По губам служителя Фола скользнула грустная улыбка, а в глазах на мгновение пpомелькнуло нечто такое, что заставило подобраться. Чуткая к моему настроению Тьма тут же прильнула к коже уже привычным доспехом, но настоятель главного храма страны этому не удивился. А затем странное выражение в его глазах исчезло, он словно встряхнулся, опомнился и совершенно спокойно сказал: – Я смотрю,ты стал сильнее, брат. – Вы, вероятно,тоже. Помнится, когда-то вы утверждали, что вам нет ходу на нижний уровень. – Все меняется, Артур, – так же невесело отозвался настоятель и, подняв руку, ненадолго коснулся ремешка на шее. – Как видишь, нашелся способ преодолеть границу. Благодаря ему, я могу навещать темную сторону в любое время и в любом месте. – Кто же это вас так облагодетельствовал? - полюбопытствовал я. – Неужели Фол в кои-то веки решился на прямое вмешательство? Или кто-то из Ордена рискнул нарушить строгие правила? – И то,и другое, ?ртур. Ты, как всегда, правильно мыслишь. Но надеюсь, у тебя хватит мудрости мне не мешать. Я скептически поджал губы. – Не знаю, не знаю, святой отец… соблазн так велик. Разве что вы отвлечете меня какой-нибудь душераздирающей историей? – Если не возражаешь, я могу попробовать тебя развлечь, - вдруг насмешливо хмыкнул еще один голос,и рядом с отцом Гоном возникла вторая фигура. Чуть пониже. Но тоже обритая наголо. В тoчно такой же рясе,только подпоясанной не цепочкой, а обычной веревкой. И со смело открытым лицом, при виде которого я едва не рассмеялся. Хвала Фолу. Вот теперь все наконец-то встало на свои места. – Отец Лотий… да уж, действительно сюрприз! – Здравствуй, Артур, - мягко улыбнулся верльский жрец и, приблизившись к отцу-настоятелю, положил руку ему на плечо. – Я ведь говорил, что поддерживаю связь со столицей. Забыл только добавить, что эта связь несколько крепче, дольше и теснее, чем выглядит на первый взгляд. – Старый друг и коллега… – припомнил я слова отца-?астоятеля. – Но, наверное, не только это? Полагаю, правильнее было бы назвать вас не просто другом, но и наставником? Не так ли, брат Гон? На губах отца-настоятеля промелькнула еще oдна странная улыбка. – Всех нас кто-то воспитывал, Артур. Растил, учил, выводил в люди… некоторым из нас учитель даже жизнь спас. Тебе ведь это знакомо? Я демонстративно обвел взглядом готовую к ритуалу каверну. – Так вы поэтому решили его поддержать? – А разве я мог его предать? – И то правда, - с легкостью согласился я и огляделся снова, на этот раз уделив внимание незаконченной статуе Фола, до которой ни у кого из нас не дошли руки. - С алтарем, я гляжу, у вас получилось наладить отношения. А владыку ночи-то зачем обидели? – Его вместилище терпит, - непререкаемым тоном сообщил отец Лотий и вплотную приблизился к алтарю с ребенком. - Для нас сейчас важнее другое. – Мальчик? – со знанием дела поинтересовался я, не делая попыток сдвинуться с места. ?тец Лотий всмотрелся в сморщенное детское личико и удовлетворенно кивнул. – Будущий жнец. Сильнейший из всех. И бесконечно мне благодарный как за обретенную силу,так и за жизнь, которую я ему подарил. Эх, если бы дурак Ольерди не поторопил события… если бы твоя мать могла выносить тебя как положено... тогда все прошло бы намного проще и совсем безболезненно для тебя, малыш. Но ничего. Мы и так неплохо справились, да? Сейчас для завершения ритуала не хватает всего пары деталей, так что, Рэйш, прежде чем начать, я должен тебя спросить… – О чем? – Не желаешь ли к нам присоединиться? – поднял голову жрец и очень внимательно на меня посмотрел. - Хороших темных магов мало. Толковых и вовсе единицы… – Где вы видите здесь магов? – удивился я, демонстративно покосившись на отца-настоятеля. И вот тогда отец Лотий усмехнулся. – Одного мы скоро создадим, вторым станешь ты… а третий и так перед тобой. Темный жрец повел плечами, и тесно облепившая его фигуру ряса неожиданно распахнулась, став похожей на громадные черные крылья. Раскрывшись на всю ширину, они заслонили собой почти половину гигантского зала , нависли тяжелой тучей над алтарем и пригнувшим голову настоятелем. Затем от них во все стороны брызнула Тьма – такая же живая, как моя, только намного более густая и сочная. Агрессивно оскалившись, она черным коршуном спикировала вниз, словно вознамерилась меня опрокинуть,и яростно зашипела, когда попыталась меня коснуться, но получила в ответ вспышку темного огня. – Так зачем вам понадобились маги? - демонстративно стряхнув с себя пепел, осведомился я. ?тец Лотий широко улыбнулся,и Тьма с недовольным ворчанием отступила, втянувшись обратно в его тело. – Я расскажу. Но сперва дождемся последних участников – без них ритуал получится неполным, а мне бы не хотелось потом его повторять. Я вопросительно приподнял брови, когда по стенам каверны прокатилась ещё одна волна дрожи. И настороженно обернулся, заметив, что один из ходов снова распахнулся. Мысленно сплюнул, обнаружив, что сквозь него с неимоверной скоростью проскользнули две стремительные тени. На всякий случай сделал несколько шагов в сторону, оказавшись неподалеку от черного алтаря. Поcле чего прохoд опять сомкнулся, над Алом молча выросли две четырехрукие, безглазые и вооруженные одинаковыми костяными секирами твари. А рядом с oтчаянно замычавшим Корном на «наковальню» легло еще одно тело. Такое же беспомощное, неистово бьющееся в кoконе из какой-то гадости вроде паутины… правда, тело оказалось не женским, как я ожидал, а детским. Но Фол меня забери… ученик… какого демона ты делал за пределами ГУССа? И как вообще позволил нежити к себе прикоснуться? Я разве этому тебя учил?! – М-мастер Рэйш?! – беззвучно шевельнулись губы ?оберта Искадо, когда он заметил мой взгляд и растеряннo вздрогнул. Я задержал на мгновение взгляд на лбу мальчишки, где уже красовался такой же символ, как у Корна,и с невозмутимым видом отвернулся. «Лежи смирно. И задержи дыхание, когда я скажу». «Я… я вас слышу!» – беззвучно охнул мой упрямый,излишне самоуверенный, но все же местами толковый ученик. Однако послушался: замер. И даже не лягнул принесшего его Палача, когда тот довольно бережно уложил его на алтарь. – Вот теперь действительно все, – хмыкнул отец Лотий, когда оба Палача выпрямились, занесли над беспомощными жертвами секиры, лезвия которых нацелили точно в грудь, и снова застыли в ожидании приказа. - Сейчас мы отпустим на волю последние две души, и после этого поговорим. Ты согласен, Рэйш? Я спокoйно встретил испытующий взгляд своего врага и так же спокойно кивнул. ? как только он потянулся ладонью к лежащему на алтаре амулету, молча призвал секиру и прыгнул. Да, я согласен поговорить. Но на том языке, который знаком мне лучше всего. И лишь после того, как один из нас умрет. «Бой!» ГЛ?ВА 22 В следующие пару мгновений практически одновременно произошло сразу несколько важных событий. Оттолкнувшись от пола, я перелетел через алтарь и смачно зарядил локтем в челюсть отцу-настоятелю… Отец Лотий чудом ушел от удара моей секиры и, прошипев что-то неразборчивое, хлопнул ладонью по ближайшему амулету, заставив его вспыхнуть… От потолка отделилась полупрозрачная тень и стремглав метнулась в сторону второго алтаря… Замершие возле него Палачи одновременно очнулись от спячки и неуловимо быстрым движением бросили секиры вниз… Отец ?он с глухим стоном отлетел к стене и с хрустом впечатался в нее всем телом… На черном алтаре следом за первым один за другим начали разгораться амулеты, до отказа заполненные ворованной силой… Ал наконец-то очнулся от спячки, его поверхность размякла, с приглушенным бульканьем утянув в серебристую жижу Корна и Роберта. Буквально за миг до того, как их тела пронзили костяные секиры… Я с руганью приземлился и, перекатившись по полу, снова вскочил, ?аправив секиры на торопливо режущего собственное запястье отца Лотия… Скользнувшая по потолку тень бесшумно упала за спинами качнувшихся от неожиданности Палачей… Еще один удар. Маг отшатнулся. Но в стороны все же брызнула кровавая россыпь, оросив алтарь и сморщенное личико сына леди Ирэн Ольерди… Четыре костяных лезвия в силой вошли в серебристую жижу, уйдя туда до самого основания. В этот же момент откуда-то снизу из-под алтаря выкатился невредимый, уже без пут, с ног до головы окутанный Тьмой и остатками жижи мальчишка с огромными неверящими глазами… Отец Гон закатил глаза и начал медленно сползать по стене, оставляя после себя широкую кровавую полосу… Поверхность «наковальни» снова превратилась в камень, намертво запечатав лапы не успевших отшатнуться Палачей… Следом за Робертом из алтаря с приглушенным стоном рухнул на пол такой же невредимый, но все еще опутанный черными нитями Корн… На втором алтаре в голос заревел испугавшийся внезапного светопреставления младенец… Тень за спинами Палачей рывком припала к ледяному полу и, проехавшись по нему на пузе, как по катку, двумя точными ударами вонзила в брюхo служителей два лезвия. С хрустом их провернула. А затем таким же рывком выдернула обратно, заодно вырезав из паучьих тел вплавленные прямо в кожу золотые пластинки… Метнувшись вперед, я вынудил отца Лотия оторваться от истошно вопящего младенца и отступить к стене, одновременно окутываяcь Тьмой от макушки до пяток… Роберт, диковато оглядевшись, заметил беспомощных Палачей… Вовремя убравшийся из-под чужих лап Мэл с?ова занес сeкиры,торопливо подрубая ноги тварям, мешая им освободиться… Доспех на отце Лотии стал цельным, как у меня, а Тьма за его спиной снова развернулась, хлестко ударив по стенам храма и едва не угробив потерявшего сознания отца-настоятеля… Ал снова ожил, выпустив из «наковальни» две серебристые плети, захлестнул ими шеи обоих Палачей и не без усилия пригнул их книзу… Корн захрипел и с усилием перевернулся на бок, налитыми кровью глазами уставившись на бушующую в центре зала бурю, центром которой оказался ни в чем не повинный малыш… Я провел сразу три непpерывных атаки и с удивлением обнаружил, что мне противостоит не менее опытный и намного более умелый противник, решивший вооружиться не секирами, а весьма приличным по размерами двуручником, которым орудовал воистину мастерски… Мэл, наконец, дорубил, многочисленные лапы и с довольным урчанием отступил, отбросив подальше вырезанные из Палачей амулеты… Круг из амулетов вокруг сына Дертиcа загорелся уже весь, и от него потянулись вверх вертикальные, ярко светящиеся колонны… Роберт при виде обездвиженных монстров хищно усмехнулся…