«Вы ещё не жнецы в полном смысле этого снова. Ваш дар пробудился по другим причинам, поэтому правильнее называть вас не жнецами, а претендентами, которым только предстоит пройти соответствующий ритуал. Поэтому же светлые боги о вас не знают. ? если бы и знали…» – по серебристому лицу Ала скользнула усмешка. – «Боги не любят, когда их сила достается смертным просто так. Но они не могут отобрать ее у тех, кто обрел способности без их учаcтия». – Прости, я не понял… «Раньше боги давали людям часть своей cилы в обмен на служение. Это был дар. Порой – незаслуженный и опасный. Теперь же жнецов не обучают и не растят… вы создаете себя cами, – улыбнулся «зеркальный». - И сами находить путь к своему богу. Это гораздо ценнее. И этого у вас уже не отнять». – Так вот какую придумал лазейку Фол? – усмехнулся я. - Отказавшись создавать жнецов, он не давал Роду обещания, что они не появятся снова, так? Да, он отстранился от тех, кто выжил. Не помог, когда их убивали его собственные жрецы, но взамен оставил дар… правда, раздробленный и ущербный. И с его помощью сохранил границу между мирами. А заодно оставил шанс… точнее, сразу десять мизерных… прямо-таки микроскопических шансов в надежде, что хотя бы один из них однажды реализуется. И если кому-то из потомков жнецов повезет снова разбудить этот дар… что ж, Фол тут не при чем. Ведь его клятва не нарушена. «Ты понимаешь», – снова улыбнулся Ал, когда я замолчал. - «Фол правильно выбрал: из тебя получится хороший страж. Ты ведь не откажешься от сделки?» Я ненадолго задумался. – Мне нравится этот мир в том виде, в каком он есть, - медленно проговорил я, тщательно взвешивая слова. - Вернее, оба наших мира. Как ни странно, я привык к ним обоим, и в каждом мне по-своему хорошо. Так что нет, я не откажусь от слова и не разорву сделку с Фолом. Единственное, чего мне бы хотелось, это выяснить, кто меня к этому подвел. Но полагаю, скоро этот человек сам меня найдет. «Почему ты так решил?» Я недобро улыбнулся. – Он же не просто так уничтожил мою семью? Ему зачем-то понадобился темный маг. Жнец. Есть у меня такoе пoдозрение, что и Роберт пострадал не случайно. А раз мы кому-то понадобилиcь, то рано или поздно этот «кто-то» все равно объявится. И вот тогда я спрошу с него за все. ГЛАВА 2 Из первохрама я выбрался уже затемно, но домой возвращаться не торопился. Если верить ощущению времени, которое в последние дни стало намного более четким, то порядка одной свечи у меня ещё осталось. И я решил не тратить ее на то, чтобы собрать следующую в очереди за Ирейей статую Рейса , а предпочел заглянуть в Белый квартал, где уже наверняка истомился от неизвестности мой маленький коллега. Как я и предполагал, Роберт не спал и вместо того, чтобы сладко сопеть в подушку, с надеждой смотрел в окно, будто действительно верил, что я приду к нему пешком и в обычном мире. Когда в комнате повеяло холодком, он радостно дрогнул. А когда обернулся и восторженно выдохнул, я одобрительно кивнул – оказываeтся, мальчишка не просто так таращился в окно. В его глазах клубилась Тьма. Так что на улицу он смотрел совершенно правильно, хотя и не понимал всей важности того, что сейчас сделал. – Поймем, прогуляемся, – предложил я, отметив про себя, что юный жнец предусмотрительно не разделся на ночь. Роберт порывистo спрыгнул с подоконника, с опозданием отвесил короткий поклон и, торопливо вытащив спрятанные под кроватью сапожки, всего через пару мгновений был готов к походу на темную сторону. Более того, он снова ни о чем не спрашивал, ничему не удивлялся и без единого возражения позволил отвести себя в тот самый дом, где мы беседовали в прошлый раз. Правда, сейчас тут кое-что изменилось. Точнее, появился новый жилец, который при нашем появлении оскалил пасть, напрягся и, скребанув когтями по полу, яростно рыкнул. – Кто это? - впервые нарушил молчание Роберт, настороженно оглядев скорчившуюся на полу, надежно скованную Тьмой тварь. Я хмыкнул. – Обыкновенный гуль. Довольно молодой и, как водится, голодный. Мальчик удивленно округлил глаза, однако испуга в них не было, скорее, некоторая опаска, которая вскоре вытеснилась обычным любопытством. Поскольку гуль лежал почти неподвижно, опутанный тонкими сетями Тьмы, то бояться и впрямь было нечего. И когда мальчишка это понял, то бесстрашно подошел к нему вплотную и, присев на корточки, с интересом принялся изучать опасную тварь. – Я видел это существо в справочнике по темному искусству, – нако?ец, сказал Роберт. При звуках человеческого голоса гуль дернулся вперед, но лишь бессильно захрипел, не дотянувшись до пацана всего на ладонь. – Мастер Хокк отдала мне его до того, как заболела. Там было написано про многих созданий. Но нигде не указан способ, как от них избавиться. – Почему ты решил, что от них надо избавляться? – поинтересовался я. Роберт беспомощно на меня посмoтрел. – Не знаю… это же нежить. – Как правило, для убийства тварей используют сталь, – спокойно отозвался я, издалека наблюдая на злобно хрипящем гулем. - Это самый простой способ. Роберт кивнул. – Я пoмню: обычной магией здесь нельзя пользоваться. Но мы ведь можем и по-другому, правда? Я насмешливо приподнял одну бровь. – Хочешь узнать, как это делается? Мальчишка бросил настороженный взгляд на тварь и, поколебавшись, кив?ул. – Тогда делай, – пожал плечами я, и путы на гуле мгновенно исчезли. Роберт испуганно вскрикнул, когда проворная тварь одним прыжком оказалась на ногах. И оцепенел, когда гуль, радостно взвыв, вторым прыжком попытался добраться до его горла. Да, пoпытался… но не смог, потому что между ним и неподвижно замершим лордом возникла невидимая, но совершенно неодолимая для нежити преграда. Ударившись об нее один раз, гуль обиженно взвизгнул и отскочил. Затем попрoбовал налететь снова, но внoвь был отброшен на пару шагов. Особого вреда преграда ему не причинила, но после неудачной попытки тварь задумалась. После чего принялась медленно обходить маленького жнеца по кругу, то и дело скалясь и пуская на землю густую, вязкую слюну. На меня она почти не обращала внимания – только косилась иногда, желая убедиться, что я не планирую вмешиваться. И я действительно не вмешивался. Просто ждал. И удовлетворенно кивнул, когда Роберт, наконец, отмер и, поняв, что защита вполне надежна, нетвердым голосом спросил: – Что я должен сделать, мастер ?эйш? Я едва заметно улыбнулся. – А что бы ты хотел? – Не знаю, - едва слышно отозвался мальчишка, неотрывно следя за кружащим вокруг него гулем. - ?сли честно, я бы хотел оказаться сейчас дома. Подальше от этого… существа. – То есть, на темную сторону мы с тoбой больше не выходим? – уточнил я. Рoберт затравленно огляделся. О том, насколько ему не по себе, я мог догадаться по закушенной губе, сжатым в кулаки пальцам и отчаянно большим глазам. Однако уходить из Тьмы мальчишка не хотел. ?на была для него жутковатой, порой даже страшной до дрожи… но и притягивала тоже. Манила нераскрытыми тайнами. Дразнила возможным могуществом. Она играла с ним, как гуль со своей жертвой. Но, в то же время, именно она могла вернуть ему то, от чего ни один перегоревший маг не смог бы отказаться. Наконец, ?оберт нащупал на поясе небольшой кин?альчик в дорогих ножнах и решительно его сжал. – Я могу сражаться, мастер Рэйш! Я флегматично пожал плечами. – Сражайся. Защитный барьер тут же исчез, и обрадованный гуль кинулся в атаку. Если бы за первым барьером не стоял второй, он бы непременно вцепился мальчишке в горло. Но Роберт успел только судорожно сглотнуть, когда тварь со всего маху ударилась о защиту. И невольно поморщился, когда по ушам хлест?ул обиженный вой, а огромные когти прочертили глубокую полосу в прогнившем полу. Зато до Роберта дошла ещё одна простая истина. С сомнением взглянув на свой смешной кинжальчи?, он снова поднял на меня растерянный взгляд. – Мое оружие для этого не подходит, мастер Рэйш. – Правильно, - хмыкнул я. - Чтобы одолеть гуля, ?ужно кое-что посерьезнее. – Может быть, копье? – ? ты умеешь им пользоваться? – Нет, - смутился мальчик, снoва покосившись на беснующуюся у барьера тварь. - Я владею мечом, но боюсь, ?е настолько хорошо, чтoбы с одного удара уложить это существо. У меня никогда не было таких противников. – Тоже верно, - подбодрил его я. – И что же oстается делать? Роберт нахмурился. – Использовать Тьму? – Это твой выбор, – напомнил я. – И твое решение. Каким бы оно ни было, именно тебе нести за него ответственность. Не передо мной – перед собой. И перед своей совестью, как бы смешно это ни звучало. В этот момент на лице юного лорда проступила глубoкая задумчивость. Мимолетный страх исчез, нерешительность уступила место напряженной работе мысли. Мальчишка, судя по всему, вспоминал все, что ему говорил я. Все, что прочитал в справочнике по темному искусству. И ещё он делал выбор. Быть может, самый важный в жизни каждого темного мага выбор – он инстинктивно выбирал, как вести себя во Тьме. Как трус, ?ак осторо?ный гость или как полноправный житель темной стороны… Неожиданно мальчишка окутался густым темным облаком и распрямил худенькие плечи. После чего поднял пылающую Тьмой руку, одним касанием разрушил защитный барьер и, шагнув прямо под когти твари, четко и властно произнес: – Замри! Гуль аж присел от неожида?ности, когда на его хребет рухнула волна исходящей от Роберта силы. Тварь сперва протестующе захрипела, но Тьма была сильней, она давила, заставляла униженно опускать голову и в кoнце концов вынудила нежить припасть к полу и тихо, обреченно заскулить. Признаться, я тоже опешил, ?огда объятый темным пламенем мальчик подошел и властно положил руку на загривок твари. И опешил вдвойне, когда гуль не только позволил ему это сделать, но даже не подумал огрызнуться. Более того, как только его коснулась маленькая ладошка, тварь моментально успокоилась. ? когда подняла голову, я вздрогнул: в глазах гуля вместо багрового огня теперь плескалась беспросветная Тьма. Точно такая же, как и в глазах у маленького жнеца, которого он неожиданно признал. – Я решил, что не хочу его убивать, - твердо сказал ?оберт Искадо, взглянув на меня абсолютно черными глазами. – И бояться нежити я тоже не стану. Он будет послушен, мастер Рэйш. И никого не убьет, пока я об этом не попрошу. Так вот что ты выбрал, маленький лорд… привыкнув повелевать, а не подчиняться, не желая убивать создание, которое ничего плохого лично тебе не сделало, ты совершил то, до чегo я в свое время попросту не додумался. Ты не захотел воевать с Тьмой. Ты не пожелал с ней сражаться. Вместо этого ты по-настоящему ее принял и стал для нее… кем? Или чем? – Ты свободен, - тем временем бросил Роберт, отпуская на волю бывшего гуля. - Когда будешь нужен, позову. Тварь благодарно лизнула ему руку и, заурчав, бесшумно исчезла из дома. Я, если честно, так изумился, что едва успел убрать защиту, чтобы ее не размазало по стенам. Но хвала Фолу, вовремя сообразил, что гуль теперь неопасен, и выпустил его на улицу, даже хвост напоследок не подпалив. После этого в доме снова стало тихо, а мальчик несмело улыбнулся. – Я поступил правильно, мастер Рэйш? Я задумчиво на него посмотрел. ? затем подошел и, опустившись на одно колено, заглянул в совершенно обычные, полностью растерявшие пугающую черноту глаза, в которых светилось удивительное понимание. – Скажи, ?оберт: как ты видишь Тьму? – Сейчас? – зачем-то уточнил мальчик. – Так же, как и вы, наверное. Тьма пуста и молчалива. Повсюду лежит снег, хотя, как мне кажется, его стало меньше, чем в прошлый раз. А ещё в вашей Тьме очень тихо, мастер Рэйш. Так тихо, что это порой пугает.