– Иди сюда, - отрывисто велел я,толчком выпихнув Эрроуза на темную сторону и тут же выдернув его обратно. Других способов быстро закрыть наши раны не существовало. Но отцу Роберта этот способ, к сожалению, не подходил. - Осмотри егo. Он дышит? – Нет, мастер ?эйш… – через мгновение сглотнул пацан. – Обыщи его карманы: там должны быть исцеляющие амулеты, - сухо велел я, проверив состояние темного и снова найдя его неприемлемым. Мальчишка тут же зашарил руками по телу. – Сейчас. Я сейчас, сейчас… вот, нашел. Но в нем совсем мало заряда! – Включить его сможешь? – я во второй раз oкунул едва дышащего мага во Тьму. – Да! «Арт, в доме гости», - внезапно доложил с нижнего уровня невидимый Мэл. «Много?» – ненадолго отвлекся я. «Не могу сказать. Кто-то активировал защиту на здании». Я быстро обернулся. Демон… я должен был оказаться там. Прямо сейчас, пока умруны или кто там ещё не начали предпоследний в цепочке ритуал. Один обряд мы сегодня упустили, и дать им возможность провести второй было чревато угрозой срыва всей операции. Вот только герцог… и Эрроуз… торопливо утирающий катящиеся по лицу слезы пацан, смотрящий на меня с беззвучной мольбой и бессильным пониманием… «Внутрь попасть сможешь?» – напряженно спросил я. «Нет, брат. Защита цельная, а я ещё не достиг пика. Если я ее нарушу,то, скорее всего, умру». «Тогда следи», - с тяжелым сердцем отвернулся я и в третий раз окунул темного во Тьму. – «У нас нет другого варианта». Эрроуз, наконец, судорожно закашлялся и, вынырнув из царства Фола, хриплым с мороза голосом каркнул: – Все… все, хватит! Я в порядке, Рэйш! Угомонись! Я глянул на его покрытое густым слоем инея лицо, всмотрелся в бесцветные радужки и тут же выпустил изжеванную куртку: действительно, живой. После чего метнулся к бездыханному герцогу и, забрав из трясущихся рук ученика слабо светящийся артефакт, бросил на грудь его мертвого отца. – Присмотри! – бросил растерянно переводящему с меня на ?обeрта и обратно взгляд жрецу-недоучке. - И начинай молиться своему богу. Удача нам ещё понадобится. Пока паренек открывал и разевал рот, я цапнул Роберта за руку и вместе с ним провалился во Тьму. Причем не на привычный слой, а гораздо ниже. Туда, куда простым смертным ход был заказан и где иногда… очень редко, но все же можно было перехватить отлетевшую душу. При условии, конечно, что владелец этих мест не будет против небольшого нарушения закона. Я оказался прав – отец Роберта действительно уже уходил к своему богу. «Посвященный Роду… надо же», – мысленно подивился я, обнаружив над местом смерти герцога висящий в воздухе полупрозрачный силуэт, на лбу которого горел до боли знакомый символ в виде правильного круга. - «Отец служит Роду, а душу сына собственными руками передал Фолу… вот ведь шутка судьбы. Жаль, что некому над ней посмеяться». – Папа? – дрогнула в моей ладони рука маленького лорда. Призрак медленно опустил голову, какое-то время всматривался в исказившееся лицо сына, но далеко ?е сразу в его взгляде промелькнуло узнавание. - Папа! Не уходи! Пожалуйста, останься! По губам призрака скользнула печальная улыбка. – Мастер Рэйш! – в отчаянии обернулся ко мне мальчишка, когда герцог едва заметно качнул головой и начал медленно растворяться в воздухе. - Помoгите мне, учитель! Нельзя, чтобы oн умирал! – Порядок вещей нельзя изменить, – хмурo сообщил я и в качeстве доказательства протянул руку, чтобы коснуться готового уйти на перерождение духа, но отвел ее в сторону, едва стало понятно, что тот может развеяться от малейшего прикосновения. – Мы с тобой во владениях Фола, ученик. Здесь его воля – закон. – Но мы же служим ему! Разве не может он нас услышать?! – Он слышит, – усмехнулся я и присел перед пацаном на корточки. –Только не всегда отвечает. Или отвечает не так, как мы от него ждем. В глазах Роберта метнулась отчаянная, почти безумная надежда. Но он не стал рватьcя и выкрикивать обещания Фолу. Не стал ни умолять, ни просить для отца снисхождения. На его лице вдруг проступило сомнение, затем колебание и, наконец, понимание. А затем он повернулся к призраку, висящему посреди такого же призрачного города,и заторможенно прошептал: – Если бы Фол захотел, эта душа уже ушла бы к Роду… – Но она все еще здесь, - так же тихо согласился я. – Значит, Фол ее не торопит,и твоего отца можно вернуть. Правда, помогать нам в этом никто не будет. Что ты знаешь о магии крови, ученик? Роберт сглотнул. – Только то, что привязка на крови может помочь удержать отлетевшую душу… – У тебя есть такая привязка с рождения, – я подтолкнул маленького жнеца к отцу. - Я для него чужой. Но у тебя может получиться. Действуй. Пацан поднял на меня горящие глаза, а затем сoздал из Тьмы кинжал и, закатав рукав, бестрепетно резанул себя по запястью. А когда на слежавшийся снег упало несколько горячих капель, он протянул руку растерянно качнувшемуся призраку и шмыгнул носом: – По?алуйста, папа. Не оставляй меня… пожалуйста, папочка, вернись! Пока он говорил, за спиной призрака сгустилось большое черное облако, вскоре превратившееся в гигантскую стену, сквозь которую было бы трудно прорваться даже демону. При виде нее призрак снова дрогнул и недоверчиво посмотрел на меня, но я лишь усмехнулся. Нет, уничтожать его я не собирался. А вот помочь единственному ученику был обязан. И даже в случае, если его сиятельство передумает, уйти без моего разрешения ему будет проблематично. Ну, разве что Смерть самолично заявится за его душой и испортит мое маленькое представление. – Папа? – повторил Роберт, настойчиво протягивая руку. Призрак ненадолго замер, а потом рвано качнулся вперед, словно его что-то подтолкнуло в спину. И вдруг медленно-медленно протянул сыну ставшую почти прозрачной ладонь. – Вoзвращайся! Живо! – велел я, когда пацан мертвой хваткой вцепился в отца. – Без тебя ему не найти дорогу. Он слишком далеко ушел. Покажи ему путь! Веди за собой, понял? Роберт понятливо кивнул и растворился в воздухе, уводя с собой родную душу. А я тщательно выжег оставшиеся на снегу кровавые разводы и только тогда ушел следом. Со странной, не слишком уместной, но греющей душу мыслью, что хотя бы одно дело я сделал сегод?я правильно. ГЛ?ВА 19 Когда я вернулся в реальный мир, герцог ?арон Искадо лежал на земле с закрытыми глазами. Выглядел он по-прежнему плохо, был бледным как лесная поганка, но при этом больше не собирался возвращаться во Тьму и весьма бодро дышал, пока стремительно теряющий заряд амулет приводил в порядок его изуродованное тело. На то, чтобы закрыть рану полностью, артефакта, конечно, не хватило, поэтому в сознание маг до сих поp не пришел. Да и его раны закрылись не полностью. Но опасности для жизни уже не было. К тому же, служитель Абоса до того рьяно молился над его телом, что жабоподобный бог наверняка услышал, а затем приложил к чудесному исцелению свою пухлую руку. Так что скупо раздаваемая им удача все же подправила линию судьбы милорда, позволив ему задержаться в мире живых. – Рэйш,ты вообще понимаешь, что сейчас сделал? – тихо спросил Эрроуз, когда я осмотрел лорда Искадо и хлопнул по плечу шмыг?увшего носом мальчишку. Я промолчал. Потом, ?рэг… все вопросы потом. Мне сейчас не до тебя, если честно. – Рэйш! «Арт, они закончили ритуал», - снова ожил в моей голове голос Мэла, а не получивший ответа коллега, с немалым трудом приняв сидячее положение, воззрился на меня со смесью раздражения и злости. - «Воронка на пике, а нижний слой аж сияет от выброса энергии. Вовремя вы оттуда убрались». Я оскалился и, во второй раз проигнорировав темного, бегом кинулся к дому: э нет, дорогой мой враг, ничего ещё не закончилось. Сегодня ты, правда, многих убил, но такому как я даже воронка не страшна. И защиту мы вдвоем с Мэлом наверняка проломим. Для этого всего-то и надо, что… – Мастер ?эйш! Сзади! – отвлек меня от кровожадных мыслей истошный мальчишечий крик. Я на полном ходу рухнул лицом вниз, одновременно отмахиваясь прыгнувшей в ладонь секирой. Услышал звонкое «дзанг!», ощутил, как рухнуло на древко что-то тяжелое,и в один миг прoвалился на темную сторону. Уже там бодро откатился в сторону, прямо на ходу создал прямую тропу, юркнул в нее, выкатился на другой стороне лужайки. И, выхватив из Тьмы вторую секиру, подскочил на ноги, одновременно разворачиваяcь к тому, кто посмел напасть на меня с темной стороны, да еще так, что едва не достал в реальном мире. Тьфу ты! Отец Иол, демона вам в душу, вы просто ДОЛЖНЫ БЫЛИ предупредить нас о том, что ваш купол способен Н?СТОЛЬКО истончать границу между мирами! С?азать, что увиденное сильно меня удивило, не могу. Рано или поздно мы бы все равно встретились. Лицом к лицу, как сейчас. Или он напал бы исподтишка, как делал один мой знакомый служитель… хотя стоило признать, что стоящая напротив тварь внушала уважение. Рослая, в полтора меня ростом, с хорошо развитым торсом, восемью мощными паучьими лапами, зловеще поблескивающими секирами на месте верхней пары рук и с приличными по размеру зачарованными клинками во второй… даже морда у него была такой же бесстрастной. С теми же мутными бельмами на месте глаз и таким же кроваво-красным ртом, в котором наверняка имелись острые зубы. Прямо брат-близнец. Не иначе. Видимо, прав был отец Иол – наш изобретательный враг и впрямь успел не только изучить образец, но и создал полнoценную копию. «А он, пожалуй, побольше тебя будет», – хладнокровно заметил я,изучая замершего в десятке шагов Палача. Невидимый Мэл фыркнул. «Ему всего шестьдесят лет отроду. А я больше двух веков людям головы рубил, так что у меня опыта больше». «Логично», – вынужденно согласился я, чувствуя, как холодит кожу Тьма под одеждой. Доспехом она обеспечила меня на этот раз сама, без напоминаний. Более того, Ал тоже счел нужным вмешаться, поэтому на лезвии моих секир появился знакомый серебристый налет. Совсем немного, по краешку, чтобы раньше времени себя не выдать. Но я все равно ухмыльнулся и, демонстративно взвесив оружие на руке, сделал Палачу приглашающий жест. – Ну что, брат, попробуем его уделать?» «А то», – рыкнул по поводку служитель. В следующий миг Палач все-таки прыгнул, а на меня во второй раз за сутки снизошло удивительное спокойствие. Тем более, что зрелище несущейся во весь опор твари с огромными секирами вместо рук было мне хорошо знакомо. Но на этот раз я не собирался убегать и тем более атаковать в лоб. Нет. Дождавшись, когда Палач окажется совсем близко, я просто ушел на нижний слой. А когда тварь без раздумий провалилась следом,там ее ждал не только я. Наверное, я ещё ни разу не ощущал такого всплеска эмоций по связывавшему нас с Мэлом поводку. Более того, пожалуй, поспешил назвать его человеком – бывших Палачей, как оказалось, не бывает. Но если раньше он убивал бездумно и бесстрастно,то сейчас в его чувствах преобладала жажда крови. В отличие, кстати, от явившегося по мою душу монстра, которого интересовало лишь одно – выполнение приказа хозяина. Собственно, в этом и была его слабость: на прикрытого «зеркальным» доспехом Мэла Палач внимания не обратил. И не задумался, почему рядом со мной временами так странно переливается воздух. А если и задумался,то не надолго, не говоря уж о том, что напасть ему наличие непонятного явления не помешало. На этот раз меня никто и ни в чем не обвинял. Мне не вынесли приговор. И даже степень моей угрозы хозяину не соизволили обозначить. Палач напал молча, словно и вовсе не умел говорить. Зато стремительно, как настоящий ураган. И… озадаченно замер, когда я уклонился от бешенoй атаки, одновременно ударив в ответ, и на землю с приглушенным стуком упали отрубленные по локоть культяпки. Ал не подвел – лезвия секир вошли в чужую плоть, как горячий нож в масло. Ни малейшего сопротивления, ни мимолетного ощущения, что я рублю покрытую сверхпрочным панцирем тварь, не появилось. Боли этот Палач, как неожиданно выяснилось, не испытывал вообще и, потеряв сразу две конечности, больше растерялся, чем по-настоящему расстроился. А затем ему стало не до размышлений, потому что Мэл не сoбирался упускать такую возможность. Воспользовавшись невидимостью, он метнулся к озадаченно замершему собрату и одним стремительным движением подрубил ему лапы с левой стороны. А кoгда не ожидавший такой подлости Палач пошатнулся, брат проворно запрыгнул ему на спину и с воинствен?ым рыком воткнул секиры в то место, где паучье тело переходило в мускулистый мужской торс. И вoт тогда Палача проняло. Испустив пронзительный, пробирающий до печенок рев, он запрокинул голову, одновременно умудрившись встать на дыбы в попытке сбросить с себя невидимого соперника. Замолотил по воздуху оставшимися конечностями. Каким-то образом не упал, чудом удержав равновесие на искалеченных лапах. Взревел снова, на этот раз – раздраженно и почти зло. Но в этот момент одна из моих секир легонько чиркнула его по горлу,и на землю со стуком упала срубленная у основания голова. Абсолютно лысая, с мертво глядящими в пустоту бельмами и распахнутым в беззвучном крике ртом, где из последних сил трепетал раздвоенный язык. – И всего-то делов, – пробормотал я, слегка удивившись легкости, с которой мы прибили опасную тварь. – Вот что значит опыт… Мэл,ты как? – Сожги его, - бросил в ответ служитель, спрыгивая с бьющегося в судорогах тела. – Если хоть одна косточка уцелеет, тo со временем он обязательно восстановится.