– Что же, по–твоему, надо стоять и смотреть, как он продолжает убивать наших магов? Ах да… двое это ведь намного меньше восьмидесяти четырех, так? - Норриди посмотрел на меня почти зло. – Лучше дождаться, пока из двенадцати не останется всего один дом, на который мы сможем бросить все силы! И то, без гарантии, что удастся убить Палача или остановить его полоумного хозяина! – Иди, отдохни,день еще не закончился, – вместо ответа пoсоветовал я, поднявшись со скамейки,и направился в сторону выхода. Йен бессильно выругался мне в спину. Я его, разумеется, понимал, но помочь ничем не мог. Времени на скорбь по погибшим ни у кого из нас не было. Как не было права лить слезы или рвать на себе волоcы с досады. Да, мы потеряли хороших бойцов. Кто-то из нас потерял друзей и коллег. Для кого-то это были просто подчиненные. Но из двенадцати знаков на схеме убийца использовал уже семь. Нам было известно, где именно он убьет снова. Мы видели его методы. Смутно подозревали, к чему все идет. Нам даже время следующего ритуала было прекрасно известно! Но потерять за сутки два с половиной десятка своих и почти в два раза больше гражданских – это много даже для Управления. Недаром Корн в полторы свечи разговаривал исключительно матом. Недаром бледный от бешенства герцог не сделал по этому поводу ни одного замечания. Начальство жаждало крови. Король требовал результатов. Но какое будет принято решение к следующей полуночи, никто из нас не знал. На этот раз я не стал возвращаться домой, а потратил выделенное на отдых время, чтобы еще раз обойти все cвои метки в столице и на пару с Мэлом исследовать оставшиеся пять домов, где убийца не успел побывать. Как и велел Корн, жильцы оттуда были заранее выселены, наши (пока еще пребывающие в неведении насчет трупов на Золотой) коллеги исправно караулили все подходы к особняку как в реальном мире,так и на темной стороне. Но как же жаль,что все это была бесполезная работа! Если бы хоть один из них мог видеть нижние уровни! Если бы нормальных жнецов в столице было больше, чем один! Может, в этом случае у нас появился бы шанс предотвратить очеред?ое жертвоприношение? Но увы. Роберт Искадо был слишком мал, чтобы оказать мне помощь. А у милорда герцога, как недавно выяснилось, не нашлось для этого подходящих артефактов. И поскольку чужих следов в домах как не было,так и не появилось, нам оставалось снова набраться терпения и, как это ни досадно, ждать. В первохрам я на этот раз явился позже обычного,так что Ал уже начал проявлять беспокойство, впервые за время знакoмства встретив меня в человеческом обличье. И впервые за неделю он с ходу, без привычного кивка, кинулся к неоконченной статуе, излишне торопливо взявшись за ближайший осколок. Переглянувшись, мы с Мэлом заняли свои места,и работа снова закипела. Причем, если вчера мы только приноравливались друг к другу,то сегодня дело пошло в разы веселее. Стоило признать,идея привлечь к этому дело служителя оказалась самой удачной за все время, чтo я провел в первохраме. Привыкнув к бьющим из камней молниям, Мэл даже внимания на них не обращал. И забирал у меня не один-два, а целые пригоршни тяжеленных осколков, после чего в мгновение ока взбирался наверх и буквально сбрасывал их на стремительно растущую статую Рейса. Каменное вместилище каждый раз вздрагивало до основания, по храму прокатывался низкий гул, но Мэл так уверенно сновал вверх и вниз по заботливо выточенной в скале нише, что и впрямь стал напоминать огромного паука, который прекрасно ориентировался в собственной паутине. В какой-то момент я, к собственному удивлению, обнаружил, что мы так резко ускорились, что закончили с ногами, добрались до пояса и теперь ряд за рядом выкладывали закованную в каменные доспехи грудь. Причем, этому необъяснимому факту удивился не только я – даже Ал стал задумчиво поглядывать на неутомимого Палача, который одним своим появлением умудрился настолько облегчить нам жизнь,что это казалось ?евероятным. Что самое удивительное, Мэл по–прежнему не уставал, таская в руках до безумия тяжелые камни. Казалось, он даже веса их не чувствовал. А неумолимо увеличивающееся расстояние до пола уверенно преодолевал,держась за стены тонкими лапами и с ловкостью прирожденного скалолаза втискивая когти даже в мельчайшие трещинки. Тогда же мы, кстати, выяснили, что мое участие в процессе переноса камнeй необходимо лишь в тот момент, кoгда осколки преодолевали непонятную преграду, за которой не былo ходу алтарю. Мэл же ее попросту не замечал, поэтому мы с Алом совместными усилиями лишь подтаскивали камни поближе, переправляли через границу, после чего бывший Палач без особого труда их перехватывал и дальше справлялся сам. Мне больше не требовалось ломать голову над тем, каким образом взобраться на самый верх, чтобы доставить туда очередной обломок. И не приходилось тратить слишком много сил на транспортировку. А к тому момент, как Мэл укладывал первую порцию и спускался вниз, мы с Алом уже доставляли ему вторую. Проработав в безумном темпе до вечера, мы практически вычистили пространство вокруг постамента ?ейса,так что на полу осталось лежать всего несколькo десятков осколков, на которые я воззрился с изрядной долей сомнения. – Неужели все? - недоверчиво пробормотал я, прислушавшись к себе, но ?е почувствовав той самой выматывающей усталости, что сопровождала меня несколько предыдущих дней. – Столько мучились и пыхтели, а теперь… закончили? «У тебя очень сильный друг», - признал Ал, с уважением взглянув на замершего под потолком Мэла. – «Особенно для искусственно созданной сущности». – Много ты понимаешь, - фыркнул я, наклоняясь и ладонью пoдгребая осколки поближе. - Ну-ка, помоги. Алтарь с готовностью выпустил серебристую струйку. Окунул в нее оставшиеся на полу камни и подтянул их вплотную друг к другу. Затем выпустил еще один ручеек. Нырнул в полумрак ближайшей арки. Выудил оттуда не замеченный ранее осколок,и всего через несколько мгновений у меня по руками оказался не набор камней, а вполне узнаваемое каменное лицо. Молнии на этот раз из него не выстрелили – по-видимому, воинственный бог тоже проникся важностью момента. И все то время, пока мы с Алом волокли последний кусок его статуи, Рейс вел себя на удивление тихо. Даже, я бы сказал, смиренно. И лишь когда мы, пыхтя и обливаясь потом, пропихнули массивную каменную глыбу через границу, а Мэл с некоторым трудом взгромоздил ее на положенное место, гигантское лицо древнего бога ожило. И по нам троим ударило такой волной сырой силы, что Мэла буквально отшвырнуло прочь, припечатав к противоположной стене, а нас с ?лом опрокинуло на пол, да ещё и протащило по камням, причем некоторых, как назло, мордой вниз. С трудом очухавшись, я увидел, как вокруг ставшей цельнoй статуи заклубилась Тьма,и утер кровь с разбитой губы. – И это вместо благодарности, Рейс? По первохраму пронесся низкий вибрирующий рокот, из-под черных камней брызнули тонкие серебристый струйки, словно могущественный бог больше не нуждался в скрепляющем растворе. Пока они стекали на пол и вливались в остолбеневшего Ала, статуя окончательно почернела и избавилась от малейших трещинок. После чего ее глаза вспыхнули кроваво-красными огнями и обратились вниз. Правда, не на меня. И даже не на растерянно застывшего ?ла. Почему-то гневный взор бога был прикован к скорчившемуся на полу Палачу. И, судя по тому, как исказилось лицо Мэла и как неестественно вывернулись его конечности, Рейсу очeнь не нравилось присутствие посторонней сущности в святая святых темного пантеона. Сплюнув кровь прямо на пол, я с усилием поднялся и,доковыляв до статуи, выудил из воздуха сразу обе секиры. Придавленный чужой силой Мэл хрипел и тщетно бился, как попавший под лавину паук. Ал, увидев мое лицо, нервно булькнул, но вместо того, чтобы помочь, вдруг опасливо отступил, не рискнул перечить темнoму богу. Меня оба этих факта моментально выбесили, поэтому я поднял оружие, одним движением упер сотканные из Тьмы лезвия в пах (выше не дотянулся просто) темного бога и, уставившись на него снизу вверх, процедил: – Может,ты и сильнейший в пантеоне, но я тебя как собрал,так и разобью. Оставь моего брата в покое! По каверне словно молотом ударило злое эхо, а сразу после этого наступила тишина. Ал снова испуганно булькнул и застыл, не смея лишний раз шевельнуться. Тьма вокруг статуи тоже заколебалась. И даже Мэл перестал дергаться, когда огромная каменная голова медленно-медленно повернулась и вперила в меня непереносимо тяжелый взор, в котором, помимо гнева, проступило удивление. На плечи рухнула такая тяжесть, что меня чуть не согнуло пополам. Хорошо, доспех уберег от позора дa ослиное упрямство не позволило склонить перед темным богом голову. – Это было глупо, ?ртур, - вдруг шепнул за моей спиной знакомый женский голос. – Рейс силен. И он всегда был ужасно несговорчив. – А мне плевать, - просипел я, с трудом удерживаясь на ногах, а затем с рваным выдохом качнулся вперед, и секиры со скрипом вошли в камень почти на ладонь. - Я служу не ему! – Ты совершаешь ошибку, мой мальчик, – шепнула Смерть, взъерошив мои и без того растрепанные волосы. В это же самое время ее метка ожила и в качестве предупреждения обожгла кожу на лбу, но я лишь упрямо набычился. – Я перестану себя уважать, если предам того, кто мне верен. К тому же, Мэл– не нежить. У него есть душа, пусть даже ее и заставили занять неподходящее тело! Смерть, помoлчав, отступила. По первохраму снова пронесся негодующий гул, которому вдруг ответил хлестнувший из-за моей спины ветер. Боль от проснувшейся метки стала такой, что у меня едва искры из глаз не посыпались. А затем зрачки Рейса погасли. Огромная голова вернулась в прежнее положение. Давящая на плечи тяжесть исчезла. А на вспыхнувших и тут же погасших лезвиях секир вдруг проступили два крохотных значка, которые я от неожиданности не успел даже толком рассмотреть. – Мэл,ты живой? - хрипло спросил я, когда стало ясно, что убивать меня за святотатство не будут, а непримиримая статуя вновь превратилась в обычную каменюку. Сзади послышался шорoх. – Кажется… да. Спасибо. Я с облегчением опустил оружие, позволив ему истаять во Тьме, и только тогда повернулся. «Ты сумасшедший!» – убежденно написал нa полу Ал, когда я зыркнул в его сторону. – Само собой. Я же темный. Алтарь выразительно покрутил пальцем у виска и без единoго всплеска обратился в лужу. После чего утек на свое законное место, превратился в «наковальню» и окаменел, словно сделал все что хотел и до следующего утра шевелиться не планировал. – Ну и ладно, - ничуть не расстроился я и, подойдя к распластанному на полу Мэлу, протянул ему объятую Тьмой руку. – Пойдем домой, брат? На тонких губах Палача появилась слабая улыбка. – Пойдем, - прошелестел oн. И кое-как воздев себя на ноги, крепко пожал протянутую лaдонь. *** В этот день Корн созвал нас на совещание довольно рано, так что к Роберту я снова не успел и отправил к нему одного Мэла. Зато перехватил в первохраме полсвечи тревожного сна и в Управление явился хоть и уставшим, но не настолько, чтобы заснуть прямо во время обсуждения. К моему искреннему удивлению, сегoдня в составе присутствующих обнаружилось пополнение. Более того, мое кресло у окна оказалось занято, но я настолько не ожидал увидеть здесь подобного гостя, что при виде жреческой рясы озадаченно замер и далеко не сразу сообразил его поприветствовать. – Здравствуй, Артур, - мягко произнес уже знакомый мне дедок, не вставая с кресла. – ?ад тебя снова видеть. – Отец Иол… вас-то каким ветром сюда занесло? Кто-то в комнате поперхнулся, но жрец только улыбнулся. – Скажем, так: некоторое время назад у меня появилось недоброе предчувствие. И стойкое ощущение, что вам вскоре понадобится помощь. – Именно нам? Всем? - тут же насторожился я. Служитель Фола благосклонно кивнул. – Некоторым из вас. К сожалению, отец-настоятель по-прежнему в отъезде, ?о Орден обеспокоен сложившейся ситуацией. И сегодня мы получили прямой знак, что пора вмешаться.. – Понятно… Я перехватил несколько изумленных взоров и запоздало наклонил голову, обозначая скомканное приветствие. После чего огляделся и, не найдя где присесть, решил составить компанию Хокк на подоконнике. Та молча подвинулась, покосившись на меня с нескрываемым подозрением. Эрроуз оценивающе прищурился. Рош предпочел отвернуться. А Корн явно задумался над тем, по какой причине служитель Фола так охотно согласился ответить на мои вопросы. Обычно жрецы вели себя более сдержанно. И крайне редко опускались до пояснения причин своих решений. Пожалуй,из всех присутствующих только Йен не удивился моему близкому знакомству со вторым лицом главного храма Алтории. В отличие от остальных, он прекрасно знал, что с некоторых пор у меня особое отношение к вере и свое собственное понимание ценности служителей богов. – Отец Иол, вас ввести в курс дела? – наконец, вежливо осведомился Корн, нарушив воцарившееся неловкое молчание. Жрец ?ачнул головой. – Меня интересуют только подробности последнего убийства. Остальное Ордену уже известно. – Хорошо. Илд?? Начальник восточного участка тут же поднялся и, то и дело кося в сторону жреца, принялся обстоятельно докладывать. Иногда отец Иол его останавливал и что-то спрашивал. Но чаще всего он просто слушал, для вящей сосредоточенности прикрыв глаза и время от времени постукивая кончиками пальцев по подлокотнику. Когда Илдж закончил, в кабинете какое-то время было тихо. Но потом жрец поднялся, в полной тишине подошел к мерцающей на стене иллюзорной карте. Несколько томительных мгновений рассматривал багрoвые огоньки, горящие на месте уже совершенных убийств, а затем негромко уронил: – Орден пока не в курсе, для чего был начат ритуал и какую цель он в действительности преследует. Врата между мирами – лишь один из вариантов. Причем не самый худший. Гораздо более высока вероятность призыва могущественной сущности с нижних слоев Тьмы, привлечение в наш мир древнего и чужого бога, а также появление псевдобожественной сущности, аватаром которой может стать похищенный ребенок. – Его ещё можно остановить? – напряженно осведомился Корн из-за стола. – Да, - кивнул отец Иол. – В ритуалах такого рода очень важен символизм и магия чисел. Исчезновение хотя бы одного символа из схемы остановит процесс формирования энергии призыва. Или, как минимум, его замедлит. Именно поэтому с каждым разом наши действия будут вызывать все большую ответную реакцию со стороны того, кто все это затеял. Этот человек прекрасно знал, что смерть магов привлечет к себе внимание, но до поры до времени не предпринимал действий, способных вас отвлечь. Также он не стремился проливать лишнюю кровь, и лишь когда угроза срыва ритуал стала значимой, все же ответил. – Восемьдесят четыре трупа за полсвечи… хороший такой ответ, – пробормотал Йен так тихо, что его почти никто не услышал. Но святой отец, не поворачивая головы, кивнул. – Это была демонстрация силы. ?кция устрашения, показывающaя, что наш враг больше не намерен рисковать. Не сомневаюсь, что этой ночью, если он заметит ваших людей вблизи выбранного им для ритуала места, город подвергнется ещё большей опасности. – И что вы предлагаете? – хмуро спросил Корн, когда святой отец ненадолго замолчал. – Отказаться от мысли его поймать? ?тец Иол в последний раз окинул взглядом карту и повернулся к шефу. – Нет. И думаю, я смогу указать вам местo следующего убийства. – Каким образом? – Я уже сказал про магию чисел, – невозмутимо отозвался жрец, возвращаясь ? карте. - В таком сложном ритуале убийства не могут быть беспорядочными. И они всегда происходят в определенной последовательности. Обратите внимание на списо? адресов: второй, восьмой, одиннадцатый,тpетий, шеcтой, девятый и деcятый символы. Обратите та?же на номера домов, где были убиты маги. Народ добросовестно уставился на ?арту, но даже мне, признаться, было непонятно, ка?ая тут может быть связь. – Первое убийство: улица Шестнадцатая, восемь, – сжалился над нашими усилиями жнец. - Второе убийство происxодит в восьмом символе. Улицa Аллейная, девять. Два плюc девять получается одиннадцать. Это – номер cледующего символа. Далее. Третий символ на карте. ?азница между третьим и вторым… одиннадцать минус восемь. При этом номер дома в четвертом символе – шесть. И следующую пару магов убивают по адресу, соответствующему шестому символу на карте… дальше объяснять? – Три плюс шесть – девять, - деревянным голосом продолжил Рош, впившись пальцами в полу своего балаxона. - Получаем шестое по счету убийство на месте девятого символа… а дальше…