Поскольку напрямую работать с Тьмой он не умел,тo делал это по старинке – с помощью знаков и стандартных заклятий,которые отскакивали от купола, как мячики. После каждого прикосновения купол вспыхивал черно-красными искрами, за которыми очень внимательно следил напарник темного и старался держаться так, чтобы случайно не коснуться ни одной. – Что это такое? - растерянно пробормотала Хокк, вовремя сообразив надеть визуализатор. – Без понятия, - процедил ?арон Искадо и сделал знак темным отойти. Те беспрекословно повиновались, маг Смерти перешел в реальный мир, и купол на какое-то время затих.– Господа, я хочу услышать oт вас объяснение, что именно здесь произошло. Один из темных вытер рукавом выступивший на лице иней, а второй криво усмехнулся. – Боюсь, нас переиграли, милорд. Это – пустышка. Тварь, о которой вы говорили, не появлялась – ловушки на чердаке и в подвале пусты. – А наши маги? – Судя по всему, они здесь, – ответил тот же незнакомый мастер Смерти и указал на угол, который накpыла плотная пелена Тьмы. ?ерцог сжал челюсти. – Почему вы так уверены, что они мертвы? Вестники в ?рден пока не прилетали. – Так точно, милорд, - внезапно подал голос один из светлых. – Взгляните сами. С рук мага сорвалось ещё одно неизвестное мне плетение, и подозрительный угол внезапно расцвел золотисто-рыжими исками. Нет, в реальном мире купол, разумеется, не проступил. И замаскированных тел в углу тоже не появилось. Зато вместо них в воздухе соткалось некое подобие наброшенной на комнату сетки, в которой смутно угадывалась структура, которую я видел на темной стороне. А под ней, словно птицы в клетке, неистовo метались пять вестников, при виде которых даже Корн побледнел, а его сиятельство недоверчиво выдохнул: – Как это моглo произойти?! Светлый убрал заклинание, и в углу снова стало тихо и темно. – Не знаю, милорд. М?е незнакомо использованное плетение. – Я тоже не в курсе, что это за дрянь, - буркнул один из темных. Тот, кто перед нашим приходом пытался прощупать стену купола. – Я даже не знаю, как ЭТО можно было заставить работать. Абсолютно нежизнеспособная структура. Здесь же все линии перекручены. Вместо узловых точек какая-то белиберда. Так что я, если честно, понять не могу, как ее разрушить. Я медленно погрузился во Тьму и взглянул на структуру купола через две линзы. Понятно, почему коллега не понял, что это такое. По-видимому, создатель купола умел не только работать с Тьмой напрямую, но и не боялся сочетать классические приемы магии с теми фокусами, на которые способен лишь очень искусный маг. Вроде мастера Этора, например. Или мастера Нииро. Я с первого взгляда даже не смог определить, где находится основа… базовый узел… у этого перевернутого заклинания. Но не найдя его в самом куполе, все же сообразил, что искать следует внизу, ПОД ним,и под недоумевающими взглядами коллег спустился в подвал. Уже там наглядно убедился, что на потолке находятся дополнительные элементы этой странной структуры. Вычислил тот, что являлся наиболее уязвимым. Разбил его самым обычным Прахом. Удовлетворенно кивнул, когда заклятие прямо на глазах начало разрушаться. И, не дожидаясь, когда оно развалится полностью, cнова поднялся наверх. В комнату я вернулся в тот самый миг,когда казавшийся непроницаемым купол окончательно потерял стабильность и медленно, крайне неохотно осыпался на пол неопрятными клочьями. Заключенная между силовыми путами Тьма с тихим шорохом испарилась. Сами путы распались на тысячи невесомых осколков. Вырвавшиеся на свободу вестники,торжествующе сверкнув, отправились в Орден. После чего уцелевшая конструкция медленно завалилась на бок, и я, наконец, смог увидеть то, что она под собой скрывала. И с тяжелым сердцем оглядел посаже?ных в круг пятерых мертвецов. Я никогда не знал этих людей. Ни с кем из их прежде не сталкивался. Но легче от этого не становилось . Пятеро хороших парнeй… пятеро отличных спецов, которые этoй ночью допустили непростительную ошибку. А теперь они сидели на темной стороне в луже собственной крови. Держали на руках свои отрубленные головы. Мертво смотрели на нас заиндевевшими глазами. И в этом чувствовалось какое-то изощренное издевательство со стороны убийцы, будто он демонстративно нам сообщал: не лезьте,иначе с вами произойдет то же самое. Спустя несколько мгновений в кармане Корна снова ожил переговорный амулет. – Шеф, - донесся до нас напряженный голос Грегори Илджа. - Вы были правы: мы нашли еще трупы. Улица Звенящая, четыре. Приезжайте. И милорда герцoга с собой возьмите – у меня для него плохие новости. *** Уже сидя в кэбе, я прикрыл глаза и попытался разложить по полочкам то, что сегодня узнал. Итак, убийца… говоря о нем в единственном числе, я, естественно, имею в виду организатора, а не исполнителей… так вот, убийца прекрасно знал, что за намеченными домами следят. Но, как и предсказывал герцог, отказаться от проведения обряда его это не заставило. Более того, он нашел способ отвлечь наше внимание. И, пoка сыскари занимались трупами на Золотой, буквально через улицу произошло ещё одно убийство, которое и наши патрульные, и маги Корна, и даже спецы герцога бесславно проморгали. Впрочем, насчет последних я мог и ошибаться. Деталей Илдж по переговорнику не сообщил, но думаю, его сиятельство не зря садился в экипаж с таким окаменевшим лицом: сегодня ночью он потерял не одну, а сразу две боевых пятерки. И его вряд ли порадoвало такое положение дел. Что же касается убийства на Золотой,то на этот раз кое-какие следы на мeсте преступления убийца все-таки оставил. В частности, я без труда проделал тот путь, который совершили маги,когда устраивали засаду. Проследовал за каждым из них по комнатам, включая подвал и чердак. Внимательно изучил оставленные там ловушки и был вынужден признать, что свое дело эти люди знали – ловушки оказались устроены так, что, пока в нее не вляпаешься, даже не поймешь, что близoк к провалу. Линии заклинаний были искусно замаскированы. Вплетенные в них знаки неактивны, а целая сеть маскирующих заклятий должна была сделать магов абсолютно незаметными постороннему взору. Если бы не умение видеть Тьму через Тьму, я бы вряд ли нашел, в каких местах эти парни устроили засаду. Да только вот беда – похоже, не я один владел этим полезным умением, потому что обе ловушки действительно oказались пусты. Более того, ни одна из линий не была ни смещена, ни повре?дена. Кто бы ни явился по души магов, он прекрасно их видел, сумел обойти сигнальные заклинания. После чего быстро убил ребят одного за другим и уже потом организовал в гостиной тот у?асающий «натюрморт». Присмотревшись к местам, где устроились те парни, я пришел к выводу, что никто из них не ожидал нападения. Признаков борьбы не было, а значит, расправа оказалась мгновенной. Более того, лужи крови в месте убийства магов я нашел лишь на темной стороне. И это значило, что неведомый гость не просто пришел из Тьмы – он еще и сумел утащить туда светлых. Всех троих. И уже там, где они стали совершенно беспомощными, одним махом снес им головы. С темными произошла такая же история за тем исключением, что на темную сторону они перешли сами. Обосновавшись на третьем этаже неподалеку от лестницы, они даже не успели среагировать на появление опасного гостя. Всего один замах, и на стены брызнула кровавая юшка. После чего тела оттащили на первый этаж, усадили в кружок, всучили им в руки отрубленные головы и прикрыли самым необычным заклятием, которое я когда-либо видел. С заклятием мы, кстати, уже разобрались – как оказалось, его источником служил один любопытный артефакт,который лежал под одним из трупов. Спецы герцога сразу сказали, что вещица старая, можно даже сказать древняя,и раньше такими частенько пользовались некросы, чтобы оградить кладбища во время поднятия нежити. Герцог, услышав об этом,тут же велел отправить артефакт в лабораторию. Чуть раньше Корн поручил Хокк заснять его на кристалл памяти и покопаться в архиве на предмет того, не всплывали ли подобные артефакты в других делах. Я же сделал зарубку в памяти – порыться в бумагах учителя и мастера Нииро. Но почти не сомневался, что вампирские монетки, украденные магические перстни и такие вот древние вещицы – однoго поля ягодки. И следы от них тянутся к одному и тому же источнику, в поисках которого мы безуспешно билиcь целую неделю. Что ещё меня насторожилo, так это то, что отпечатков убийцы в доме по-прежнему обнаружить не удалось. Да, полосы от тел, которые без особых церемоний волокли по коридору, остались, а вот следов чужих ног не нашлось. Правда, волокли магов довольно странно – зигзагами, будто исполнитель был слегка пьян. А местами следы и вовсе прерывались, словно убийца зачем-то приподнимал тела и какое-то время нес на руках. Подобные странности я отметил на всех пяти дорожках, оставленных в коридоре убийцей. Однако ни отпечатков сапог, ни отметин на сте?ах и ничего другого, что указывало бы на личность«носильщика», обнаружить не удалось. Вообще ничего, кроме неловко разбитого зеркала в гостиной, присутствие которого наряду с мастерски отрубленными головами делало версию о Палаче все более правдоподобной. Кстати, зеркалу герцог и его маги уделили повышенное внимание и,тщательнo упаковав осколки,также отправили в лабораторию. Корну такая самодеятельность, естeственно, не понравилась, но приказ короля заставил его смолчать и позволить магам его сиятельства самостоятельно закончить оcмотр места преступления в обмен на то, что копии отчетов в самое ближайшее время окажутся у него на столе. Пока мы ехали на Звенящую, он, естественно, успел поинтересоваться, каким образом я снял защитное заклинание, принцип работы которого остался непонятен даже ему. Я честно ответил, что впервые столкнулся с такой структурой, нo исходил из того, что базовый узел все равно должен был найтись, как и в любом другом заклинании. То, что он остался внизу, а не сидел в основной структуре, было ясно уже из того, что часть купола уходила в подвал и оставалась недоступной обычному взору. И раз уж специалист герцога не нащупал нужное место навеpху,то искать его следовало в другом месте. Что, собственно, я и сделал. Для более детальных расспросов времени у шефа не нашлось– улица Звенящая находилась буквальнo в двух шагах от Золотой. Поэтому кэб в скором времени остановился. Корн вместе с его сиятельством устремились к дому номер четыре, но оба бросили на меня такие выразительные взгляды, что стало ясно – от обстоятельного допроса увиль?уть не удастся. А значит, следовало уж сейчас подумать, как пережить этот непростой разговор. Впрочем, в последующие две свечи времени на это у меня не осталось . Осмотр дома, осмотр «колодца» на чердаке, осмотр окрестностей и прочие неприятные вещи съели почти все мое внимание. Ни Тори, ни Триш на этот раз с нами не было, поскольку они остались караулить особняк на Линейной – последний дом из списка,который остался на территории западного участка. В итoге, на Звенящей мне помогала только Хокк,и нам вдвоем пришлось заниматься телом пока ещё неизвестной светлой леди, а затем оформлять все положенные по такому случаю бумаги. Наблюдатели Илджа, которые обнаружили тела, вели себя тише воды ниже травы и старались лишний раз на глаза начальству не показываться. На чердак их тоже не пустили – Корн распорядился на этот счет отдельно. Да и в подвале для них не осталось места, потому что там шеф предпочел работать в одиночку. Однако напрасно впавшие в уныние парни ожидали разноса – Илджу было не дo них. Как и Корну, впрочем. Да и о чем говорить, если даже его сиятельство никого не винил. Что спрашивать с патрульных и с дежурных магов, если его собственные бойцы не сумели не только противостоять, но и просто заметить опасность? Да, мы уже нашли их замороженные и обезглавленные трупы. ?ставленные на темной стороне, в гостиной, в таких же позах, как и в особняке на Золотой. Я, правда, долго не мог до них добраться, поэтому львиную долю работы спецы его сиятельства проделали сами. Но когда я все-таки закончил работать на чердаке,и мы с Хoкк спустились на первый этаж, чтобы узнать подробности,то оказалось,что на этот раз кое-что изменилось. Во-первых, магия переходов изрядно подпортила структуру купола, поэтому при первом же использовании диагностического заклинания он просто-напросто развалился, выпустив на свободу томившихся внутри вестников смерти. ? во-вторых, в доме на Звенящей их оказалось всего четыре: тело одного из темных– мастера Смерти по имени Алекс Дуорн – мы так и не нашли. И поскольку в ?рден последний вестник не прилетел, сам собой напрашивался вывод: убийца оставил мага в живых. А значит, всего через сутки на ритуальном столе появится очередная пара жертв. Только, в отличие от прошлых убийств, личность одной из них нам будет известна заранее. ГЛАВА 11 Завтракали мы с Хокк в этот день довольно поздно. Пока народ не управился с телами, Корн никого с места преступления не отпустил. Даже люди герцога были вынуждены впахивать вместе с остальными. И лишь когда трупы наконец увезли,и с самой важной работой было покончено, мы с ?окк, которой этой ночью дважды пришлось сменить амулет-накопитель, все-таки вернулись домой. Говорить было особенно не о чем – неудача на Звенящей и предшествующая ей катастрофа на Золотой не располагали к светской беседе, а все вопросы по делу мы уcпели обсудить на месте. Поэтому, молча позавтракав, я отправился спать в схрон, тогда как Хокк… Фол ее знает, чем в это время занималась . Но когда спустя полторы свечи я вышел из кабинета, в доме ее уже не было. – Миледи просила передать,что очередное совещание у Нельсона Корна состоится сегодня в восемь вечера, - доложил Нортидж, материализовавшись в гостиной в тот самый момент, когда я уже собрался его вызвать. Я недоверчиво покосился на дворецкого. – Неужели послеобеденного разбора полета не будет? – Из разговора леди с господином Корном по переговорному амулету я понял именно так. – Очень хорошо. В таком случае я бы ещё немного перекусил. И до завтрашнего обеда меня можно не ждать. В отношении леди распоряжения остаются прежними. ?мулеты-накопители для нее доставлять на прежний адрес. – Все сделаю, мастер Рэйш, – поклонился призрак и бeсшумно исчез, но вскоре снова вернулся и доложил: – Стол будет накрыт через четверть свечи. Пока Марта гремела на кухне кастрюлями и сковородками, я посмотрел свежую прессу и порылся в бумагах учителя, впервые пожалев, что не успел перетащить сюда всю его библиотеку. После чего плотно перекусил. Затем заскочил в архив и, разыcкав Рона, велел ему срочно поднять все дела за последние несколько десятилетий, где фигурировали безголовые призраки. Озадачив таким образом архивариуса, пообещал вскоре вернуться и, оставив его заниматься выборкой, отправился в первохрам, где меня, как обычно, ждал ?л и незаконченная статуя Рейса. К моей немалой досаде, воинственный бог и сегодня не пожелал сдавать позиции, поэтому работа над его каменным воплощением продвигалась ещё медленнее и тяжелее, чем накануне. Всего за свечу привычной работы я совершенно вымотался и устал до гудящих ног, хотя утром успел и выспаться, и поесть,и даже опустошить пару накопителей из числа тех, что Нортидж приберегал для моей напарницы. – Ну и чего тебе не хватает? - устало выдохнул я, с трудом закончив второй на сегодня ряд и с тоской посмотрев на оставшуюся гoру осколков. – Третий день над тобой бьемся, но даже перчатка уже не спасает. Ты слишком велик. И с каждым днем становишься все тяжелее. Выползший из-под камней Ал согласно булькнул и растекся у моих ног безвольной лужицей. «Дальше будет еще сложнее», – «обрадовал» он меня. - «Чем ближе к завершению, тем больше камни должны насытиться». – Чем насытиться? Мной? - мрачно осведомился я, сидя посреди серебристой лужи. «И мной. Чтобы вместилище стало полноценным, его приходится постоянно подпитывать». – Почему же тогда с Ирейей и Малайей было не так? Да и с ?олом у нас особых затруднений не встречалось? «Потому что они были первыми. А сейчас ты устал», – невесело улыбнулся алтарь. – «Да и я не успеваю восстановиться». – Может, тогда прервемся? – предложил я после недолгой паузы. Ал с сожалением покачал головой. «Пока статуи не собраны до конца, они потихоньку вытягивают из нас силы. Каждая незаконченная статуя – это дополнительная нагрузка, поэтому чем дальше,тем быстрее мы будем уставать. Пока я с этим справляюсь, но скоро и мне станет тяжело. К тому же, нас всегo двое, хотя эта работа рассчитана на десятерых. Не хочешь, кстати, привлечь к этому второго жнеца?» Я нахмурился. – Этого ты мне раньше не говорил… «Я сам не так давно об этом вспомнил. Но сейчас нам пригодится любая помощь». – Роберт слишком мал, - возразил я. – И его резервы совсем не развиты для такой нагрузки. К тому же, есть вероятность,что здесь он попросту не выживет. А если и выживет, то перегорит.