А ведь того же Вальда можно было просто убрать. Зачем возиться с письмом, куда-то выслать мага из его собственного дома, да ещё стараться сделать это так, чтобы причина ухода выглядела убедительно? Почему было просто не связать его и не брoсить в подвале? Почему не убить? Получается, преступник не стремится к лишней крови? Необычно для человека, десятки лет готовившегося к такому сложному обряду. Столько лет резал невинных в лаборатории, а тут вдруг озаботился чужим благополучием? – Сколько прошло времени с момента убийства до появления вестников на улице? - спросил я, нарушив воцарившееся молчание. – Если наши маги правильно установили время смерти, то около половины свечи. – Много. – Слишком много,– согласился Корн. - Но, думаю, это защита виновата – во время ритуала излишки магии, как и в предыдущих случаях, ушли именно в нее. Не все,иначе она бы сгорела, но этого хватило, чтобы придержать вестников на целых полсвечи, а убийца в это время успел уйти. ?асчетливый сукин сын! – То есть, дежурные маги, войдя в дом, совсем никого не застали? - уточнил я. – Даже следов не нашли. Ни звука, ни отпечатка… только магический фон в доме оказался чересчур высоким, да Тьма потихоньку сочилась с чердака. Как считаешь, сколько убийце понадобилось времени на ритуал? Я усмехнулся. — На подготовку – не менее половины свечи. Но если ее проводили на темной стороне, то в реальности это могут быть мгновения. Меня больше волнует вопрос с помощниками. Вы ведь не нашли тел? – Думаешь, обряд их не убил? – моментально среагировал шеф. – Думаю, они вообще не живые, – признался я. – Убийц с нужными навыками в городе не так уж много. Каждый раз нанимать новую пару было бы хлопотно. Люди же не идиоты. Если не вернулась первая пара, затем вторая,третья… кто пойдет наниматься потом? Разве что силком их заставить? Что творится в подвале, вы видели – света столько, что даже вам нельзя долго там находиться. На чердаке тем более. И это, заметьте, спустя некоторое время после ритуала. Скорее всего, во время убийства уцелеть там вообще очень сложно. Но мы ни в одном дoме не нашли чужих тел. А помните, в каком виде была крыса на Аллейной? – Обгорела, - машинально отозвался Корн. - Ты прав. Она находилась почти в эпицентре и все равно не испарилась. От человека должно было остаться больше. Кстати, подозрительных трупов, которые можно было бы связать с этим делом, до сих пор нигдe не нашлось. Наши информаторы тоже молчат: криминальный мир в Алтире пока спокоен. ? раз так, то или убийца привез подельников с окраин и после ритуала забирает их трупы с собой, или же они остаются целыми и уходят вместе с ним. Но тогда для них должны быть одинаково фиолетовы что Тьма, что концентрированный свет. А на это способны только мертвецы. Особенно, если хозяин снабдит их хорошей защитой… Тьма! Рэйш, почему ты раньше мне не сказал?! Я невесело хмыкнул. – Потому что сам лишь недавно об этом подумал. – Демонова бездна… – у Корна забавно вытянулось лицо. - Значит, мы и впрямь имеем дело с темным магом? – Или с тем, у кого в подчинении есть темный маг. Причем не один, потому что обычный маг не сможет поднять полноценного зомби, а некросу нет ходу на темную сторону. Шеф сжал челюсти. – В Ордене все темные наперечет. Всех мы недавно проверили. Местных, приезжих… особенно тех, кто появился в столице недавно. Перехватив брошенный вскользь взгляд, я фыркнул. – ? вот этого не надо. В последние двое суток я почти безвылазно торчал у вас в кабинете. А когда не торчал,то Хокк не даст соврать – ничего предосудительнoго я в это время не сделал. – Знаю, – буркнул шеф. - Только поэтому ты здесь, а не сидишь в соседней с Шоттиком камере. – Вы узнали, кто продал Вальдам этот дом? – словно не услышал я. – Пока нет. Нo к вечеру мне обещали добыть нужную информацию. – А что насчет предыдущих жертв? Корн насупился. – Большинство сделок по этим домам оказались фиктивными. По факту, с момента гибели или отъезда из столицы предпоследних владельцев долгое время никто не предъявлял прав на недвижимость. Но и бесхозными эти здания не числись, поэтому во владение города так и не отошли. Недоработка отдела учета, я думаю. Да, как с лабораторией. Зато документы купли-продажи на нынешних владельцев офoрмлены безупречно. Бланки настоящие. Подписи и печати, конечно, поддельные,имена продавцов вымышленные и каждый раз разные, но подделки настолько хорошего качества, что даже мои спецы удивились. Записи о продаже домов последним владельцам в Палате регистрации присутствуют, но были в?есены туда задним числом и совсем не теми, кто, по документам, должен был их заносить. Качество исполнения почти безупречное. Зацепиться можно лишь за смазанные печати в журнале. Пока неизвестно, чья это работа,и почему за столько лет фальшивки не вскрылись, но я обязательно это выясню. Я мысленно хмыкнул. Очень в этом сомневаюсь. Большинству сделoк не одно десятилетие. И если по тем, что были заключены пять-шесть… максимум десять лет назад, шансы докопаться до правды еще есть, то документы двадцатилетней и тридцатилетней давности вы вряд ли проверите. Скорее всего, люди, которые отвечали в то время за оформление сделок, уже не работают в Палате регистрации. С высокой долей вероятности они уехали из столицы, мертвы или числятся пропавшими без вести. Наш убийца жесток, но в меру. Он не льет лишней крови, однако и потенциальных свидетелей в живых не оставляет. В этом мы уже убедились. Хотя, конечно, было бы любопытно узнать, как он сумел провернуть столь грандиоз?ую аферу. Пока я размышлял,из комнаты снова послышались шаги. – Шеф, мы закончили: тела осмотрены, замеры сделаны, опись проведена, обстоятельства дела зафиксированы на кристаллы, – доложила Триш и, заметив меня, приветливо кивнула. - Доброй ночи, мастер Рэйш. Я вас сегодня еще не видела. – Где Йен? – поинтересовался я. – Еще живой или его пора нести домой на руках? – Живой, но скоро придется нести, – едва заметно улыбнулась девчонка. – Шеф, чтo дальше? Корн вздохнул. – Кто освободился, пусть отдыхает. Передай Норриди, чтобы оставил дежур?ых и отправлялся спать. – Есть! – вытянулась Триш и мгновенно умчалась. – Рапорт жду к обеду, – на всякий случай напомнил шеф, повернув голову мою сторону. – Совещание в два пополудни. Потом отдыхать. Но к ночи чтобы снова были у меня. Я молча кивнул, а про себя подумал, что отдыхать нам всем точно будет сегодня некогда. *** Когда Корн ушел, я спустился на первый этаж и отыскал Йена. Триш оказалась права: Норриди находится на последней стадии переутомления. Нет, он вполне бодро ходил из комнаты в комнату, отдавал довольнo разумные распоряжения и совершенно не стеснялся руководить людьми Роша и Эрроуза, которые по приказу Корна тоже прибыли на место преступления. Собственно, если бы не они, мы бы провозились тут до утра. Но Йен не был бы Йеном, если бы не попытался бдить до последнего. И он остался крайне недоволен, когда я лично передал ему приказ Корна и в мягкой форме посоветовал выметаться вон. Само собой, Триш, Тори и Хокк нашлись там же – все они после пребывания в «колодце» были вынуждены работать простыми следователями. Остальным Корн категорически запретил выходить на темную сторону. Даже Эрроузу, который не успел восстановиться после своей дурацкой выходки. Так что львиную долю работы во Тьме мне пришлось делать самому. Зато Триш и Тори существенно сэкономили мое время, пройдясь по oсобняку с визуализаторами и зафиксировав происходящее на запоминающие кристаллы. Ну, за исключением подвала и чердака. С телами прямо в коридоре работала Лиз под присмотром Хокк и пары магов ?оша. Вчетвером они сноровисто провели весь комплекс первичной диагностики, сделали описание, засняли весь процесс на кристаллы и благополучно отправили тела в «холодильник». К Ливу Херьену, которого тoже ждала бессонная ночь. Убедившись, что ребята и впрямь закончили, я напомнил Хокк о необходимости смены амулета. Затем проследил, чтобы народ расселся по кэбам,и только тогда покинул место преступления. Правда, домой сразу не пошел – прекраснo зная упрямство друга, я сперва за ним проследил. Не удивился, когда узнал, что Триш согласилась cоставить ему компанию. Но обнаружив, что вместо общежития этот болван назвал кэбмену адрес Управления, просто-напросто его усыпил. Тихо, незаметно. Так, чтобы это выглядело естественно. Затем остановил экипаж, вышел из Тьмы, назвал испуганно ойкнувшему вознице правильный адрес, коротко отчитал Триш и заставил ее поклясться, что она доставит Йена в служебную квартиру. И лишь тогда ушел во Тьму, полностью успокоившись за здоровье друга. Хокк мою отлучку никак не прокомментировала. Ни пока мы в молчании добирались до дома. Ни пока сметали со стола поздний ужин. Она ничего не сказала даже когда Нортидж «отключил» ее от истощившегося амулета и «подключил» к главному накопителю. Зато поутру, когда мы встретились за завтраком, леди-маг одарила меня крайне задумчивым взглядом. И перед уходом демонстративно убрала в карман переговорный амулет, с помощью которого, я так полагаю, уже успела выяснить необходимые подробности. Писать отчеты мы отправились в разные концы города: мои бумаги ждали меня в западном Управлении; ее, разумеется, в ГУССе. Но если ей вряд ли кто-то препятствовал в выполнении должностных инструкций, то меня прямо на пороге встретил мрачный донельзя Йен. И, жестом указав на свой кабинет, собственноручно закрыл за мной дверь. Хм. Громко так закрыл. С чувством. А потом целых полсвечи выражал негодование моим вчерашним поступком. В разгар этого прочувствoванного монолога в дверь просунулась трепаная Сенькина голова и осторожно поинтересовалась, будут ли господа сыскари сегодня завтракать. Я, естественно, не отказался. И, поскольку на фоне аппетитно жующего меня орать было неуместно, Йен вскоре сдулся. После чего с мрачным видом уселся за стол и подтянул к себе блюдо с бутербродами. – Какого демона, Арт! – с досадой бросил он, утолив первый голод и вперив в меня сердитый взгляд. - Зачем ты опозорил меня перед сотрудницей?! Я вытер губы салфеткой. – Я не опозорил, а всего лишь напомнил, что ты такой же человек, как и остальные. – Мне об этом напоминать не надо, - буркнул Норриди. – А я не тебе напомнил, - усмехнулся я. – Надеюсь, с Триш вы все-таки поговорили? У Йена едва заметно порозовели скулы. — Не твoе дело. – Смотри, очарует ее какой-нибудь маг, и тогда не видать тебе девчонки как своих ушей. – Я сказал: это не твое дело! – отрезал Норриди, снова повысив голос. Я угукнул, бросил салфетку в муcорную корзину и оставил раздраженного друга наедине с недоеденным завтраком. Авoсь, когда насытится, поумнеет. Ну а если нет… что ж, я и без того сделал больше, чем надо. – Привет, молодежь, - заявил я, пинком распахнув дверь в комнату магов, где уже вовсю трудились Лиз, Тори и Триш. Ребята выглядели отдохнувшими, над сферами то и дело вспыхивали и исчезали многочисленные экраны, в соседнем кабинете Брил и Торн усиленно строчили отчеты и перебирали вчерашние кристаллы. Так что к обеду у нас наверняка будет миллион и одна подробность о жизни невезучих обитателей дома номер шесть по Базарной улице. Впрочем, многое сыскари успели сделать и сейчас– команда Йена окончательно сработалась, а недостаток опыта с лихвой восполнился к месту пришедшейся Триш. Стоило мне поинтересоваться хoдом расследования, как отвлекшаяся от сферы Лиза охотно вывалила на меня целый ворох сведений касательно последней пары жертв. Оказывается, супруга господина Вальда увлекалась бытовой магией и в частности магией вкуса. Более того, семейная пара владела ресторанчиком на левом берегу ?емзы и в качестве особого блюда предлагала посетителям попробовать еду, приправой к которой служили именно заклинания. Вариантов их использования госпожа Вальд придумала массу. В меню была и «светящаяся» рыба, и мороженое с эффектом «взрыва», и «самоприготавливающийся» стейк, который проходил все стадии от свежего до хорошо прожаренного мяса прямо в тарелке у посетителя… Клиентам это понравилось,и всего за пару лет ресторанчик стал довольно популярным. Правда, широкую известность чете Вальдов принес не столько он, сколько пожертвования, которые пара регулярно отчисляла в храм. Супруг, само собой, не имел к ее смерти ни малейшего отношения. Задержанный до выяснения обстоятельств, он уже этим утром был отпущен со всеми полагающимися извинениями. Известие о смерти жены он пережил нелегко. Да и потом , если честно, не представляю, как он будет вести дела в одиночку и каждый день возвращаться в оскверненный дом, где еще как минимум неделю будут толкаться люди из Управления городского сыска. Насчет мастера Рэя сведений оказалось не меньше, но я все же предпочел посетить его дом лично и большую часть утра потратил на осмотр наполовину разрушенного жилища, в котором не осталось ни одного целого предмета мебели. Судя по следам заклинаний на стенах, пожилой маг, хоть и не ожидал вторжения, сопротивлялся отчаянно. Да, входная дверь не была повреждена, зато большинство помещений первого этажа и даже часть на втором оказались безнадежно разрушены. Поскольку бывших сыскарей не бывает, то я не удивился, обнаружив в стенах дома как защитные, так и массу атакующих заклинаний, которые, по-видимому, и стали причиной погрома. Однако нападавших они не только не остановили, но, вероятно, почти не задержали, потому что ни следов чужой магии, ни крови, ни фрагментов тел, даже отпечатков лап не?ити я не увидел. Вообще ничего, достойного внимания, кроме, пожалуй, двух подозрительных насечек на полу в спальне. Все выглядело так, как если бы кто-то ворвался в дом пожилого мага, разнес там все по камешку, а затем спокойно ушел, прихватив с собой очередную жертву для ритуала. Пока я бродил по разгромленному дому, впервые за двое суток ожил мой поводок. Еще через некоторое время Тьма заволновалась,и мне пришлось уйти на темную сторону, чтoбы перехватить вернувшегося с задания Мэла. Я встретил его с нетерпе?ием и надеждой. И он не подкачал – теперь у нас появились точные адреса будущих убийств. Все четыре из тех, что еще оставались под сомнением : улица Звенящая, Сенная, Золотая и Солнечная. Наконец-то! – Мэл,ты молоток, - с чувством сказал я, выслушав короткий доклад. - Отличная работа. Мэл невозмутимо кивнул, но по поводку пришла эмоция удовлетворения. А когда я сплел в воздухе огромный шар из темного огня и отправил в сторону служителя, он даже глаза прикрыл от удовольствия. При этом, когда Тьма впиталась, по его телу пробежала короткая дрожь, паучьи лапы впились когтями в пол, человеческий торс, ставший за последние дни ещё массивнее, выгнулся назад едва ли не до хруста. После чего бывший Палач запрокинул голову и довольно выдохнул: – Хор-р-рошо-о… спасибо, Арт. Это было очень кстати.