– Нет, - честно ответил я, плюхнувшись в любимое кресло. – Но звучало это довольно убедительно, а следы в доме Рэя выглядели очень похоже. К тому же, для быстрого и незаметного убийства эти твари подходят идеально. А перемещаются они с помощью прямых троп, поэтому способны появляться и исчезать с места преступления в мгновение ока. – Хочешь сказать,теперь нам надо искать сумасшедшего некроса, у которого в подручных ходит Палач?! Светлые боги, да что же это такое?! То умруны нагрянут в Алтир, то моргулы свободно разгуливают по улицам,то проверенные временем сотрудники с ума внезапно сходят… Рэйш, это точно не твоя работа? – вдруг с надеждой переспросил шеф. – Увы. ?оть и началась эта свистопляска с моим приходом, но именем Фола могу поклясться, что не имею к этому ни малейшего отношения. – А жаль. – Конечно, - фальшиво посочувствовал я. - Столько убийств одним махом раскрыть – это же просто подарок судьбы! Но у меня нет привычки убивать ни в чем не повинных людей. Я даже не некрос, представляете? А если бы и был им, то мне всяко не настолько м?ого лет, что бы придумать и, главное, осуществить такой грандиозный план. Шеф удрученно вздохнул. – Видимо, придется мне ещё раз перепроверить всех темных магов в городе. – Не думаю, что это даст результаты, - заметил я. – Если у убийцы и впрямь находится в подчинении сущность наподобие Палача, то он вряд ли захочет регистрироваться в Алтире официально. Переместиться в город он мог и по темной стороне. Вместе с тварью. И в любое время способен незаметно уйти, не ставя никого в известность. – Как ?е он тогда умудрялся убивать по паре магов за раз? – Время на темнoй стороне течет иначе, – пожал плечами я. – Если предположить, что на прямой тропе оно для Палача практически останавливается, то он вполне способен оказаться в двух местах одновременно. Ну, относительно нашего мира, конечно. И с этой точки зрения настоящему убийце больше никто не ну?ен. Ни маги, ни обычные смертные… они с Палачом все сделают сами. Поэтому мы не видели других тел. Поэтому же преступник убивает с такой безукоризненной точностью. У него просто есть идеальный помощник для такого рода дел. – Тварь, с которой ты столкнулся в Верле, действовала так же? - хмуро осведомился Корн. – Да. Всегда один удар. И головы он рубил мастерски. Правда, тот Палач сперва утаскивал своих жертв на темную сторону. Но здесь этого и не требуется – если ритуал начинается с убийства темного мага,то на чердаке магия перекреста сама подводит коридор ко второй жертве. – «Колодец»? – Именно. Правда, я пока не понял, как именно Палач попадает в подвал, - признался я. – Вы, случаем, зеркал там не находили? Корн мотнул головой. – Нет. А вот плитка на полу имeет очень гладкую, хорошо отполированную поверхность, - сообщил шеф, заставив меня удивленно вскинуть брови. – Так что, возможно, зеркало ему не понадобилось. Тем более, владельцы других домов признали, что пол уже был таким, когда они приобрели жилье. – Интересное совпадение. И оно отсылает нас ко времени последнего ремонта, который наверняка проводился не одно и даже не два десятилетия назад. Как считаете,такое возможно? – Я уже ни в чем не уверен. Но вот о чем я сейчас думаю: если разбить в подвалах оставшихся нетронутыми домов плитку, это помешает Палачу там появиться? – Тогда уж лучше убрать оттуда все зеркала и уничтожить все отражающие поверхности. – Это решаемо, - после мгновения напряженного раздумья сообщил шеф. - Прямо сегодня можем все убрать и уничтожить. Я хмыкнул. – А если жрец говорил не о том? Что, если мы ошибаемся насчет Палача? – Ну… тогда в качестве жертвы пусть убийца в следующий раз забирает тебя, и у меня на одну головную боль станет меньше, - проворчал Корн. Я поневоле посочувствовал мужику. Это ж надо, чтобы именно на него и именно с моим появлением свалились на голову все эти проблемы. Меня он, конечно, подозревает, но при всем том не может не понимать, насколько это нелепо. Был бы я замешан, разве стал бы носиться по городу в поисках убийцы? Пришел бы к нему в контору? Да и возраст, как ни крути, не подходит. Опять же, мою подноготную Корн поднял всю. Даже, я полагаю, на Этора Рэйша все документы раскопал. И лишь убедившись, что учитель не покупал на свое имя эти дома и не совершал грандиозных трат перед уходом из столицы… лишь заставив меня большую часть времени находиться под присмотром, шеф более или менее успокоился. Хотя, наверное, не во всем и не до конца. – Что еще тебе известно о Палачах? - снова спросил шеф, когда молчание затянулось. Я пожал плечами. – Я вcе oписал в рапорте, когда отчитывался за Верль. – Что-то к этому можешь ещё добавить? Я подумал и вкратце обрисoвал свои знания о духах-служителях. Так, что бы у Корна не возникло мыслей, откуда мне известны такие подробности. – Часть этих сведений есть в архиве, – на всякий случай напомнил я. - Насколько они верны, судить не возьмусь, но мастер Нииро как-то обмолвился о происхождении этих созданий, и мне пришла в голову мысль: а лорд ?арон Искадо, случаем, не мог бы помочь нам с информацией? – Почему именно он? - насторoжился шеф. – Ну, разработка же была секретной. Наверняка создание Палачей велось под патронажем не только короля, но и предшественников герцога из спецотдела. И если в нашем архиве данных осталось не так много,то, может, в архивах, за которые отвечает лорд Аарон Искадо, эти сведения еще сохранились? Корн уставился на меня тяжелым немигающим взором. – Вероятно, данные по Палачу будут небезынтересны милорду Аарону Искадо, особенно в связи с недавней гибелью доверенного лица его старшего брата… Хорошо, Рэйш. Я попробую с ним поговорить. Я удовлетворенно кивнул. – Тогда, с вашего позволения, я не появлюсь здесь до вечера. Хотелось бы кое-что проверить до того, как снова начнут умирать люди. Если же кому-то захочется меня найти,то до обеда я буду в архиве, потом планирую прогуляться по городу, а вечером вернусь домой. Заодно напоминаю, что способ со мной связаться есть у Хокк и у Йена Норриди. Что же касается зеркал и плитки в подвалах… думаю, у убийцы не вызовет больших подозрений, если хозяева особняков внезапно решат затеять ремонт, а их домашние питомцы по неосторожности перебьют все зеркала в доме. Хотя, быть может,им в этом помогут заигравшиеся с мячом дети? – А к кому-то сегодня днем проберутся воры и расколошматят все предметы с отражающими поверхностями, – кивнул Корн. - Так и сделаем. Что же касается слежки за тобой, то ее до сих пор нет, поэтому не ерничай. Способ с тобой связаться я тоже найду, если сильно приспичит. Насчет Хокк… сам думай. Главное, чтобы ты ее не угробил. ? если к десяти вечера сумеешь добыть ещё какие-нибудь сведения по делу… – Я понял: вы обязуетесь простить мне все прегрешения, – лучезарно улыбнулся я. И прежде, чем Корн поднял руку, создавая на ладони приличных размеров огненный шар, поспешил свалить из внезапно ставшего неуютным кабинета. *** С Рейсом, как назло, и сегодня дело не заладилось . Но если вчера я списал ?аши скромные результаты на усталость,то тепеpь стало окончательно ясно : дело не в этом. И небольшие, но на редкость тяжелые камни действительно вытягивали из нас с Алом гораздо больше сил, чем приличные по размерам, но вполне подъемные осколки от Ирейи и Малайи. В чем именно было дело – в том, что леди оказались хрупки и во всех смыслах легки на подъем, а Рейс являлся рослым мужиком в тяжелых доспехах – не знаю. Но проторчал я в первохраме с обеда и до самого вечера, однако за это время мы не сделали и половины того, на что рассчитывали. Более того, создавалось впечатление, что с каждым новым камнем осколки статуи становятся все тяжелее и забирают на себя все больше сил. Так что, выложив всего пять с половиной рядов, я буквально свалился с ног, а ?л под конец не сумел поднять с пола даже самый крохотный осколок. – Да что за бред? - измученно выдохнул я, утирая градом катящийся по лицу пот. Ал, едва успев убрать с моей головы шлем, огорченно булькнул. - Вчера мы три ряда собрали за пару свечей, а сегодня не смогли даже закончить ступни! Это что, какой-то заговор? Ал вместо ответа собрался в «наковальню» и окаменел. – Мы ж для тебя стараемся, - буркнул я, уставившись на незаконченную статую. – Что ты нам палки-то в колеса вставляешь, а? Я отпихнул от себя увесистый булыжник, а тот в ответ внезапно взял да и стрельнул в меня крохотной молнией. Причем это был уже не первый раз, когда Рейс выражал свое божественное неудовольствие, но мне было решительно непонятно, за что он вообще на нас взъелся. – Да и Фол с тобой, – плюнул я, получив чувствительный удар даже сквозь двойную броню. - З?ачит, дальше продолжим работать с Абoсом или Солом, а тебя оставим напоследок. Или вообще не будем трогать, пока не успокоишься. По постаменту Рейса прошла недовольная дрожь, но я не соизволил от него отодвинуться. К демонам все. Пусть гневается сколько влезет. Полежит ещё пару неделек в разобранном виде, может, хоть тогда угомонится. Над постаментом тем временем сгустилась бледная тень, смутно похожая на того мужика, которого я не раз видел в верхнем храме. Гневно сверкнув очами,тень исторгла из себя нечто похожее на выдох, даже попыталась что-то сказать, но мне было плевать. Убьет так убьет. Пусть потом другого скульптора ищет. А нет,так и пугать нечего. Не он первый, не он последний. Фол вон молчал в тряпочку и помогал всем чем мог, а этот только мешает. Равнодушно проследив за тем, как ещё одна молния ударила аккурат в горку камней рядом с моей коленкой, я откинулся назад и закрыл глаза. А когда через какое-то время их снова открыл, никакого мужика над постаментом не было и в помине. Зато поверх небрежно сваленных осколков кое-что изменилось . А если точнее,изменился один из камней, который по внешнему виду напоминал самую обычную перчатку. Правда, по размерам она существенно уступала божественной длани, и не так давно я был готов поклясться, что перчатка цельная. Теперь же внутри нее ничего не было. Обычная перчатка. Только каменная. Причем такая, что в ней как раз помещалась моя ладонь. – Это что, подсказка? – прищурился я, рассматривая неожиданный подарок. Рейс презрительно промолчал. А вот Ал, напротив, снова ожил и, с интересом взглянув на перчатку, задумчиво написал на полу: «С ней тебе должно быть полегче». – Да? - усомнился я и протянул руку, что бы прикинуть вес «подарка». С трудом его поднял, примерил – перчатка и впрямь оказалась впору, а затем покачал головой. - Долго я с таким утюгом не наработаю. Но если она хотя бы молнии пропускать не будет, это уже кое-что. «Зато она не позволит тянут из тебя слишком много жизненных сил». – Лучше бы она физические не отбирала, - вздохнул я и после короткого отдыха заставил себя подняться. - Ну что, последний заход? «Да, времени мало», – соткалось передо мной на полу. Но я на это лишь невесело улыбнулся. В последние пару дней меня не покидало стойкое ощущение, что надо поторопиться. И порой оно не просто тревожило, a буквально захлестывало с головой. Заставляло работать до изнеможения, до тех пор, пока руки не начинали дрожать от усталости, а ноги не становились ватными. Исключительно по этой причине в последние дни я мало появлялся у себя в участке, предпочитал общаться с Корном напрямую, а все свободное время проводил в первохраме. Что-то надвигалось на ?лтир. Что-то нехорошее, причем это «что-то» мы не могли ни предупредить, ни даже понять причину. Более того, мне все упорнее казалось, что без полноценного храма и нормального алтаря мы не сумеем ЭТО остановить . Надо ли говорить, что ближе к ночи я выглядел почти так же, как позавчера Йен. ?сли бы не схрон, амулеты-?акопители и предусмотрительность слуг, вообще бы, наверное, сдох. Или от усталости, или от голода. А так – ничего. Всего полсвечи в схроне, и я снова свеж и относительно бодр. Только вот голова соображала хуже обычного, ну и до Роберта я добраться не успел. Хотя по его поводу я как раз волновался меньше всего – если что, Мэл поможет. А если понадобится,то и сигнал подаст, но пока в Белом квартале все было тихо. – Время, – нетерпеливо напомнила Хокк, когда я, отдохнув после храма, спустился вниз, на ходу нахлобучивая на голову шляпу. - До совещания четверть свечи. Рэйш, ты уверен, что мы успеем в такое время найти свободный кэб? – Экипаж ждет внизу, – вместо меня ответил нарисовавшийся в гостиной дворецкий и предусмотрительно распахнул входную дверь. – Мастер Рэйш… миледи… прошу вас. Хокк насмешливо хмыкнула и, аккуратно обойдя толкущихся у крыльца призрачных псов, со всей возмо?ной скоростью устремилась к воротам. Я, ненадолго задержавшись с питомцами, обменялся выразительным взглядом с дворецким и направился следом, будучи точно уверенным, что через три с половиной свечи у него наготове будет ещё один амулет, делающий существование Лоры более комфортным. Кстати, в ГУСС мы прибыли вовремя : Нортидж в точности выполнил мое распоряжение, и кэбмен гнал по улицам так, что мы не толькo успели, но и зашли в кабинет шефа раньше остальных. Правда, при виде Хокк Корн отчего-то нахмурился. Но потом заметил меня и, взглядом указав на свободные места в кабинете, бросил: – Ты был прав, Рэйш. Герцог и без того заинтересовался нашим делом, но после твоего предложения согласился пересмотреть старые архивы на предмет того, о чем мы говорили. Я устроился на своем законном месте и довольно кивнул. – Отлично! Самая лучшая новость за сегодняшний день. – Более того, – продолжил шеф, - исходя из того, что пострадал один из людей его старшего брата, нам была предложена дополнительная помощь. – В каком объеме? - ничуть не удивился я. Признаться, я рассчитывал на его сиятельство и надеялся, что в его распоряжении найдется не только информация, нo и кое-что посущественнее. – В каждый наш патруль они предлагают внедрить своих людей, - тем временем озвучил Корн предложение Аарона Искадо. – Магов, я надеюсь?