложкой дно, доедая последние крупинки, но спустя секунду поняла, что мое подсознание сработало, потому что за углом услышала шорох. Живот напоминал барабан от количества поглощенной еды, но странное дело, больно или плохо от переедания не было. Я ощущала, как мой внутренний «кальмар», источник и резерв, оплетал оголодавшими щупальцами желудок, магически ускоряя переваривание и жадно высасывал из него все «соки». По телу разливалось приятное сытое тепло. Именно это тепло успешно выгоняло из меня мрак Лесиры. На коже словно прохладная испарина выступила, жгучая, неприятная. Опять шорох — и я с забившемся пойманной птицей сердцем направилась в угол, где что-то шуршало. Или кто-то? Обогнув плиту и завернув за угол, вздрогнула, столкнувшись с испуганным взглядом худой, измученной женщины, сидевшей на тонком грязном тюфяке. Из-за ее спины выглядывали чумазые детские мордашки. — Я тут вот… проголодалась немного, — пролепетала я. — Леди, — в отчаянии всхлипнула женщина, привалившись к стене, — не губите. Вы бы приказали, я бы вам все-все принесла… — Тихо! — я испуганно вскинула руку, но лишь ухудшила ситуацию. Женщина и дети ткнулись лбами в пол и жалобно заскулили, моля о пощаде. Мой первый порыв прикинуться грозной сумасбродной хозяйкой, по ночам вылизывающей чужие котелки, накрылся медным тазом. И всего-то хотела прекратить вопли, чтобы сюда весь замок не сбежался. Пока я убеждала несчастных не шуметь, благодаря пополнившемуся резерву разглядела у них, всех троих, магические удавки на шеях и «прикреплены» они к стенам. Это что получается — семья привязана к Кверегу как рабы. Привязана буквально, магией, не уйти, не сбежать, и находиться можно, судя по всему, лишь в пределах кухни. А если пожар? Я содрогнулась. Стремительно шагнула к пленникам и вдруг осознала, что сытный, плотный ужин позволил мне быстро восстановить силы, как физические, так и магические. Значит основная подпитка моего резерва — пища, обычная еда, а не чужая магия. Хвала всем богам! Я присела рядом с женщиной, которая, отпрянула к стене и в полном беспросветном ужасе вытаращилась на меня. Положив ладонь ей на грудь, уже опробованным образом вытянула из нее всю черноту. Ее вкус подтвердил предположение о проклятье-привязке. То же самое я повторила с детьми, пацанятами лет пяти-шести. Очистить их от зла и проклятья лично мне ничего не стоило, скорее даже насытило магией, усилило. Оказывается, творить добро не только приятно, но и весьма полезно! — Вы свободны, я сняла удавки, — сообщила я беднягам и предупредила: — Вам надо выбраться из замка как можно быстрее, — заодно и о своей проблеме вспомнила, — знаете как? — Нет, леди, не знаю, — ошарашенно прошептала женщина. Эх, и тут неудача, но надежда умирает последней, поэтому не опускаем руки! Я горько хмыкнула, пожала плечами и призналась, ведь из-за неведения они могут пострадать: — Я не леди, и уж тем более не Лесира. Поэтому никому ни слова о том, что было сейчас. Мой искренний вам совет: не сможете бежать — прячьтесь в самый дальний угол. Как замок освободят, выйдете, а потом бегите подальше из этого гиблого места. — Хорошо, леди, — как болванчик закивала женщина, тут же забывшая про «не леди». Я время зря тратить не стала: подобрав в кладовке мешок, положила в него колбасы с сыром и протиснулась обратно в туннель. Надо вернуться в покои незамеченной. По дороге я все же не выдержала и достала одну копченую колбаску толщиной с сосиску и с наслаждением в нее вгрызлась. В конце концов, моя магия с проблемой переедания и усвоения пищи справляется просто на ура. Вдруг из щели в стене донеслись голоса и крики, я остановилась, прислушалась и приникла к ней, продолжая жевать. Передо мной оказался главный замковый зал, большой, освещенный. А ведь пару часов назад здесь было пусто и темно. Зато сейчас слишком многолюдно и оживленно. На обитом черным бархатом кресле с высокой вычурной деревянной спинкой вальяжно развалился Элиан, положив ногу на ногу. Опершись локтями о подлокотники, сцепив пальцы, он наблюдал за происходящим с привычной, абсолютно равнодушной физиономией. Ходячий труп, однозначно! С противоположной стороны от хозяйского «трона» в невероятных размеров очаге пылал костер. Рядом с ним в кресле сидела Лесира, как и ее супруг наблюдая за тем, как восемь ее подручных, моих конвоиров и соглядатаев, во главе с Торшесом, которого я утром «очистила», грубо сгоняли в центр зала и заставляли встать на колени толпу людей. Мужчин, женщин, детей… Бессознательно сунув в рот остатки колбаски, я хотела было уйти, но не смогла — плохое предчувствие словно обездвижило меня. Я догадалась, почему стало безлюдно и в коридорах, и на кухне. Тогда как со двора, хоть и ночное затишье, доносились шум и лязг. Замок словно вымер, всего-то трех кухонных пленников и обнаружила за часы поисков. Похоже, остальные обитатели замка, кто не участвует в боях на стенах, здесь. Человек пятьдесят, в основном женщины, жались друг к другу, выли, молили о пощаде, пытались спрятать за собой детей. Мужчины, бывшие в единичном количестве, вели себя так же. Элиан неторопливо встал с трона и подошел к Лесире. Я услышала его привычно бесстрастный неживой голос: — Ты уверена, что стоит это делать прямо сейчас? — Да, — кивнула она, а потом, поморщившись, призналась. — Сам же знаешь, наши дела хуже некуда. Кверег стоит только благодаря моему куполу, но эта кровавая тварь усилила натиск и выкачивает из меня с каждым часом все больше сил. Этих высосем и все, других в замке нет. Насколько меня еще хватит? День? Два? А дальше? Они прорвутся, а я окажусь пустой. Придется искать новые источники пищи. Но ты же понимаешь, что вне Кверега многочисленные жертвы могут привлечь ненужное внимание и разрушить наш тщательно продуманный план. Поэтому придется ограничить себя в подпитке. Время на исходе, пора зачищать хвосты. — Будь по-твоему, — кивнул Элиан, помогая жене подняться с кресла и величественно двинуться в сторону завывших коленопреклоненных жертв. Дальше началось нечто неописуемо кошмарное, что нормальному человеку невозможно представить. По залу кружил мрак, который выпустила из рук Лесира, он сновал мимо ее черной команды и хищным голодным зверем впивался в тела кричавших людей. Это было настолько чудовищно, что я впала в оцепенение, не в силах закрыть глаза, отвернуться, отстраниться. Во мне еще бились крохи чужой магии, кололи ледяными укусами, расползаясь по венам, звали к себе тот мрак, что пировал за стеной. Одно за другим падали тела, высушенные до костей и кожи; запрокинув головы, дрожали от наслаждения приспешники Лесиры, Элиан и сама черная людоедка, а я содрогалась от ужаса, первобытного ужаса цивилизованного человека, попавшего на пир к каннибалам. Когда на каменном полу растянулось последнее тело, жутко грохнув обтянутыми кожей костями, я едва слышно всхлипнула, просто пытаясь протолкнуть в сведенное горло воздух. Не знаю, то ли этот всхлип, то ли разбушевавшаяся черная магия во мне, не сумевшая получить подпитки, еще и борющаяся с моей собственной, но Лесира резко обернулась к стене, за которой я пряталась. И она оказалась не единственной, синхронно с ней Элиан запустил в меня магический шар. Стену разнесло в клочья, меня впечатало в противоположную… Очнулась я в лесириной опочивальне, прикованная к изголовью кровати, в «компании» хозяйки покоев и ее супруга. — Дура, чуть все не испортила! — прорычала мне в лицо Лесира, правда попутно водя надо мной ладонями и щедро источая мрак. Мой щит возник рефлекторно, отсекая от воздействия чужеродной магии. Элиан неожиданно усмехнулся, и еще неожиданнее швырнул мне на ноги тот самый мешок с колбасой и сыром: — Ешь, не стесняйся. И не благодари за то, что внешность со здоровьем мы тебе тоже сейчас вернули, а то я их слегка подпортил фаером. Сама виновата, не стоило шляться где попало. — С тобой слишком много проблем, Леся, — с угрозой прошипела Лесира. — Тогда отпустите! — зло выплюнула я, дернув прикованной рукой. — Обязательно, как придет время, — равнодушно пообещал Элиан, уводя взбешенную жену-маньячку из опочивальни. И ушли, оставив меня прикованной к кровати. Осмотрев порванное и почерневшее платье, затем ощупав всю себя, убедилась, что совершенно целая и невредимая. Помимо мешка с припасами мне оставили под кроватью горшок и кувшин с водой рядом с кроватью. Заботливые, сил нет… чтобы проклясть. Глава 7 Кровавый Фрей Клиент звонит своему адвокату: — Ну как там мое дело? — Справедливость восторжествовала! — Срочно подавай апелляцию! (анекдот) Стоило остаться одной, я отложила мешок в сторону, встала на колени и занялась изучением изголовья. К сожалению, кровать хоть и деревянная, но сделана на совесть и украшающие изголовье с прихотливым растительным орнаментом кованые финтифлюшки, к которым меня пристегнули наручниками, оказалась мне не по зубам. Как и наручники, точнее тяжелые, узкие кандалы на цепи. В них не было ни капли магии, только железо, но они плотно обхватили кисти, даже если бы я каким-то чудом выбила, как в кино, сустав, избавиться от них не смогла. — Сволочи, сволочи, козлы, — рычала я со слезами и в очередной отчаянной попытке еще раз дернула руками за цепь, упираясь пятками в изголовье. Но разомкнуть звенья цепи или развести клинья кандалов не вышло. Я даже вспотела от усилий, несмотря на вымораживающий холод мрака, снова щедро залитый в меня Лесирой при лечении. Сев по-турецки, я в полной безнадеге уставилась на собственные руки. И содрогнулась от пришедшей в голову шальной мысли, но уже спустя минуту попыталась воплотить ее в жизнь, впившись зубами в запястье. Как говорится, отчаянные времена — отчаянные решения. Но даже обычный сильный укус оказался настолько болезненным, что продолжать отгрызать себе руку я не смогла. Даже с учетом надвигающейся смерти. «Господи, помоги мне, пожалуйста!» — завыла я от бессилия, уткнувшись лицом в подушку. Но никто не ответил, а разгорающийся за окном нереально багровый рассвет, наверняка торжествующий победу над Мраком, добавил мне ощущение приближающейся катастрофы. Выплакавшись, я зябко передернулась и, найдя взглядом на краю кровати отброшенное несколько часов назад в предвкушении свободы и побега меховое манто, натянула его на себя. Себя было жалко и так страшно, что я машинально свернулась несчастным клубочком, шмыгавшим сопливым носом. У соседней подушки сиротливо лежал мешок с едой. Мой фееричный, в буквальном смысле, подрыв вместе со стеной фаером Элиана, последовавшее исцеление Лесирой, дичайший стресс и недели голодовки, быстро исчерпали ресурсы — снова невыносимо захотелось есть, даже страх отступил. Живот заурчал, громко сообщая, что нам с ним, помимо всего прочего, грозит приступ голода. «Не пропадать же добру», — буркнула я, опять села и подтянула к себе мешок с колбасой и сыром. Война-войной, а обед по расписанию! Вскоре я снова напоминала самой себе туго натянутый, до предела сытый барабан. Вытянувшись на кровати и накрывшись теплым мехом, я уставилась в окно с горечью приговоренного к смерти, невольно любуясь переливами багровых отсветов, которые искали слабые места в черном куполе Лесиры. И как пить дать, сотворивший его неизвестный маг их обязательно найдет и тогда… Из незаметно накрывшего сна меня вырвали внезапно — просто облили водой. Отплевываясь, я испуганно хлопала глазами, пока Элиан, откинув кувшин в сторону, быстро разомкнул тяжелый стальной браслет на моей руке, второй отстегнул от изголовья и вместе с цепью вышвырнул в окно. Не успела удивиться этой поспешности и чужим действиям, только стерла с лица капли воды, как Элиан, схватив меня за волосы, рывком вынудил встать на пол. Еще и высоко поднял кулак с моими волосами — пришлось балансировать на цыпочках, хватаясь за его руку, чтобы не лишиться скальпа. — Стой смирно, Леся, — жутко ухмыльнулась Лесира, появившаяся в поле моего зрения в сопровождении Торшеса. В следующее мгновение я задохнулась от ужаса: черная магия вырвалась из ее рук и жутким клубящимся туманом и устремилась к моим ступням. Затем медленно, обволакивая меня холодом, скользила вверх, отчего ошметки одежды на мне таяли как прошлогодний снег, оставляя абсолютно обнаженной. Судя по ощущениям, меня еще и «помыли» от следов подземной пыли, песка и других неподобающих леди следов. Потом Элиан удерживал меня за волосы, а Лесира с Торшесом сноровисто одевали меня в четыре руки в такое же черное бархатное платье с длинными клиновидными рукавами до пояса, широким воротом, открывающим шею, ключицы и плечи. Даже нижнюю юбку и белье не забыли и тоненькие вязаные гольфы с ленточками у колен, прежде чем обуть меня в туфельки. Было и одно дополнение: в этот раз, на меня надели многослойное ожерелье из черных блестящих камней, прикрыв ими ошейник; руки украсили такими же широкими и тяжелыми браслетами. В общем, хоть сейчас на бал можно, учли все нюансы и детали, уроды! Ну хотя бы принудительными услугами эти безумные костюмеры мучили меня не долго. Приведя в идеальный «товарный» вид а-ля Черная леди джан Кверег, Элиан грубо оттолкнул меня от себя, да с такой силой, что я рухнула на кровать. А трое черных магов стремительно скрылись в соседней комнате. Стоило захлопнуться дверям, мое пришибленное состояние как ветром сдуло. Еще бы, сразу сообразила, куда именно они направились. К черной лестнице! Я вскочила и кинулась за ними. Влетев в кабинет, я на минутку застопорилась, уставившись на неожиданную находку: посреди комнаты валялись три новые мумии, судя по одежде, воины, кто-то из защитников стен. Еще ночью их здесь не было! Заскулив от накатывающей паники, я ринулась к столу, но, к сожалению, люк под ним оказался заблокирован с той стороны. Я потратила добрых пять минут, пытаясь открыть его, вклинить между плитой пола и люком нож, который осмелилась взять у покойника. Безрезультатно. А время поджимало, буквально кричало мне в ухо, что я чудовищно, непоправимо опаздываю! Сердце грозило выпрыгнуть из груди, когда я приняла тот факт, что этим путем, следом за злодеями, мне не уйти. Но я же знаю другие входы и выходы, не зря же заглядывала ночью во все щели и дырки, исследуя замок. Поэтому, подхватив подол, чтобы не путался в ногах, кинулась к дверям. А коснувшись ручки, с шипением отпрянула. Только и осталось дуть на обожженную ладонь и выть, пиная ногой заблокированную мраком дверь в коридор: «Твари, твари, какие же вы твари…» Увы, подозрение подтвердилось: все двери в покоях Лесиры были заблокированы, чтобы добыча не сбежала от охотников. Затравленно оглядев опочивальню, я обнаружила еще одну составляющую хорошо продуманного «антуража» — несколько мешков и кофров с одеждой и мехами. Вон и ларец с драгоценностями приоткрыт, словно в спешке собирали, цепляет взгляд сверкающими камнями и монетами. Мерзость! И то ожерелье, которое нацепили мне на шею, давит, душит. С трудом, с яростным остервенением я сорвала его с шеи и швырнула в тот сундучок с сокровищами. Подавись, Лесира! Несколько потерянных впустую мгновений на эмоции — и я понеслась к окну. И именно в этот момент багровый верхний купол, наконец, расколол как орех черный, зверем накинулся на добычу, сминая, разрывая на куски, поглощая черную магию. Следом на стены полезли осаждающие, а поверх их голов по дуге летели стрелы, поражая еще оставшихся в живых защитников Кверега внизу. Тех, кого не сожрала Лесира напоследок, кто так отчаянно и совершенно бессмысленно отдавал жизни за хозяев, безжалостно их бросивших, предавших. Тоскливо глядя на падение Кверега, я невольно прислушалась к себе. Напоследок Черная Леди и мне устроила настоящую стужу из чужого мрака внутри. Благо с ней бьется моя собственная магия, тоненькими теплыми ручейками, размывает, отогревает, очищает. Моя теплая темная тьма, та самая, как сказала Лесира, что не антагонист Света, а его оборотная сторона для сохранения равновесия. Каменные своды и окружающие высокие стены только усиливали шум творившейся внизу агонии, а я, застыв от ужаса, наблюдала, как рухнул скошенной травой страж у вторых ворот, не успев их захлопнуть. И во внутренний двор замка лавиной понеслись королевские воины. Первой пересекли ворота те самые трое, блондин, шатен и красноволосый, неделю назад гонявшие меня по городу. Те самые, кого до дрожи боялась даже Лесира.