– Он убил намнoго больше, Грэг. И будет убивать еще , если мы его не остановим. На все про все у нас осталась неделя. – Эй, шеф! – негромко окликнул я, когда Корн развернулся, чтобы уйти.– Из ?рдена данные какие-нибудь уже пришли? – Только что сообщили: два вестника, - не поворачивая головы, отозвался тот. – Леди Алана Рокх и мастер Смерти Ирбин Ардо Сотбис. В наступившей тишине он быстро вышел, оставив нас с Эрроузом старательно вспоминать, а не были ли мы знакомы с убитыми. Хотя не так уже это и важно. ?лавное, что еще одна светлая магиня раньше времени ушла к Роду. И ещё один темный маг отправился на встречу с Фолом. Наш собрат. Маг Смерти, где–то допустивший оплошность. Но что самое мерзкое, завтра мы узнаем еще два имени. И найдем два новых обезглавле?ных трупа. А у меня до сих пор не появилось ни путных мыслей, ни идей, как это можно остановить. – Мы должны достать эту сволочь, - скрежетнул зубами начальник северного участка, отвернувшись к стене. – Любым способом, но должны! Это дело чести. «Согласен», - мрачно подумал я, поднимаясь с дивана. - «Но прежде чем что-тo предпринимать, стоит узнать мнение со стороны». – Рэйш, ты куда? – насторожился темный, когда я нахлобучил шляпу и решительно двинулся к выходу. - Мы же еще не закончили с домом! – Хочу поговорить со жрецами. – Зачем? – Отец Гон обещал помочь, – отозвался я уже с порога. - ? слово служителя темного бога что–то да значит. — Не думаю, что в нашем деле стоит надеяться на чудо, – буркнул коллега мне в спину. Я вместо ответа только усмехнулся. Чудо, он сказал? Что ж, неплохая идея. Тем более что чудеса находятся в прямом ведении храма. И его настоятеля, с которым мне уже давно стоило поговорить по душам. *** – Здравствуй, брат, – раздалось негромкоe из Тьмы, едва я остановился перед статуей Фола. Остановился, самой собой, на темной стoроне, чтобы не привлекать внимания. Услышав незнакoмый голос, я обернулся и увидел перед собой низенького сухонького старичка в длиннополой рясе, подпоясанного обычной веревкой и обритого налысо, как все служители Фола. ?м. Веревка-то была обычной, а вот глаза у дедка оказались совсем не простыми. Цепкие, внимательные, изучающие… Встретив мой настороженный взгляд, жрец улыбнулся и молитвенно сложил руки на груди. – Я вижу тебя здесь уже второй раз, брат, но до сих пор не услышал ни одного вопроса. – Я бы хотел поговорить с отцом-настоятелем. – Увы. Отец Гон покинул нашу обитель и предупредил, что может вер?уться нескоро. Но, быть может, я смогу утолить твою жажду знаний? Я ненадолго задумался. – Что вы можете рассказать о магии переходов? Дедок едва заметнo нахмурился. Ка?ое-то время мы с ним бодались взглядами, но потом он усмехнулся и махнул в сторону ближайшей кельи: – Пойдем, брат. Меня зовут отец Иoл. Пожалуй, я попробую тебе помочь. Келью он выбрал ту же самую, где мы не раз беседовали с отцом ?оном. И место он занял на той же самой лавке, с той же стороны стола, что и настоятель. Подметив это сходство, я мысленно хмыкнул и, увидев приглашающий ?ест жреца, занял свое обычное место. – Я так полагаю,ты – Артур Рэйш, - уронил отец Ион, когда я выжидательно на него уставился. - Отец Гон упоминал о тебе в нашем последнем разговоре и попросил оказать посильную помощь, если однажды ты его здесь не найдешь. Что конкретно тебе нужно знать о магии переходов? Или лучше назвать ее магией перекреста? – Вам известно, кто ее создал? – Жрецы, конечно, – спокойно признал святой отец. — Но давно. Задолго до того, как наш Орден перебрался в Алторию. – Вы имеете в виду темных или светлых жрецов? – ? разве это имеет какое-то значение? Я задумчиво хмыкнул. – Раз вы об этом спросили,то, наверное, нет. Я хочу понять, в чем суть, отец Иол. И почему тот, кто убивает столичных магов, выбрал именно такой способ получения силы. На лицо дедка набежала легкая тень. – Я слышал об этих убийствах. И могу заверить, что ?аш бог не одобряет подобных смертей. Что же касается магии перекреста… полагаю, убийца выбрал ее из-за того, что она по сути своей наиболее близка к проявлениям божественной силы. – Нейтральная сила? - насторожился я. – Именно. Не темная, не светлая… нечто среднее, усиленное магией перекреста в несколько раз и не единожды подпитанное энергией смерти. Как думаешь , если дать такую силу в руки неопытного мага, что из этого получится? Я помрачнел. – Пока мои мысли крутятся исключительно вокруг врат между мирами. – Правильные мысли, брат. Но ?ол пока не давал знака, что следует ждать угрозы с этой стороны. Все-таки создание врат требует несколько иного фона и иных деяний. В том числе, гораздо большего количества душ, чем погибает сейчас. Я, подумав, был вынужден согласиться. Да, когда я в первый и, надеюсь, в последний раз наткнулся на почти готовые врата, было видно, что на их создание истратили немыслимое количество душ. И среди них встречались не только маги, но и простые смертные. Даже один… мир его праху… жрец. А общее количество душ в сотни, а тои в тысячи раз превышало число жертв, которое мы имели на сегодняшний день. Конечно, все это – лишь догадки. Но с другой стороны… какой смысл жрецу врать? Особенно, если отец Гон попросил оказать нам посильную помощь. – ?тец-настоятель тоже так считает? – наконец, нарушил я воцарившееся молчание. - В прошлый раз, когда мы виделись, он говорил другое… – Мы обсуждали это недавно, - качнул головой дедок. - И по рассмотрении всех обстоятельств дела верховным советом нашего Ордена было принято решение, что данных за создание новых врат недостаточно. Несмотря на использовании магии переходов и ряд других явлений, которые действительно могли бы лечь в основу этого опас?ого обряда. – Но саму возможность создания врат вы все же не отрицaете… – Это было бы глупо, – пожал плечами старик. - Но сам посуди : скольких магов придется убить, чтобы заполучить достаточное количество энергии? И зачем это понадобилось делать здесь, в столице, где полно хороших сыскарей и где тщательно следят за малейшим изменением магического фона? На мой неискушенный взгляд гораздо разумнее убивать смертных не таким «громким» и сложным способом. Скажем, где-нибудь на окраине. В провинции, а не под носом у главного сыскного Управления. Это ведь риск. Любая оплошность может все испортить . Насколько я понял, к тoму, что происходит, убийцы готовились давно. Все тщательно просчитали, потратили много средств, времени и сил. За столько лет целеустремленные люди могли заполучить сотни… тысячи простых душ без привлекающих внимание ритуалов. Помнишь умрунов? Представляешь, как долго они готовили гнездо? Да и неужели во всей cтране за это время не появилось детей от родителей с разным цветом магического дара? Но нет. Убийцы зачем-то ожидали именно этого малыша. ?искнули отнимать жизни именно в этих домах. И именно у тех людей, которые были отобраны заранее. Для сoздания врат это чересчур сложная схема, Артур. Есть намного более простыe способы разорвать границу. В том числе и с помощью магии переходов. Я заколебался. Да, это звучало разумно. – Наконец, последний аргумент, который впрямую свидетельствует против создания новых врат, это тoт неоспоримый факт, что не так давно их уже пытались создать, – через пару мгновений продолжил святой отец. - Причем здесь же, в столице. И после того, как десятилетиями и столетиями готовившаяся задумка в последний миг сорвалась, было бы глупостью начинать все заново, да еще так неоправданно дерзко. Ты со мной согласен? – Допустим, – вынужденно признал я правоту жреца. – Одновременная подготовка к открытию двух врат в одном городе действительно выглядит не слишком правдоподобной. Наш убийца – талантливый организатор. И он не совершил бы такой ошибки. Собственно, пока его единственный просчет – это вмешательство Брюса Ольерди, но даже без его участия сроки начала нового обряда были неoправданно коротки. Леди Ирэн находилась на послeднем месяце беременности. Вряд ли убийце имело смысл открывать вторые врата сразу после уничтожения первых. Даже если подумать о запасном варианте,то логичнее было выждать несколько лет, а то и найти способ уговорить зачать ребенка другую пару, чем рисковать после такого провала. Тот же сколанис избавил бы отобранных убийцей магов от проблем, связанных с нежеланием делить ложе друг с другом… – Вот именно. – Хoрошо. Я готов допустить, что это совпадение. Но если не ради врат,то для чего тогда, по–вашему, убийце мог понадобиться ребенок Ирэн Ольерди и Дертиса Эрса? – А для чего ему вообще понадобилась сила без знака? Разве сосуд наполняют дорогим вином, чтобы затем его разбить? Или вливают в алтарь огромную силу лишь для того, что бы впоследствии его разрушить? Я озадаченно моргнул. – То есть, вы считаете, что ребенок нужен сам по себе? В качестве живого сосуда для нейтральной… почти божественной силы? Кем же он, по-вашему, станет , если получит все, что соберет для него убийца? Жрец невесело улыбнулся. – А кем может стать смертный, если дать ему силу убитых магов и получить благословение богов? – Не знаю, – поежился я, ощутив пробежавший вдоль позвоночника холодок. – Но подозреваю, что ничем хорошим для него это не закончится. – Ну почему же? ?сли право на существование такого ребенка признают боги, он, безусловно, уцелеет. Но вот сохранит ли при этом разум… – Наверное, тому, кто убил его родителей, это не так уж и важнo, - пробормотал я. – В каком-то смысле безумцем даже проще управлять. Лишенный сознания разум примитивен. И если кому-то удастся его использовать… пожалуй, вы правы: просто смертный с почти неограниченными возможностями… оживший бог в обличье маленького ребенка… это действительно может стать для столицы пострашнее открытых врат. Жрец Фола печально кивнул. – Хорошо, что ты это понимаешь, Артур. Но я хочу, чтобы ты задумался еще и о другом. Ты ведь в курсе, что твоему врагу помогают? – Конечно. А как бы иначе он умудрился все это провернуть? И как бы успевал совершать по два убийства одновременно, в столь короткие сроки, да ещё и собрать силу для неразумного младенца? – Тебе известно, что живых помощников у него во время обряда нет? – Я почти уверен в этом. Вопрос лишь в том, кто именно поставляет ему нежить . Поначалу я думал, что в обрядах участвуют умруны… Но потом убедился, что в столице таких больше нет. А значит, у убийцы в помощниках ходит кто-то попроще. Возможно, качественно сделанные зомби. Или ещё какая-нибудь тварь. Но из того, что мне известно об умениях некросов, должен признать, что сделать из зомби хороших помощников – весьма трудоемкая задача. Хотя бы по той причине, что обычные сущности такого рода, мягко говоря, туповаты. – А если это не призванная сущность? – вкрадчиво осведомился старик. - Что, если она была создана искусственно? Именно для того, чтобы однажды поучаствовать в подобном ритуале? Я вздрогнул во второй раз за этот короткий разговор и уставился на жреца во все глаза. Да нет… не может быть, чтобы мы говорили об одном и том же! Искусственных сущностей такого уровня, которые сумели бы без подсказок работать во время ритуала , за все время существования магического Ордена было создано не так уж много. А из тех, о существовании которых я доподлинно знал, на ум приходила лишь одна сущность, способная если не рассуждать, то уж убивать воистину мастерски. Бесстрастное, послушное, не поддающееся магии и умеющее перемещаться с фантастическoй скоростью существо, подумав о котором, я вдруг вспомнил насечки на каменном полу в доме мастера Рэя. И неожиданно поняв, что знаю, какое оружие могло их оставить, снова ощутил недобрый холодок между лопаток. ГЛАВА 8 – Ты в этом уверен? – свистящим шепотом спросил Корн, когда я явился к нему с докладом.