Блуждание по болоту и спасение парочки длинноухих утопленников сожрало чертову прорву сил. Поморщившись, предтеча подхватил ее за руку и помчался по тропе, с готовностью, практически с подхалимской быстротой, предоставленной ему Лесом. Казалось бы, этот мир – епархия богини Гиаль, не особенно жалующей первопредка с его фокусами и откровенно неуважительным отношением к светозарной. Однако ж, как теперь подозревала Аська, у Леса насчет Лихаэля было свое личное мнение, не согласованное с повелительницей в высших инстанциях. Ведь не могла же та подсознательно тайно обожать невозможного предтечу? Точно не могла! Обожать «такое» – это кем надо быть? Точно больной на всю голову. Таких на свободе не держат, запирают в комнатках с мягкими стенами и пичкают таблеточками! Вывалившись перед домом-деревом на почти газонную травку, Ася перевела дух. Всегда себя считала достаточно спортивной девчонкой, но столько и так, как с рехнувшимся новоиспеченным родственником, бегать прежде ей не доводилось. Жаль, раньше она своего счастья не ценила и не осознавала, особенно когда проклинала изувера физрука, сдавая очередной норматив по кроссу. А мужчина-то был понимающий, действовал в щадящем режиме, не то что некоторые отмороженные на всю голову типы! – Я знаю, как бросить полную сеть быстрого поиска! – за время пути, кажется, в башку Лихаэля успела набиться прорва вредных идей. «Почему-то догадываюсь, что мне это не понравится», – проницательно подумала Аська. – Нужен всплеск твоей силы, который я смогу уловить и по нему ориентироваться, – пояснил Лихо, оценивающе оглядывая спутницу, словно придирчивый портной клиента или, что хуже, гробовщик, снимающий мерку для домовины со свежего покойничка. – И как ты его получишь? – вынужденно поинтересовалась Ася, все сильнее продолжая чуять недоброе не только нижними девяноста (ладно-ладно, восьмидесятью), а и всей душой с инстинктом самосохранения до кучи. – Наслаждение или боль, – беспечно пояснил предтеча сакраментальную истину. – Так выплескивается сила. Я превосходный любовник, тебе понравится. – Нет, не прокатит, – энергично помотала головой Аська. – Что там с болью? Обязательно калечить надо или чем-то слабее можно обойтись? – Калечить? Нет, – все еще не понимая, не принимая странного выбора, почти машинально отозвался Лихаэль. – Можно прижечь огнем. Он тоже дает силу и направление. – Хорошо, если ты потом меня вылечишь, давай огнем, – определилась насчет гадостей Ася. – Ты любишь боль? – попробовал догадаться о мотивах странной человечки первопредок. – Нет, понятное дело, но если выбирать, то лучше из худшего – так. Меньше проблем потом. К такому, как ты, привязываться нельзя. Ты ж сожрешь чужое сердце и не заметишь, – откровенно объяснила свои мотивы Аська, глядя даже не на Лихо, а куда-то сквозь него. Лихаэль фыркнул не то оскорбленно, не то польщенно. Возможно, сам пока не определился, как относится к ее мнению. – Меня любили боги и богини, короли и королевы, могущественнейшие маги, – самолюбиво проронил предтеча. – Вот и я о том же, не претендую, – отрешенно согласилась попаданка и обреченно уточнила: – Пообедать дашь или лучше сразу? – Сразу, – нехотя решил все еще недовольный Лихаэль. – Люди хрупки и плохо переносят даже легкие муки. Он сцапал и притиснул Аську к себе, на свободной руке зажигая яркое оранжевое пламя. Жар его, даже не поднесенный близко к коже, уже неприятно обжигал. – Не передумала? – на всякий случай коварно справился мучитель. Аська в ответ решительно мотнула головой и сжала челюсти. Принятого решения она менять не собиралась. И вообще, что она, в жизни ни разу не обжигалась? Бывало не раз, и чем только не бывало: утюгом, ручками кастрюль, бульоном, кипятком из чайника, угольками от костра… Да, было больно, но вот она живая, и сейчас не помрет. Зато, если сработает, поиски быстрее пойдут. А то пока даже браслет от Гиаль на запястье лишь безнадежно-блеклой голубизной подмигивает. Медленно дело идет. В следующую секунду Асе стало не до отстраненных размышлений. Лихо подвел огонь к ее руке, выдохнув на ухо некую переливчатую трель, от которой онемело тело. Аська не могла пошевелить и пальцем, но чувствительности не потеряла ни на йоту. И отчетливо ощущала, как огонь предтечи загулял вдоль ее руки, прижигая кожу. Если бы она могла кричать, то кричала бы, но из горла не вырвалось не звука, только по щекам покатились слезы. Боль была дикой, до тошноты, туманящей рассудок, но не дарящей беспамятство. И Лихо, нет он не наслаждался чужой болью, он словно сосредоточенно вбирал ее, копил, примеряясь для какого-то непостижимого Аське действа. И, напрягшись в какой-то миг, выпустил, словно стрелу из лука. А потом сразу прекратил огненную пытку, ослабил нажим и, перехватив Аськину руку поудобнее, прошелся языком по всей пострадавшей поверхности. Казавшаяся сплошным куском боли конечность на миг-другой занемела, как от анестезии, а потом расслабилась. Боль, гуляющая по телу, уходила. Все заживало. Едва исцелив Аську, Лихо снова схватил ее за руку и скомандовал: – Не медли, я чую цель! – Хотела бы, да не получилось, – чистосердечно призналась Ася, увлекаемая Лихаэлем в очередные дебри по быстрой тропе. Когда новый забег по зеленям на голодный желудок завершился, Покрышкина обнаружила себя стоящей на пологом бережку озера. Лихо приплясывал рядом, пронзая чистые воды жадным взглядом. – И? – уточнила Ася спустя минуту-другую углубленного созерцания. – Чего ищем-то? Опять камни и они на дне? Или для разнообразия какую-то водоросль, ракушку, лягушку, рыбу? – Сила здесь… я чую ее в воде, – поделился информацией Лихаэль. – Ну хоть не в воздухе, – цинично хмыкнула Ася, припомнив старый веселый фильм. – И что? Ты ж столько не выпьешь! Или?.. Она с некоторым сомнением покосилась на первопредка. Лихо, конечно, козел, пока безрогий, и от него можно любой выходки ожидать, но в том-то и дело, что любой. Кто его знает? Может, он способен без закуски озеро выпить и добавки попросить? Но то ли Ася плохо верила в могущество Лихаэля, то ли в его сумасбродную голову на миг-другой заглянул здравый смысл. Как бы то ни было, предтеча признал: – Мне не стоит пить. – Золотые слова, – прокомментировала Ася. – Ты и по трезвяку-то буйный, а уж если на грудь примешь… – Сила Шеардина мне не подходит, – закончил свою мысль предтеча. – Э-э, тут опять вперемешку все и сортировке не поддается? – уточнила Аська. – Ну тогда жаль, что адсорбента нет. Собрал бы концентрат для Шеардина куда-нибудь, а свою выдул. Или как лягушка кислород впитал кожей. – Собрать? – задумчиво вычленил ценную идею из Аськиного спича Лихаэль, слазил в карман и вытащил, как мультяшный персонаж молоток, здоровенный черный камень, очень похожий на те, которые хранили частицы могущества пропавшего приятеля предтечи. Покрутив на ладони булыжник, Лихо взял и плюхнул его в воду. Бульк! Разлетелись брызги, разошлись круги. Камень, повинуясь закону всемирного тяготения, благополучно устремился ко дну, а Лихаэль с безумным хихиканьем сиганул следом за камнем и… нет, не поплыл, завис в воде, раскорячившись, как лягушка, где-то на глубине метра в полтора от поверхности. Он не тонул, даже не пускал пузырьков воздуха, только медленно и плавно начал поводить руками, и со всех концов озера к нему устремились маленькие фиолетовые искорки. «Вот жук, чтоб ненужного не забрать, смастрячил магический магнит, к нему и тянется основная масса, а свое забирает», – покумекав сообразила механику или, если быть точной, магику действий первопредка Аська. Сейчас ее в большей степени интересовал шкурный интерес – обед, совмещенный с ужином, и отдых. Набегалась нынче и даже наплавалась она по самую маковку. И сейчас готова была уже рассматривать в качестве закуси квакающих жительниц местного тростника и сырую рыбку. Правда, надежда на то, что Лихо управится со своими водными процедурами по-быстрому, еще вяло трепыхалась в душе попаданки. Все-таки медлить и тянуть время предтеча не умел в принципе. И сам процесс ожидания его раздражал, если не был связан с иным интересом. Вон как на той полянке с призраком. – Кушать хотелось еще с полчаса назад, а теперь уже очень хочется жрать, – пожаловалась в пространство Аська и едва не упала, когда ее под пятки подтолкнула сама земля, вернее, травка-тропинка, на которой она топталась. И глюком это не было, потому что пока Ася соображала, видения ее посетили или реальность, данная в объективных ощущениях, под ноги мягко толкнуло еще раз. Не дожидаясь, пока ее свалят, бедная попаданка двинула туда, куда ее настойчиво толкали, и оказалась на пригорке, щедро усыпанном луговой земляникой. Самой сладкой и крупной, не то что духовитая, но кислящая лесная. Присев на корточки, Аська принялась складывать ягоды в рот, не преминув поблагодарить: – Спасибо большое, хоть перекушу! О том, что ее отправил попастись на зеленях сам Лес, Ася особенно не задумывалась. Вокруг и с ней творилось столько всякой дичи, что вздумай она ее серьезно анализировать, точно бы свихнулась. К счастью, долго собирать вкусные, но все равно маленькие ягодки не пришлось. Покрышкина не успела даже разочароваться во встроенном в Лихаэля перпетуум мобиле. Минут через пятнадцать чумовой не-эльф всплыл на поверхность, как та подлодка, и вылетел на берег. Вода, стекшая с него ручьями, испарилась, оставляя после себя сухую одежду. Даже волосы и те у первопредка не намокли! – А чего ты сухой? – все-таки чуток удивилась Аська. – Потому что не хочу быть сейчас мокрым, – практично пояснил Лихаэль. – Ну… исчерпывающе, – согласилась поневоле Ася, отряхивая ладони и поднимаясь с корточек. – Идем, или по второму кругу полоскаться будешь? – Сила Шеардина уже взята камнем, свою я забрал, – изящно повел плечами предтеча. – Тебе сейчас и моя помощь не нужна, сам все соберешь? – После ритуала поиска проще, – поморщился Лихаэль. – Я использую твою силу, ее много не надо, достаточно того, что ты рядом. Малую толику взять у родича нетрудно, если он близко. Набранного хватило, чтобы и камень в пыль обратить. – А-а, – кивнула Аська, понимая, что отбояриться от прыжков по Лесу и окрестностям не получится. Таскать за собой ее продолжат, как батарейки к прибору. Глава 16 О вкусах не спорят Лихо снова сцапал Асю за руку и выдернул ее с тропы точно перед древо-дворцом. Тут все вроде было привычно-красиво, только к деревьям, кустам и траве добавилось составленное из лоз и трав скульптурное украшение. Зеленая вьющаяся травка, розовые и сиреневые цветочки-колокольчики. – Миленько, – вяло оценила попаданка, топая мимо эльфийского варианта садового гнома. – Решил освежить обстановку? – О? Гость? – вместо ответа тормознул у украшения Лихаэль. – Чего, опять Эльмиавер соскучился? – попробовала угадать Аська, вспомнив, как пришпилил охранный газон законника совсем недавно. – Это не он, – хмыкнул предтеча и погладил скульптуру по плечу. Обрамление опало, оставляя жертву, и элегантно рассосалось по окрестностям. Стало понятно: в гости за каким-то хреном приперся Визардэль. Как будто ему было мало приключений на болоте. Или парень словил кайф от риска и решил продолжить хождение по лезвию бритвы? Ничем иным намерение явиться незваным к отмороженному первопредку Ася объяснить не могла. Юный эльф встрепетнул ресничками, будто проснулся от короткого сна, и зарозовел, задвигал ушами, завидев Аську и хозяина владений, куда удумал явиться без приглашения. – Еще про черные камни что вспомнил? – с ходу поинтересовался Лихаэль. – Н-нет, эй-ороль Лихаэль Аэрдан, я прибыл с визитом к айе Асе. Желал удостовериться, что пребывание в стылых водах минуло без скверных последствий для здоровья юной девы, – пояснил вторженец. – Жива, только голодна, – буркнула Покрышкина, не испытывающая никакого желания чесать языком с едва знакомым молоденьким ушастиком на почти пустой (земляника не в счет) желудок. Потом-то, может, и стоило бы с ним перекинуться словечком о том о сем, может, еще какую наводку получить, к которой Лес привести не смог. А предтеча, кажется, услышал совсем не то, что говорил Визардэль, потому что оглядел того чуть повнимательнее и задорно расхохотался. – Нравится, когда поводья в иных руках? Бывает, малыш… – Давайте вы про скачки потом побеседуете, я хочу пообедать и заодно поужинать.