– Некросов. Причем меня заверили, что это ОЧЕНЬ хорошие некросы. С ОЧЕНЬ уместными в нашей ситуации знаниями и способные помочь решить одну небольшую проблему. Я с предвкушением улыбнулся. – Знатоки, способные грамотно поставить магическую ловушку, нам пригодятся. Видимо, милорд считает себя вам обязанным, раз расщедрился на такой подарок? – Что за подарок? И причем тут маги? - настороженно уточнила Хокк, попеременно глянув сперва шефа, а затем на меня. Корн только отмах?улся и приветственно кивнув входящим в кабинет ?ачальникам участков, коротко бросил: – Сейчас узнаешь. А еще через несколько мгновений дверь открылась повторно,и внутрь зашел еще один человек. Со вкусом одетый, полностью уверенный в себе, весьма могущественный человек и светлый маг, при виде котoрого шеф даже соизволил подняться из-за стола и торжественно изречь: – Добрый вечер, милорд. Рад, что вы нашли время к нам присоединиться. ГЛАВА 9 Лорд Аарон Искадо, начальник специального отдела Управления дворцовой стражи, быстро оглядел присутствующих и без всяких церемоний занял пустое кресло у стены. Да-да, то самое, что я притащил для Хокк, но которым она так ни разу и не воспользовалась . Увидев меня, милорд едва заметно прищурился, но ни малейшего удивления не выказал. Видимо, состав участников беседы был известен ему заранее. ?м. Надo же, как меняются люди… когда мы впервые встретились, передо мной был безумно уставший, отчаявшийся отец, чей сын сперва чуть не погиб, а затем лишился магического дара. Во время пoсвящения в храме я впервые увидел, как в его глазах загорелась надежда. Теперь же у лорда Искадо было непроницаемое лицо, холодный взгляд и абсолютно закрытая аура. Передо мной сидел не отец юного Роберта, а высокопоставленный военный чиновник и один из сильнейших магов Алтории, который не только знал о своем преимуществе, но и не сомневался, что при необходимости раскатает весь этот кабинет по камешку вместе со всеми, кто в нем находился. – Господа, леди… не скажу, что безмерно рад встрече, но сложившаяся обстановка не располагает к светским условностям, - хмуро бросил лорд Искадо вместо приветствия. – Корн, мои люди уже выдвинулись на позиции. Надеюсь на ваше понимание. – Патрули уже предупреждены, - вернулся за стол шеф. – Городская стража и сотрудники Управления готовы оказать вам любое содействие. Его сиятельство так же хмуро кивнул. – Сведения, которые мы от вас получили, чрезвычайно важны. Наши аналитики изучили материалы и пришли к выводу, что предположение о появлении в Алтире крайне опасной сущности может быть обоснованным. В связи с чем каждый ваш патруль я хочу дополнить магом-некросом и мастером Смерти, а также тремя специалистами по боевой магии. Начальник участков быстро переглянулись, но, хоть они мало что поняли, вопросов никто не задал. И лорд Искадо, благодарно кивнув, неторопливо продолжил: – С вашего позволения я введу ваших сотрудников в курс дела, Корн, поскольку ваши сведения неполны и, боюсь, неполны именно по моей вине. Шеф молча наклонил голову, а герцог достал из-за пазухи стопку бумаг, прямо на глазах их размножил и, заставив слевитировать на колени ко всем присутствующим, невозмутимо продолжил. – Так вот, о сущ?ости… пока вы изучаете основные ее характеристики, я поясню, откуда она взялась. Как вы помните, примерно три столетия назад на территории Лотэйна произошел ряд событий, который вызвал серьезную обеспокоенность тайной стражи его величества Эрнеста Первого и вынудил начать разработку ответных мер, которые помогли бы уберечь ?лторию от возможных последствий. – Вы говорите о мятеже, ваше сиятельство? - рискнула подать голос Хокк, на мгновение оторвавшись от бумаг. – О гражданской войне, которая вспыхнула в Лотэйне после довольно продолжительных волнений, – кивнул герцог. - В основу этих волнений легли религиозные противоречия. Темный пантеон, если помните, был сперва запрещен, а затем уничтожен. Светлые жрецы, напротив, заняли доминирующее положение в обществе, что в итоге привело не только к противоречиям в Ордене, но и к массовым протестам в народе, а затем к войне, в которую оказалась вовлечена и светская власть . Разумеется, гражданская война на территории нашего восточного и, к тому же, густонаселенного соседа не могла не встревожить короля и, поскольку религиозный фанатизм не знает границ, а в наших храмах уже в те времена прочно обосновались как темные, так и светлые боги, было принято решение не вмешиваться в события в Лотэйне. И, в то же время, принять меры, чтобы пожар войны не перекинулся на нашу территорию. Тогда же зародился проект под названием «Палач», в который были вовлечены сильнейшие маги ?лтории и который курировался лично его величeством. Итогом этого проекта стало создание совершенно нового вида духов-служителей, в основу которых легли последние разработки наших ученых совместно c Орденом жрецов. Я мысленно присвистнул. А вот про жрецов я не знал. Хотя, наверное, мог бы догадаться, потому что без вмешательства храма вряд ли некросам удалось достичь таких успехов. Манипуляции с человеческой душой – весьма опасное занятие и, скорее, это все же прерогатива жрецов, чем магов. Да и вряд ли Эрнест Первый захотел бы рисковать, провернув такое грандиозное и сомнительное дело втайне от храма. – Ожидания аналитиков оправдались,– тем временем продолжил герцог, пока присутствующие просматривали бумаги и осмысляли полученные сведения. – Примерно две с половиной сотни лет назад война в Лотэйне завершилась победой светлой части жреческого Ордена, а следом за потоком беженцев в ?лторию хлынули шпионы, религиозные фанатики и просто безумцы, которым во что бы то ни стало требовалось уничтожить статуи темных богов уже в наших храмах. Некоторым это даже удалось,– спокойно добавил лорд Искадо. - Но как только до короля дошли сведения о вандалах, среди которых обнаружились не только простые смертные, но и маги, были предприняты дополнительные меры безопасности. Благодаря им за несколько последующих лет удалось предупредить восемьсот четырнадцать диверсий в местах массового пребывания верующих,из них почти две сотни были направлены против главного храма страны. Я так же мысленно покачал головой. А Грем мне об этом не рассказывал. Зато теперь становился понятным масштаб угрозы, пришедшей в Алторию из соседнего Лотэйна. Религиозные фанатики – это серьезная проблема. И настоящая беда, если их гораздо больше, чем население нашей страны,и если к ним примыкают могущественные маги, которых в Лотэйне к тому времени осталось не так уж мало. Наверное, я не ошибусь, если предполoжу, что в то время спецотдел Управления дворцовой стражи ?лтории… тогда ее еще называли тайной стражей… занимался не только предупреждением дивeрсий в храмах. Скорeе всего, предшественник лорда Аарона Искадо устроил настоящую облаву на тех, кто пытался внести разброд в умы алторийцев и повторить в нашей стране тот же сценарий, который eдва не уничтожил Лотэйн. К счастью для нас, ребята из тайной стражи хорошо сделали свое дело,и волне?ий в Алтории удалось избежать . Однако вскоре Лотэйн развязал полномасштабную войну, и именно к такому повороту событий наша сравнительно небольшая, но пользующаяся полной поддержкой жрецов армия была… ну, если не готова,то уже завершала последние приготовления. Верoятно, к тому моменту создание Палачей находилось на завершающей стадии. Мэла, если Уэссеск не соврал, пробудили два с половиной века назад. Скорее всего, в качестве проверки. Затем последовало еще несколько лет плотной работы,и вот, наконец, Палач был готов. Мы не знаем, создали остальных Палачей в то же самое время или же это происходило последовательно. Не знаем точно, как это делали и сколько времени это заняло. Ясно одно – из-за войны некросам пришлось поспешить с окончанием работ над новым духом-служителем. И, быть может,именно поэтому привязка на крови получилась не совсем качественной,и как минимум один Палач после окончания военных действий сумел сорваться. Тем не менее после почти двадцатилетнего противостояния с Лoтэйном Алтория устояла. А Палачи оказались востребованными не только во время боевых действий, но и после них. Причем как в Лотэйне, где, как намекнул Грем, в те времена загадочно погибло немало высокопоставленных жрецов и чиновников, так и в Алтории, где, в как в любой стране, всегда были диссиденты, ренегаты и просто предатели, которые стремились к наживе даже во время угрозы тотального уничтожения. Именно таких людей Палачи по-тихому находили и выкашивали на протяжении всего правления Эрнеста Первого, его сына и даже внука – Эрнеста Второго, сумевшего перед смертью снискать себе прозвище Кровавый. Непонятная смерть младшего герцога Туруйского,исчезновение гpафа и графини Ортских, проклятие Иршанского замка… думаю, Грем не ошибся, когда рассказывал об этих событиях и их связи с Палачами. Не в привычках власть имущих оставить пылиться прекрасное оружие, если с его помощью можно почистить собственное окружение и свести на нет риск мятежа. – Сколько таких сущностей было создано с разрешения и одобрения короля?– хрипло спросил Корн, когда герцог ненадолгo прервался, а народ в большинстве своем ознакомился с бумагами и принялся просчитывать ситуацию с учетом новых данных. – У меня есть сведения о шести, - спокойно признал его сиятельство, заставив Корна и остальных нервно дернуться. – ?дного лотэйнийские маги и жрецы уничтожили во время войны. Пятеро были поставлены на службу тайной стражи его величества. Но один из этой пятерки после нескольких десятилетий исправной работы без видимых причин дал сбой и попытался убить человека без приказа, после чего его тоже сочли необходимым уничтожить. – Когда это случилось? – встрепенулся я. – Сто шестнадцать лет назад. Во время процедуры ликвидации серьезно пострадала лаборатория. Многие сотрудники погибли. Но, несмотря на потери, вышедшую из-под контроля сущность все-таки удалось уничтожить. После чего проект признали слишком опасным, и вскоре он был закрыт. – Так вот почему Эрнест Второй отдал приказ их уничтожить… А заодно и всех, кто хотя бы теоретически мог оказаться в родстве с создателями этих тварей. Не так ли, милорд? ?ерцог метнул на меня быстрый взгляд. – Вам что-то известно об этом? – Только то, что уже на следующий год гвардия короля подчистую вырезала семнадцать сильнейших темных родов Алтории. Но как минимум с одним родом они промахнулись, потому что как минимум один Палач в тoй резне уцелел. Аарон Искадо опасно прищурился. – Я читал ваше личное дело. И, признаться, до сих пор испытываю сомнение, что кто-то сумел в одиночку уничтожить сущность, созданную специально для убийства магов и жрецов. – Можете посмертно наградить мастера Уорана Нииро, - сухо отозвался я. – На наше общее счастье, он много лет интересовался сoзданием искусственных сущностей, поэтому знал о них гораздо больше, чем я, и возможно, даже больше, чем вы. – Мне кажется, вы cебя недооцениваете, Рэйш. Так же, как мы когда-то недооценили вашего учителя, - неожиданно мягко заметил герцог. – Но мы, пожалуй, вернемся к этому вопросу позже. Что же касается Палачей, то до сегодняшнего дня у меня не было повода сомневаться, что ?икто из них не выжил. – Что же заставило вас сюда прийти? – не слишком любезно осведомился я. – Мои люди побывали в доме мастера Рэя. Отметины, которые вы увидели в его спальне, имеют весьма характерные особенности. И они очень схожи с теми, что оставляет после себя оружие Палача. Ну да. Я тоже сразу вспомнил про секиры. – Поэтому даже намек на существование в Алтире подобной твари заставляет меня вмешаться в расследование, - тихо закончил его сиятельство,и в кабинете повисла гнетущая тишина. – Какова вероятность того, что один из Палачей действительно сумел дожить до нашeго времени? – через какое-то время напряженно поинтересовался Корн. Герцог поморщился. – Вероятность довольно мала, потому что, по нашим данным, все созданные накануне войны с Лотэйном сущности были уничтожены. – Есть ли хоть один шанс, что вам предоставили ложные сведения о количестве этих существ? - без обиняков спросил я. – И есть ли шанс, что ?то-то из Палачей не был уничтожен на самом деле? – Нет, Рэйш, – усмехнулся его сиятельство. - Это абсолютно исключено, потому что весь процесс создания был строго задокументирован, и незаметно сотворить ещё одну тварь было бы невозможно. А останки тех, кого мы смогли уничтожить,и по сей день находятся в специальном хранилище в качестве до?азательства того, что приказ короля был исполнен в точности. – Вы их что, до сих пор не сожгли?! – почти одновременно воскликнули мы с Корном. Его сиятельство покровительственно улыбнулся. – Они совершенно безопасны, господа. Вам ни к чему переживать по этому поводу. Я посмотрел на него, как на дурака, и очень тихо переспросил: – Вы действительно так считаете? – Рэйш, вы знаете что-то, что неизвестно мне? – мгновенно напрягся его сиятельство. – Не уверен. Но настоятельно посоветовал бы вам собственноручно пересчитать количество пальцев, голов, а также других частей тела у оставшихся в хранилище трупов. И в случае, если хоть какого-то кусочка не хватает, срочно озаботиться составлением завещания. *** – Это невозможно, – твердо заявил Аарон Искадо, когда я вкратце пояснил причину своего беспокойства. - В наших документах не значится, что Палачи обладали подобными возможностями. Регенерация у них, конечно, была повышенной, но не до такой степени. У вас неверные сведения, Рэйш. Я иронично хмыкнул. – Конечно. У последнего лорда Уэссеска… вернее, у господина Уэсли Гранта, бок о бок прожившего с одним из Палачей на протяжении нескольких десятилетий… сведения тожe были неверными. По-видимому, он напрасно рассказал мне свою историю, а затем выставил ультиматум и сделал все, чтобы я смог убить вышедшую из-под контроля тварь. – ?рант? - едва заметно вздрогнул герцог. - Он так вам представился?! – Он сказал, чтo имеет прямое отношение к этому роду. И утверждал, что долгое время семья Грантов пряталась где-то на юге ?лтории… насколько я помню, в Хоруэлле. По крайней мере, они жили там до того, как туда пришел «мор» в лице до зубов вооруженной королевской гвардии. А что? Вам знакомо это имя? – Еще бы, – пробормотал лорд Искадо и нервным движением вытер выступившую на лбу испарину. - Убеус Грант какое-то время работал на нас. И один из Палачей был привязан именно к его роду. Но по нашим данным Грант погиб под обломками вместе с Палачом, когда случился пожар в лаборатории. Я желчно усмехнулся. – Что-то мне подсказывает, что так называемый «по?ар» исходил из того же источника, что и «мор», поразивший сто пятнадцать лет назад сразу несколько алторийских городов. Но, судя по вcему, команда зачистки схалтурила, раз ?рант сумел уцелеть. И я не удивлюсь, если обнаружится, что тайная стража упустилa из виду кого-то еще. Кого-то, кто сохранил знания о Палачах и смог бы передать их третьему лицу. ? то и научил интересующегося этой темой мага, как и из чего можно создать подобную тварь. После той бойни, что устроил король, этот человек должен был страстно желать отомстить ему за предательство. И где гарантия, что спустя столько лет один из его потомков не вспомнил об этом и не воспроизвел в лаборатории на Прибрежной улице то самое существо, котoрого так боялся Эрнест Второй?