— После переходим во дворец? — осторожно уточнил Иор, тоже ограничившийся чаем. — На площадь перед дворцом. Поедем на лошадях, — ответил Фрей. — Я с вами, хочу принести щедрые дары в Храм Света, — буркнул Дашейн. — Почему? — удивилась я. — Потому что я великий везунчик, — пьяненько хохотнул стихийник. — А пьешь за что? — сухо осведомился Фрей. — За вдов, — выдал Дашейн и опрокинул в рот еще одну чарку. — Чьих вдов? — опешили мы с Фреем. — За своих, будущих! — Дашейн налил себе вина. — Ты собрался за грань? — Иор тоже был в недоумении. — Нет, просто отныне в моей постели будут только вдовы! Они надежные, уже проверенные другими дураками! С ними спокойнее, не натолкнешься нечаянно на девственницу, которая продала тело и душу иномирному монстру. И которая, между прочим, оказалась истинной парой другому пришельцу. Вот так не подумав и не проверив как залезешь на бабу, а она проклята, бац — и тебя сожрали, — Дашейн выплескивал свои страхи, узнав последние новости. — Так что я сейчас понял, наконец, как же меня любят боги! Надо сторицей вернуть им за это. Отблагодарить и найти себе достойную, проверенную вдову для долгой счастливой жизни! Разозлившийся было при упоминании проблемных девственниц Фрей, после объявления Дашейном тоста переглянулся со мной и Иором и мы дружно заржали. У меня даже психологический страх и отвращение перед стихийником прошли, пока я смотрела на этого до основания напуганного дальмейнами мужчину, решившего подстраховаться и избежать проблем с девственницами с помощью вдов. — Ну-ну, — покачал головой Иор, вытирая слезы. — Ладно, нам пора в дорогу, — отложив вилку с ножом, постановил Фрей. — Да, я послал вестник в столицу, его величество нас ждет, — тяжело вздохнул Иор, смерив нас с Фреем подозрительно долгим взглядом. Мне кажется, он ничего хорошего не только для нас, но и для себя от визита к королю не ждет. А ведь это странно: черного мага победили, иномирных монстров уничтожили, Клыки Рамдера возвращаются в столицу с победой. Но один за вдов пьет, а второй заметно нервничает. — Не бойся, Перчик, я с тобой! Всегда и везде! — теплый шепот Фрея звучал приятной музыкой. Вот как в него не влюбиться, когда он такой? Действительно самый-самый! Лучший! Глава 14 Королевский прием — Чем отличается хороший юрист от опытного? — Хороший юрист изучает законодательство, а опытный — дыры в законодательстве! (шутка) Фрей неожиданно протянул мне украшение, когда мы уже вышли во двор, причем, с таким выражением лица, словно я, растяпа, забыла дома подарок, собираясь в гости на день рождения: — И вот это надень. Посверлив его оценивающим взглядом, я посмотрела на протянутую мне тиару из серебристого металла с блестящим черным «жемчугом». В общем-то, непритязательную: тонкий ободок с растительным рисунком и камешками. Но я-то помню, кто в моем прошлом мире носил нечто подобное. Это же как маленькая корона! Не понравилось мне это чрезмерное украшательство. Но Фрей смотрел настойчиво, пришлось молча взять и надеть. Сразу же ощутила давление, будто голову в тиски взяли, и на всякий случай уточнила: — Это артефакт защитный? — Давит? — поинтересовался Фрей. — Да, — пожаловалась я. — Не переживай. Это всего лишь скромность, а не сама тиара. — Усмехнулся он. Насладившись моим возмущением, добавил. — Это украшение для твоей же безопасности. Потерпи немного. Посверлив его подозрительным взглядом, я не поверила: — Что-то мне подсказывает, что не только. Но пришлось затолкать подозрения поглубже, потому что за нами с любопытством наблюдало несколько десятков воинов. Почти весь отряд Клыков Рамдера. Отдельно от них мялись Малезия с сыновьями и двое оставшихся в живых местных работников. Прямо жаль их стало: как они тут впятером справятся? — К вечеру сюда вернется часть нашего отряда и будет охранять, пока не решится судьба замка, — ответил на мой мысленный вопрос Иор, обратившийся к Малезии. Я подошла к ней, неуверенно обняла и попрощалась: неизвестно, свидимся ли когда. Вложила ей в руки кошель с десятком золотых. Ее семье надолго хватит. Мне очень хотелось отблагодарить эту настрадавшуюся по милости хозяйки замка женщину. Еще и не побоявшуюся заступиться за меня перед местной страшилкой. По этому поводу Фрей разрешил частично «разбазарить» чужое добро. Вдруг придет новый лорд и выгонит эту милейшую женщину. На всякий случай, чтобы кто не подумал, что она украла деньги, я во всеуслышание объявила: — Это вам господин Фрей пожаловал за хорошую службу. И пока Малезия изумленно хлопала глазами, оценив вес кошеля, я вручила еще двум работникам по такому же — заслужили! Их, как и меня, чуть не сожрали тут. Развернулась и направилась к ожидавшему меня отряду. В столицу я собиралась тщательно, заплела в толстую косу ставшие почти полностью медными волосы и уложила на голове короной, теперь еще и тиару нацепила к килограмму, без шуток, драгоценностей. Роскошное платье и плащ, отороченный мехом, выглядели достойными королевы. Мне так показалось, когда взволнованно рассматривала себя в зеркале перед тем как выйти во двор. На моего мохноногого, до блеска вычищенного коня надели черную парадную попону с геральдическими знаками, вышитыми серебром. И стоило мне с помощью Фрея сесть в седло, я невольно выпрямила спину, поддаваясь странному чувству, точнее, желанию выглядеть соответствующей антуражу: цацкам, тряпкам, даже коню и этой тиаре. «Тьфу, ты!» — мысленно выругалась на собственных, а может и чужих тараканов, голова-то чужая. И поймала взгляд Иора, который смотрел на расписную попону, меня и Фрея той же «масти», что и я, и все сильнее хмурился. Словно я не только чужое тело заняла не заслуженно, а еще и на чужое место претендую. Что же тебе спокойно не живется, темный? Напрягает формат визита, что мы большим кавалерийским отрядом возвращаемся в столицу, а во главе не только ты с Дашейном, но и мы с Фреем? Дашейн, кстати, в отличие от Иора, выпендрился — приоделся, нарядный, но морда красная, заметно пьяная, к седлу, помимо прочего, приторочен очередной бурдюк. Странный этот стихийник. Фрей, убедившись, что все готовы в путь, взмахнул рукой и покрутил ею над головой, будто красный смерч нарисовал и отпустил на свободу — в стороны брызнули красные лучи-нити. Секундное замешательство и окружающие нас воины вздрогнули, опустив взгляд на собственные руки, их кисти оковами на миг обвили красные ленточки, будто разумные, выбрали себе жертву и оставили за собой кровавые порезы. Вспомнила, как сама в ужасе следила за красной нитью, рыскавшей по чердаку, где я пряталась в Горчанке, сантиметр за сантиметром в поиске добычи. Бр-р. Приподняв пострадавшие руки, всадники в недоумении воззрились на своего командира, явно не понимая, за что пострадали. А на запястьях тем временем набухала, собиралась кровь, но ни одна капля не упала, ее тут же поглощали голодными пиявками красные нити. Пили энергию. — Зачем? — глухо спросил Иор, при этом не пытаясь прекратить подпитку командира. — Скорость передвижения требует энергетических затрат, я один за всех работать не хочу. Придется и вам потрудится, — как о само собой разумеющемся ответил Фрей. Впрочем, питание красного невампира быстро завершилось и под общее сосредоточенное молчание мое персональное чудовище не на земле, а на стене сарая нарисовал знакомую «кроваво-песочную» вязь портала. — Неужели мы как белы… обычные люди сквозь дверь пойдем? — обрадовалась я. А то уже представила, как мы с конем, перекрикивая друг друга, ржем от ужаса, вываливаясь из дыры посреди столицы. Судя по лицам клыков, видевших мой первый переход, они поняли мои опасения. Еще и лыбятся, гады! Пришлось задрать подбородок, скрывая смущение. — Мы пойдем как победители! — улыбнулся Фрей. Ну, в общем-то, почти не соврал, мы вышли из массивного пьедестала под скульптурой восседающего на коне воина — памятника то ли полководцу, то ли кому-то из почивших родичей короля. Зрелище, надо полагать, и для магического мира запредельное, если впечатлило народ, толпившийся на дворцовой площади до ажиотажа. Как по мне, так это багровые врата в Ад. Вопли, беготня, отчасти паника привлекали все больше и больше новых зрителей, пока один за другим из портала выходили сурового вида всадники. Причем, сначала они, так же как и я, опасливо таращились на «врата за грань», а на площадь выходили уже с каменными лицами, твердой рукой удерживая коней. Лошади тоже не подкачали, морды держали гордо. Думаю, нас, победителей, столица долго не забудет. А может и никогда! — Чего хмуришься, Иор? — вскинул красную бровь в наигранном недоумении Фрей. — Я ради тебя стараюсь! — Ради меня? — иронично дернул уголком рта темный маг. — Больше чем уверен, ты ведешь свою игру. — Ох и умный ты, дружище! — обрадовался Фрей. — Можно не волноваться, не пропадешь за грош. — Черная Лесира-Девственница… — лесным пожаром понеслось над головами горожан. Я не позволила себе ссутулиться, сжаться, спрятаться от ненавидящих глаз, лишь повыше задрала подбородок. — Перчик, ты моя сладкая девочка. Молодец, помни, ты совершенство! — Фрей заслонил меня от толпы с одной стороны. С другой — подъехал Дашейн. Иор оказался во главе нашего отряда, направившегося к дворцовым воротам. Вскоре мы продвигались по коридору в плотной, азартно злобствующей толпе. В меня чем-то запустили, но не долетело — вспыхнуло красным магическим пламенем под испуганные крики отпрянувших с нашего пути людей. Фрей вновь раскрутил алый «смерч», выпустил красные нити и те ринулись в толпу, к крупным, здоровенным мужчинам, стражам, магам и прочим донорам силы. — Прекратите, что вы творите? — глухо рыкнул, обернувшись к нам Иор. — Всего лишь помогаю тебе, мой друг! — ощерился Фрей. — И себе немного, сам понимаешь, даром даже за амбаром не бывает долго интересно. Я пропустила скабрезные шуточки Фрея, меня привлекли его волосы, стремительно, буквально на глазах менявшие цвет, пока он пил энергию горожан. Волосы потемнели перед порталом, но тогда я решила, что показалось. Сейчас же его волосы потемнели еще больше и потяжелели, словно намокли в крови. Густым, плотным покрывалом, из которого не выбивается ни одна волосинка, они натурально стекали по его спине и плечам до конского крупа. И выглядело это жутковато. Я так засмотрелась на метаморфозы, происходившие с моей парой, что не обратила внимания, как мы пересекли небольшой сад, и подъехали к широкой террасе — парадному входу во дворец, построенный в готическом стиле. — Ничего не бойся, родная, — едва слышно попросил Фрей, а я утонула в его глазах, не алых, а снова потемневших до вишневого цвета. Рука об руку мы дошли до тронного зала, о чем нам объявил один из мужчин в дворцовой униформе у двустворчатых дверей такой высоты, будто мы попали во владения Гулливера. Королевские врата распахнулись; первым вошел Иор, за ним следовали мы втроем с Дашейном, дальше парами заходили клыки и сразу же распределялись вдоль стен по периметру.