«Может, у тебя есть еще кто-нибудь на примете?» – Шутишь? - чуть не фыркнул я. Или ты видел здеcь еще кого-то, кроме меня и Мэла… ох, Мэл! Я очень кстати вспомнил о названном брате и ненадолго задумался. Интересно, а можно ли использовать искусственную сущность для работы над статуями? Тьмы в нем теперь достаточно. Сил и выносливости на десятерых хватит. Да, он не человек, но когда-то все-таки был магом. А если дело заключается в отсутствии благословения,то… демон меня задери… неужто Фол откажет нам в такой малости ради собственного благополучия и скорейшего восстановления первохрама?! Неужто не расщедрится и не подарит моему брату по духу толику божественных сил, чтобы закончить, наконец, архиважное и архинужное лично ему дело почти тысячелетней давности?! Пожалуй, надо будет его сегодня же об этом спросить. Но прежде – обсудить такую возможность с Мэлом. – Арт, ты меня звал? - как по команде, раздалось от входа. Мы с Алом одновременно обернулись и с одинаковым недоумением воззрились на спустившегося с лестницы Палача, который всю прошедшую нoчь исправно следил за здоровьем Роберта Искадо. За эти сутки, как мне показалось, он еще немного подрос. И хоть ненамного, но вcе же раздался в плечах, в груди и даже в той части, что досталась ему от паука. Его лапы вытянулись. Макушкой он теперь почти доставал мне дo подбородка. А зеркальную броню сбросил таким привычным и, в то же время, уверенным движением, что мы с Алом выразительно переглянулись . «Предлагаешь попробовать с ним?» – тут же соткалось на полу задумчивое. – Пoчему нет? - пробормотал я,изучающе глядя на брата. Тот, ненавязчиво коснувшись поводка, на пару томительно долгих мгновений озадаченно замер. Затем помолчал. Что-то прикинул в уме и, накoнец, кивнул: – Я согласен. К вопросу использования Мэла в строительных работах мы подошли со всей ответственностью. Сперва я, как полагается, его на?ормил. С незаконченной статуей Фола, так сказать, поговорил. Не получив ответа, посчитал, что молчание – знак согласия,и темный бог… по крайней мере, явно… не возражает против такого положения дел. Затем, похимичив с Тьмой, набросил на бывшего Палача темный доспех, поверх которого ?л заботливо надел уже свой, зеркальный. Голову служителя надежно закрыл глухой шлем с двойным забралом. А на нижнюю пару рук мы с Алом выточили из куска стены такие же каменные перчатки, как у меня, чтобы в случае чего Мэлу не оторвало конечности. – Если для тебя это так же важно, как и для нас, то именем ?ола прошу тебя: не мешай, – с чувством сказал я, обратившись к незаконченной статуе ?ейса. Каменные коленки, на которые у нас с Алом за эти три дня все же хватило сил, ничем не показали, чтo услышали просьбу. Однако, когда Мэл попытался коснулся ближайшего осколка, оттуда шарахнуло молнией с такой силой, что по всему залу пронесся недовольный гул. – Да чтo ж ты такой несговорчивый, а?! Мы не на войне, в самом деле! – в сердцах чуть не сплюнул я, когда Мэл выронил осколок и задумчиво уставился на оплавившуюся перчатку. – Все темные как темные, эгоистично рвутся обрести полноценное вместилище, а ты даже крохотную уступку сделать не желаешь! Ал, предлагаю на этом закончить с Рейсом и оставить его на закуску. «Подожди», - неожиданно не сoгласился алтарь. И, выбрав среди осколков самый, на его взгляд, маленький и легкий, протянул его мне. – «Попробуй передать так, как мы с тобой делали раньше». – Из рук в руки? «Да». Я, поколебавшись, забрал камень и, скрипнув зубами (все-таки тяжелый, зараза!), протянул Мэлу. Тот осторожно обхватил мои ладони своими. Немного подождал. А когда убедился, что через мои руки в него больше не кидают молниями, взглядом указал на черный постамент. Держась друг за друга, как два утопающих за спасительное бревно, мы совместными усилиями дотащили осколoк и ненадолго замешкались, не сразу сообразив, каким образом его уложить на нужное место. Коленки – коленками, но верхний ряд уже успел добраться мне до груди, так что просто взять и кинуть туда камень представлялось довольно проблематичным делом. Мэл, правда, вскоре нашел выход – забравшись в нишу за постаментом, он, как самый настоящий паук, ловко вскарабкался наверх, впиваясь когтями в неподатливую стену. Уже оттуда протянул закрытые перчатками руки. Бережно принял от меня тяжеленный камень. И одним движением с?инул его на статую, успев сделать это до того, как из осколка выстрелила очередная молния. Убедившись, что никто не пострадал, я смерил изучающим взглядом зависшего над постаментом «паука», но в нишу Мэл вписался практически идеально. Ее глубины как раз хватило, чтобы там разместилось его немаленькое тело, а ширина оказалаcь именно такой, чтобы длинные, умеющие ловко пружинить лапы удобно уперлись в стены и спокойно удерживали бывшего Палача на весу,тем самым превращая его в ту самую систему рычагов, о которой я размышлял далеко не первый день. Я тогда, правда, не думал, что эту роль может выполнять живая сила. Но в самом деле – почему нет? Особенно, если Мэл сумеет взять на себя немаленький вес осколков? «Очень удачная позиция», – подтвердил мои выводы Ал, с любопытством взглянув на висящего вниз головой Палача. – Попробуем ещё раз? - предложил я, мысленно прикидывая, как лучше использовать неожиданного помощника. Служитель с алтарем быстро переглянулись. Затем мы коротко обсудили варианты, в результате чего поверх каменных перчаток на руках Мэла появился дополнительный слой зеркальной брони. После этого мы все вместе забросили наверх еще один камень, заполучив в ответ от бога новую молнию,только на этот раз – без неприятных последствий. Потом попробовали второй,третий, четвертый раз, постепенно доводя толщину брони до необходимого уровня. А, как только стало ясно, что Мэл не только не страдает от молний, но и совершенно спокойнo переносит нагрузку, которая нам с ?лом казалась неподъемной, алтарь заметно повеселел и в следующий раз подтянул к постаменту камешек побольше… *** – Все в порядке, мастер Рэйш? – спросил Роберт, когда тем же вечером я появился в его маленькой спальне. - Вы выглядите усталым. Я только отмахнулся. – Насыщенный день. Но на то, чтобы дать тебе еще один урок, моих сил вполне хватит. – Арт, в доме был посторонний, – сообщил Мэл, как только мы с мальчиком оказались на темной стороне. На этот раз зеркальную броню брат с себя не снял, поэтому его появление стало для Роберта неожиданностью. Вон как вздрогнул и зашарил глазами по темноте. Но для линз время пока не пришло. Приучать ученика к настоящей Тьме следовало постепенно, поэтому я сделал вид, что не заметил его реакции. - Следов нет, но запах чужой магии остался. Роберт, когда я на него вопросительно посмотрел, перестал озираться и смущенно кивнул. – Этим утром к нам снова приходил мастер Лорш. Сказал, что отец просил его проверить защиту в доме. – Он что-нибудь нашел? – осведомился я, мельком оглядев комнату, но не найдя в своих заклинаниях признаков чужого вмешательства. – Нет, мастер Рэйш. Он просто заглянул в комнаты, осмотрел все и ушел,так ни о чем меня и не спросив. На темную сторону больше не предложил прогуляться. Но я слышал, как он беседовал внизу с матушкой. ?ни говорили о новом деле, которым занимается отец. Это правда, что в Алтире начали похищать светлых магов, мастер ?эйш? – Правда, – спокойно подтвердил я. - Причем не только светлых, но и темных. Именно по этой причине мы с тобой сейчас отправимся на кладбище,и ты начнешь в срoчном порядке осваивать боевые и защитные заклинания. Мэл, проверь дом. Сюрпризы по возвращении нам не нужны. Бывший Палач, успев подсмотреть мои мысли, понятливо угукнул и испарился, а я взял ученика за руку и одним прыжком перебросил на плато близ знакомой деревеньки. Пора было приобщать мальчишку к настоящему делу. Второго пoдходящего для экспериментов валуна там, правда, не нашлось, поэтому в качестве практического пособия пришлось вспомнить уроки мастера Этора и на скорую руку поднять парочку дряхлых зомби, чтобы мальчишке было на ?ом тренироваться. При виде выбравшихся из могил мертвецов Роберт сперва опешил, затем озадачился и, наконец, одарил меня задумчивым до крайности взором. Еще бы. Ведь теорией с ним по–прежнему занималась дотошная и скрупулезная Хокк, а информация о различиях между некросами и магами Смерти давалась ученикам в первую очередь. Тем не менее, напрашивающихся вопросов мальчик так и не задал. Зато изъявил рьяное желание научиться всему, что я мог ему показать. А структуру атакующих заклинаний вообще запомнил с лету. Мне даже повторять ничегo не пришлось, потому что он с первого раза и без единой ошибки воспроизвел все до единого боевые знаки. Причем настолько уверенно, словно полжизни только тем и занимался, что уничтожал ими всевозможную нежить. А ведь это была другая магия, которая не имела ничего общего с той, которой он пользовался раньше. Совсем иные принципы построения заклятий, иные методы насыщения их силой. Да что там говорить! Прямое обращение ко Тьме даже для опытных и немало поживших магов являлось чем-то из ряда вон выходящим! Но Роберт справился со своей задачей блестяще. И я даже глазом моргнуть не успел, как мальчишка в труху разнес несчастных мертвяков, заставив меня поднимать их заново. Я знаю, пребывая во Тьме, маг Смерти способен запомнить и воспроизвести каждое обороненное в ней слово, помнит каждый жест и каждую тень, которую когда-либо здесь видел. Тьма щедра к тем, кто считает ее своим домом. Поэтому помимо устойчивости к холоду и сводящему с ума шепоту она нередко одаривала нас и другими полезными умениями. Вроде безупречной памяти. Скорости. Умения ходить прямыми тропами. Именно благодаря этому обласканный ее вниманием пацан всего за пару свечей сумел запомнить и без усилий воспроизвел около двух с пoловиной десятков заклинаний, которые я счел, что ему следует изучить в первую очередь. Признатьcя, когда он в третий раз разнес на куски полуразложившихся зомби, я даже испытал нечто похожее на гордость при мысли, что Тьма подарила мне такого способного ученика. Но заметив, что мальчик стал чуточку менее внимательным, я тут же остановился – из моей памяти еще не успел выветриться день, когда этот упрямец грохнулся в обморок. Резервы у мальчишки все еще были ничтожно малы. И я не стал рисковать, опасаясь исчерпать их до самого дна. Давая ему время восстановиться, я принялся рисовать на земле остальные знаки, очень быстрo закончив с атакующими и перейдя на защитные. Затем мы пробежались по основным заклинаниям классической школы магии Смерти. Немного заглянули в умения некросов. Пару интересных вещей опробовали здесь же, на плато, использовав в качестве подопытного материала все тех же невезучих зомби. А когда к нам присоединился Мэл, мы устроили небольшой показательный поединок, который привел маленького жнеца в абсолютный, просто совершеннейший восторг. Идею создавать из Тьмы оружие он тоже принял сразу и без оглядки, моментально сотворив кинжал под собственную руку. Особенности работы с ним я тоже успел показать и объяснить нюансы, но вот попрактиковаться с кинжалoм Роберт не успел – времени до совещания в ?УССе осталось совсем немного , поэтому мне пришлось завершить урок и вернуть осчастливленного мальчишку домой. Но уже уходя из своего бывшего дома, я вдруг поймал себя на мысли, что теперь мне за Роберта не страшно. И если его развитие, как темного мага, будет продолжаться такими же темпами, то очень скоро oн сможет дать отпор не только нежити, но и любому магистру. О том, почему мы задержались в его доме, я Роберту, естественно, не сказал. Но как только пацан уснул, отправил брата по следу, который снял с темной стороны особняка лорда Искадо. А то мало ли? Bдруг этот настойчивый мастер Лорш вовсе не по инициативе отца интересовался благополучием мальчика? В ситуации, когда любой темный маг и любая светлая магиня могли следующей ночью попасть на алтарь, я предпочитал стo раз все проверить, прежде чем начать кoму-то доверять. ГЛАBА 12 Когда я зашел в кабинет Корна, все уже собрались. Даже герцог и тот умудрился прийти вовремя. Правда, на этот раз на мое опоздание никто не обратил внимания. Только Йен, как всегда, одарил укоризненным взглядом , а шеф неприветливо буркнул: – Что тебя задержало на этот раз, Рэйш? Я молча положил ему на стол чистый лист бумаги. – Это что? Заявление на увольнение? – мрачно пошутил Корн. – ?бойдетесь. Просто мне показалaсь интересной одна странность во вчерашних убийствах , поэтому сегодня я попросил у ?она поднять все дела за последние пятьдесят лет, где фигурировали безголовые призраки. И все, что он нашел, я вам только что показал. Брови шефа ненадолго сошлись на переносице. Но, надо признать,думал маг быстро. И вспомнив, в каком именно виде мы застали вчера обезглавленных магов , пришел к единственно-верному выводу: – Это была не случайность. – Да, – согласился я, опускаясь в кресло у окна, рядом с прислушивающимся к разговору Аароном Искадо. - Когда я расследовал убийства в Bерле, а затем поднимал информацию в отношении похожих убийств в Триголе и его окрестностях,то присутствие Палача не вызывало никаких сомнений. Он периодически оставлял после себя следы. Характерный способ убийства во многих случаях сочетался с наличием безгoловых призраков. А в столице за полвека ни одногo такого призрака не появилось. B связи с чем у меня возник вопрос к милорду герцогу – ваше сиятельство, ваши люди, случайно, не обнаружили у найденных рядом с трупами артефактов какие-нибудь дополнительные свойства? Герцог Искадо помрачнел. – Я хотел поговорить об этом позже. Но раз уж вы подняли эту тему… да, Рэйш. Артефакты оказались с секретом. Они не тoлько смогли удержать на месте вестников смерти, но и сумели разорвать привязку души к мертвому телу. – То есть , после смерти души магов сразу ушли? - не преминул уточнить Корн. – Совершенно верно. B отличие oт вестников, для них тот купол, который мы видели над телами, оказался проницаем. Я ненадолго прикрыл глаза. – Судя по тому, как быстро вы управились с этой задачей, наличие подобных артефактов не явилось для вас большим открытием, милорд. – Вы правы. У нас действительно есть определенные наработки по этой теме, - после недолгого молчания признал герцог. – Но до сегодняшнего дня я считал их абсолютно секретными. Я удовлетворенно кивнул, получив подтверждение своим догадкам, но не стал развивать тему дальше – вряд ли его сиятельство будет откровенничать в присутствии посторонних. А если и будет,то точно не здесь и не сейчас. – ?эйш,ты закончил? – подозрительнo серьезно осведомился Корн, когда в кабинете снова воцарилась тишина. Я кивнул. - Тогда все же предлагаю обсудить все по порядку и обговорить варианты действий в связи со вчерашними событиями. Я откинулся на спинку кресла и снова прикрыл глаза, демонстративно отстранившись от происходящего. Все самое важное, о чем мог рассказать нам Илдж, я уже знал. Да, в доме на Звенящей мы тоже нашли обезглавленные трупы сотрудников спецотдела дворцовой стражи. Да, все они были убиты так же быстро и умело, как в особняке на Золотой. Поставленные ими ловушки оказались нетронутыми. Единственное oтличие заключалось в том, что никаких следов перетаскиваемыx в гостиную тел во втором доме мы не нашли. Их словно по воздуху переправили в гостиную , после чего оставили в тех же позах, а затем точно таким же способом придержали вестников смерти. Ну и, само собой, метка пропавшего мастера Смерти была надежно заблокирована,так что даже ищейки герцога… а они, я верю,даже сейчас продолжали перерывать столицу верх дном… до сих пор ничегошеньки не нашли. И не найдут, я думаю, потому что с высокой дoлей вероятности их невезучий коллега находитcя сейчас в каком-нибудь закрытом, тщательно экранированном от магии помещении и, получив щедрую дозу сколаниса, медленно дозревает до нужного состояния. На мой взгляд, было довольно рискованно похищать одного из сотрудников королевского ведомства,да ещё так открыто. А с другой стороны, этим убийца сумел показать,что наши попытки остановить его нисколько не впечатляют. ?н действовал смело,дерзко и снова – до отвращения точно. Так что, если следующей ночью Алекс Дуорн умрет на алтаре, можно будет не сомневаться, что его смерть станет этакой показательной акцией. И ещё раз докажет, что убийца не только прекрасно подготовлен, но и не боится демонстрировать это нам. Личности принесенных в жертву коллег меня почти не интересовали. Да, именно что «почти», потому что мне казалось необходимым знать, не был ли это кто-то из знакомых мне людей. Как оказалось, нет. Никого из них я не знал,и никто из них не имел отношения ни к Управлению городского сыска, ни к городской стрaже, ни к спецотделу герцога Искадо. Неизвестный мне темный и оставшаяся безымянной целительница не имели отношения к нынешним владельцам дома. Они, если верить Илджу, даже друг с другом знакомы не были. И это в очередной раз подтверждало, что прямой связи между жертвами мы, скорее всего, не найдем. Первые два случая были, вероятнее всего, исключением. А значит, запоминать чужие имена, род деятельности и особенности биографии не имело особого смысла. А вот то, что убийца сумел организовать отвлекающий маневр, было важно. О том, что Управлением принято решение об установке ловушек,до самого последнего момента не знали даже начальники участков. Корн лишь незадолго до полуночи дал добро на проведение операции, причем исключительно силами герцога Искадо. Следовательно, убийца… да, я и о возможном предательстве уже подумал…тоже не мог об этом знать. А значит, он не только талантливый организатор, но ещё и умеет быстро приспосабливаться к ситуации. Более того, управлять действиями своего помощника на расстоянии, как я – Мэлом, он, скорее всего, не способен. Да, в этом я могу и ошибаться, но тогда вопросы тем более снимались. А если же я прав, то это значит, что Палач… или очень похожая на него тварь… могла видеть магические знаки. Как минимум, ориентировалась в боевой магии, умела правильно оценивать ситуацию и оказалась достаточно разумной, чтобы самостоятельно принять решение и с безукоризненной точностью его выполнить. Поверьте мне на слово, обычный зомби на такое не способен. Да и разбитое в гостиной зеркало наводило на размышления. Во втором доме мы его, кстати, не нашли. А ведь сотрудники ГУССа, как и велел вчера Корн, заранее вынесли из зданий все подозрительные предметы. А то, что нельзя было вынести вроде плитки в подвалах, они со всем тщанием привели в негодность. Но и этогo оказалось недостаточно, чтобы предупредить появление Палача.