Разом рассвирепевшая Аська огрызнулась: – Не видишь, что ли, трамвай ждем! Предтеча, незнакомый с земными шутками, озадаченно моргнул и возмутился: – Я вас жду на тропе, а вы… – А мы едва не утонули, когда тропа исчезла, – отрубила Покрышкина, уже кидая конкретную претензию по делу. – Она не должна была исчезать! – снова возмутился Лихаэль. – Кому должна – всем простила. Короче, почему-то это сделала, так что все претензии к Лесу, – буркнула Ася и пожала плечами: – Тут дерево было, как те, что в труху на полянке у Гиаль осыпались. Может, из-за него с тропой сбой вышел, и болото по той же причине образовалось. Ты нас отсюда уведешь, или так и будем лягушек слушать, мокнуть и мерзнуть? Как восклицательный знак в довершение прочувствованной речи, Аська хлюпнула носом и громко чихнула: – А-а-пчхи! Лихо поморщился, заткнул поток своего негодования и небрежно махнул кистью левой руки. Что толку в образной речи, если одни готовы слушать раскрыв рот любую чушь, хоть их за ноги подвесь и кожу заживо сдирай, а другая вообще неспособна слушать? Чихает и может даже заболеть. И как потом с ней развлекаться? И так кучу времени на всякую глупую ерунду тратит: сон, купание, еда… а если еще и заболеет или зачем-нибудь помрет? Упрашивай потом Высших, чтоб воскресили. Нет уж! По воле Лихаэля все разом, вот только что сидели на корнях, а в следующий миг оказались снова на быстрой тропе, при этом еще и чистые и сухие, будто после стирки, совмещенной с глажкой. Для полноты ассоциаций не хватало только запаха кондиционера одного на всех. Впрочем, кажется, был и он. Вместо болотной тины окружающие стали благоухать чем-то свежетравяным. «Сумасброд всемогущий!» – мысленно, но без раздражения прокомментировала очередную выходку древнейшего девушка и хмыкнула: – Спасибо, что ли! Парочка же эльфов рассыпалась в благодарностях, цветистых настолько, что любые уши, даже их остроконечные длинные, в трубочку бы завернулись, не мешай им хрящи. – Что с тропой не так, разобрался? – не обращая внимания на словесный поток благоглупостей от пары задохликов, продолжила допытываться у Лихо девушка. – Тропа к Хвосту Дракона открывается и ведет лишь для тех, кто принят Лесом с мига рождения, меня и тебя держит, только покуда эльфы здесь, – дал неприятную для себя справку предтеча. – Раньше Лес нас без проблем приводил куда надо, добровольно и с песней, что изменилось? – озадачилась Аська. – Лес всегда готов помочь мне, но, возможно, если камни – частицы сути Шеара, то их слишком много там, куда нас должны привести, – задумчиво предположил Лихо. – Из-за этого сила Гиаль и мощь Леса слабеют, пути путаются. Чтобы проложить дорогу, требуется сила проводника из местных, полностью привязанных к миру сутью плоти и духа. – Ясно, что ничего не ясно. Ну, в целом понятно, почему тропа исчезла для тебя, если ты убежал вперед, а парни не успели за стремительным тобой, чтобы вести. Но почему дорога исчезла и для них, финишировав в болоте? Из-за неправильного дерева, как я брякнула? А теперь, когда его больше нет, болото самоликвидируется, иссохнув до заливного луга? – Болот в эльфийских лесах быть не должно, но, если оно, однажды возникнув, понравилось Лесу… – Лихо вместо продолжения ответа издал причудливый переливчатый свист, почему-то совершенно однозначно истолкованный Асей как тот же ответ «возможно, а возможно и нет», поданный в музыкальной форме. И ведь из чистой вредности ответить чудику присловьем «не свисти, денег не будет» никак не получилось бы. Потому как упражнялся Лихо в художественном свисте на свежем воздухе, а не в помещении, на которое и распространялось действие народной приметы. Невыносимый (попробуй такого куда вынеси, мигом вернется и вынесет всех!) тип спрыгнул с тропы как-то резко. Вроде бежал, бежал, с десяток минут, не меньше (Аська даже запыхаться чуток успела, пусть на волшебной тропке сама земля под ногами помогала двигаться, подталкивая вперед, точно тренажерная беговая дорожка). А тут взял и прыгнул, но не вперед и не вверх, а как-то вбок, что тот заяц, путающий следы. Хотя хотела бы Аська глянуть на ту лису, которая собралась бы поохотиться на эдакого косого. После охоты у зайчика точно появилось бы лисье манто. Словом, когда Лихо спрыгнул, ориентируясь на чувство Леса, все остальные из подпространства лесной транспортной сети банально вывалились. Причем сверзились не куда-то на мягкую зелень трав, на худой конец в кустики, прудик или даже снова в болото. Нет, парочка эльфов и Ася упали в нагромождение массивных черных камней. Хорошо еще падали с небольшой высоты, максимум с полметра, потому особо пострадать не смогли. Ася даже бухнулась на ноги, отбивая пятки, и только чуть-чуть помахала руками, восстанавливая равновесие. Фаэроен приземлился по-кошачьи мягко. А вот неизвестно о чем задумавшийся или замечтавшийся Визардэль, дезориентированный перемещением, начал падать. Все, что успела Аська, на которую падал эльфик, это схватить его за волосы и злополучное ухо, чтобы удержать в вертикальном положении. Юноша тоненько пискнул и на ногах устоял. – Прости, – без тени вины покаялась Ася (не оторвала же напрочь ничего, даже клока мягких, как шелк, волос не вырвала!) и, оставив парня приходить в себя, переключилась на Лихаэля. Подошла к нему близко и встала, ожидая каких-нибудь «указявок». Первопредок молчал и внимательно разглядывал Хвост Дракона – громадную гору камней, более темных по цвету, нежели прочий горный массив чуть далее. Наверное, с высоты скопление антрацитово-черного камня в самом деле походило на хвост ящера. Вроде как гряда имела четкую форму и очертания, нисходящие по высоте справа налево. Оттенок у камней «хвоста» был точно такой, как и у тех, которые уже ухитрились найти и уничтожить они с Лихаэлем. Или все-таки малость различался? Не истинно-черный, а черный с фиолетовой искрой. И зудело под кожей у Аси рядом с камнями все сильнее. – Да, это они, частицы силы Шеара, – уверенно постановил Лихаэль. – Тогда как их черные «братишки» оказались раскиданы черт-те где и закопаны у твоей сонной полянки, кстати, тоже? Шеар же вообще был против твоего сна, – подняла брови домиком Аська. – После, – проронил объяснение Лихо. – Возможно, тот, что приносил камни, мог видеть лишь их силу, способную поддержать мою дрёму, но не исток. Я и сам… Древнейший осекся. Наверное, ему, беспечно всемогущему, признавать, что не распознал в осколках булыжников отпечаток если не друга, то приятеля, не особенно хотелось. – Не вникла! Если это собственность твоего знакомого, зачем мы их в пыль? – запуталась Ася в метафизических аспектах головоломки. – И почему, кстати, они Гиаль мешают, всякую хрень творя? – Лес – мир под покровительством Гиаль. Избытку силы иного бога здесь не место, потому я и не признал изначально силы Шеара. Плетения искажаются, – все-таки поведал предтеча. – А ты тоже искажаешь? – Я не бог, мою силу принимает любой мир без искажений. Отмахнувшись от расспросов про свои возможности, Лихаэль уточнил задачу: – Мы должны уничтожить не частицы силы Шеара, сие невозможно, а материальный якорь силы – камни, чтобы суть Шеардина, где бы он ни был, вернулась к нему. – Ну о’кей, а как? – Аська окинула тоскливым взглядом фронт работы. Опыт разгрузки грузовика с кирпичами на дядиной даче у нее был, потому объем она примерно представляла и прекрасно помнила, как после болело все, особенно пальцы! – Тут же возни на неделю, не меньше. Это по одному мы их коцали влегкую, а тут камня тонны. – Надо пустить силу сетью, – небрежно повел плечами Лихаэль и резво сграбастал Аську в объятия, развернув ее лицом к камням. Положил одну руку на ее сердце, второй вцепился в ее запястье. А саму ладошку родственницы поднял вверх и наставил на хребет. Прежде чем начать, бросил взгляд на парочку эльфят, пытавшихся разобраться в сути речей древнейшего, и мотнул головой. Парочка любопытствующих проводников исчезла, как корова языком слизнула. Изменение в пейзаже Аська уловила и осторожно, с некоторой подозрительностью, уточнила: – Ты куда их отправил? Надеюсь, не обратно в болото? Не то чтобы Аське было так уж жаль пареньков, но угробить столько трудов на извлечение двоих, чтобы все старания пошли насмарку – банально обидно! – К Гиаль на полянку, – бросил Лихо. – Откуда путь начат, той дорогой кольцо проще всего замкнуть. Если место силой напитано, тем паче. Пусть поют гимны дальше, коль охота. И, завершая разговор, Лихаэль притиснул Аську чуть сильнее, чтобы прекратила болтать ерунду. Да не на ту напал: придушенно пискнув, Ася злобно прошипела: – А ребра ломать мне обязательно, чтобы твою сеть сделать? Я не Адам, и Евы из меня не получится никак, даже с точки зрения мифологии и религии. Нажим Лихаэль чуть ослабил и велел почти сурово, без своего обычного легкомыслия: – Смотри на камни, чувствуй их. Остальное мое дело. Возражать или качать права Аська больше не стала (смысл?), сосредоточилась на Хвосте Дракона. Оставалось надеяться лишь на то, что Лихо все сделает раньше, чем что-нибудь ей действительно сломает ненароком, увлекшись действом. Что этот безумный сумасброд станет ломать ей кости намеренно, Покрышкина не верила. Садизм ради садизма древнейшего в качестве развлечения не привлекал. К счастью! Или уже наиграться в кровавые игры за истекшие тысячи лет успел? И без выходок Лихаэля хватало дискомфортных ощущений. Зуд от близости камешков, нарастающий по экспоненте, становился все более невыносимым. Предтеча между тем обхватил Асины пальцы своей пятерней и как-то резко встряхнул, словно сбрасывал капли с мокрой руки. Одновременно выкрикнул нечто, что ухо Аськи восприняло лишь как череду звуков. Но, весьма вероятно, в этом крике был некий высший мистический смысл, а иначе почему же произошло то, что произошло? Камни заскрипели, будто хвост и в самом деле имел какое-то отношение к живому, чуток окаменевшему от долгой неподвижности дракону, который этим самым хвостом собирался помахать. Потом – может, Аське показалось, а может, и нет – всю черную груду, посверкивающую фиолетовыми редкими искорками, накрыла золотая сияющая сеть. Эта сеть вспыхнула, не оседая на камнях, а проходя сквозь них. Каменная гряда осыпалась мелким черным песком, из тех самых мизерных по размеру крупинок, какими устланы хваленые курорты заграницы с белыми пляжами и пальмами. Вокруг ликвидируемых камней пыхнуло черное марево, оное вновь свинтилось в уже знакомый компактный смерч, традиционно умчавшийся за горизонт. Пока Ася пыталась осмыслить глобальное преобразование монументальной груды камня в мелкий песок, Лихаэль резко ее отпустил и прыгнул вперед, выставив руки так, будто хотел обнять весь мир, ну или на худой конец те самые горы. И ведь толк от своих обнимашек получил! Фиолетовые искры, оставшиеся от черного песка, взметнулись вверх и впились в ладони предтечи. Он запрокинул голову и расхохотался, воспаряя над землей. Рыже-алые волосы древнейшего окружили его голову закатно-солнечным ореолом, отбрасывая блики повсюду. Он хохотал и, кажется, вместе с ним смеялся ветер, хихикала трава, гоготали горы. Не прекращая смеха, Лихаэль спикировал к оставленной внизу Аське, подхватил ее в объятия и закружил, взмыв в небеса. Она даже пикнуть не успела! – Ты… больной на всю голову придурок, поставь меня, где взял! – придушенно зашипела Ася, впрочем, не пытаясь вырваться. Падать с такой высоты ей совершенно не улыбалось, а прыгать, летать и парить, как безумный первопредок, она, ясное дело, не умела и вряд ли когда научится. Не людское это дело. К счастью. Или, может быть, к сожалению? Чокнутый Лихо только снова рассмеялся, впился в ее губы жарким поцелуем, выплескивая неистовую радость, и только после этого отпустил. Прямо в воздухе. Но Аська, к своему глубочайшему изумлению, не упала, а мягко спланировала вниз. Наверное, ей, как мышке из дурацкого анекдота, хватило «бензинчику» от контакта с Лихаэлем, чтобы не разбиться в лепешку. (Штирлиц напоил мышку бензином и отпустил. Мышка пробежала пять метров и упала. «Наверное, бензин кончился», – подумал Штирлиц.) – Шизанутый отморозок! – подвела итог Покрышкина, присаживаясь на травку. Ноги после перенесенного стресса не держали. Покосившись на небеса, где выделывал кульбиты Лихо, Аська согласилась сама с собой: – Натурально шизанутый! Потом вздохнула и пожаловалась в пространство: – Домой хочу! Пространство сочувственно промолчало, не став напоминать о словах предтечи насчет нынешнего отсутствия у Аськи дома как такового. На удивление, сидеть на земле, перемешанной с камнями, оказалось почти удобно. Не жестко и совсем не холодно, во всяком случае, теплее, чем в зале, где вызывали демона. Но там холод скорее всего имел инфернальную природу. Волшебная одежда, выданная незримыми домашними слугами Лихаэля, оказалась не только легендарной, а еще и практичной. Так сказать, магический аналог термобелья с подушкой безопасности в придачу. Глава 15 Новый способ Лихо приземлился рядом с Асей где-то через полчасика и довольно объявил: – Моя сила возвращается! – Я как бы догадалась, – кисло согласилась Аська и уточнила с вялым любопытством: – Это те фиолетовые искры, выделившиеся из черных камней? – Да, – оскалился Лихаэль. – Мои дары укрыла пеленой связанная сила Шеардина. Под ней я не чуял их до поры, как не мог и распознать природу силы. – Что ж, зато теперь у тебя есть стимул исполнить просьбу Гиаль об очищении Леса не только затем, чтобы помочь мне. Может, приятеля найдешь и свое могущество заодно. Хотя, как по мне, ты уже могучий, дальше плыть некуда. Вселенную жалко, ей твоих выходок не снести! Пошли домой, обедать точно уже пора, как бы ни ужинать. Лихаэль сердито насупился. В его планы, похоже, не только трапеза, даже возвращение в древо-дом-дворец не входило. Есть он, зараза аномальная, не хотел, а подзарядившись от хранимой черными камнями энергии, был готов к новым свершениям сутки напролет. – Или меня отведи, а сам чеши куда хочешь, – предложила альтернативный вариант уставшая настолько, что даже ругаться желания не было, Аська.