Почему снова закатился Лихаэль, а эльфенок стал дивно-розового оттенка, Аська разбираться не стала, махнула на любителей лошадей рукой и пошла в дом. А эти двое пусть хоть масть, хоть стать обсуждают, хоть ставки на ипподроме, хоть и не видела Ася в лесах ни одной даже самой хилой клячи. При ней эльфы все больше на своих двоих передвигались. Наверное, лошади у них были, как костюмы, – парадно-выходные или их держали где-то на лугах-полях, а не в чаще, чтоб скакуны ног не переломали в дебрях и болотах не потопли. В древо-дом за девушкой пошел только Лихо, а эльфенок, вероятно, исполнил свой гражданский долг по визиту к спасительнице и смылся, пока снова газон украшать не заставили. Незримые, но оттого не менее могущественные духи-помощники древо-дворца учли невысказанные в помещении пожелания Аси. А может, рассчитали сбитый распорядок дня. В любом случае эти замечательные создания накрыли роскошный стол с кучей салатов, мясных деликатесов и ягод. Да, супчика тут, кажется, не водилось и сдобы в привычном понимании попаданки тоже, только мелкие, на один укус, пирожки и какие-то лепешки. В составе их было больше орехов и травы, нежели муки в ее исконном понимании. Впрочем, все равно все было вкусно, или это Аська настолько проголодалась, что готова была составить конкуренцию в поедании кожаных изделий мужественным путешественникам, вываривавшим собственные пояса и ботинки? Почему-то энергии сегодня ушло куда больше, нежели в банальном туристском блуждании по лесу, даже с учетом нервотрепки, пытки прижиганием и бултыхания в болоте. Или все было как раз в расходе той самой энергии, о которой говорил Лихо и которую он у нее заимствовал? Лихаэль за стол с Аськой на сей раз присел, но не столько ел (так, пирожок куснул и какой-то салатик в пяти оттенках зеленого живописно разложил по тарелке), сколько поглядывал на свою соседку по трапезе и давил лыбу. И будто ждал, пока человечка выйдет из себя и спросит, чего он ржет, как конь ретивый. Но Асе есть хотелось больше, чем скандалить и качать права, потому она сначала с удовольствием (и никакие древнейшие предтечи аппетита попадание испортить не смогли!) поела, а лишь потом потребовала: – Давай! – Что? – театрально приподнял бровь Лихаэль. – Рассказывай, что ты такой веселый, а то лопнешь, убирай потом требуху, – съязвила Аська. – Какая-то ты сегодня злая, – пожаловался в пространство Лихаэль, искоса глянув на девушку. – Должно быть, не выспалась или с болотной водицей что-то не то хлебнула, – огрызнулась Аська, не продолжая фразу насчет того, кто виноват в дефиците сна и купании в неприспособленном для этого водоеме. Лихо Аэрдан (вот же кликуху говорящую ему прилепили!) лишь снова ухмыльнулся и объявил: – Твои мечты сбываются, человечка! Ты же хотела развлечься с кем-то из «симпатичных придурков-цветоводов»? – процитировал Асю Лихаэль с глумливой улыбочкой, покачиваясь на стуле так, будто работал номер на арене цирка. Кажется, на полу оставалась только одна из четырех ножек изящного предмета мебели. И Аська на мгновение испытала сильнейшее искушение долбануть по этой ножке пяткой, чтоб хрупкий баланс нарушился, и безупречно роскошный и совершенно безумный предтеча грохнулся на пол, гремя костями. Только ведь овчинка не стоила выделки! Лихо бы точно не упал, ухитрился бы извернуться в полете и встать на ноги или вообще зависнуть в воздухе. – Ты шутки с планами не путай, – сердито буркнула Покрышкина. – Нафиг мне эти остроухие блондинистые дитятки небесной красы, и фигли им сдалась я? Лихо снова закатился и промурлыкал: – О, не знаю, как с двумя, но сердце одного из младых знатоков цветов ты тронула своими крепкими ноготками, расцарапавшими нежные ушки, и твердой рукой, уверенно державшей волосы, как поводья коня. – Ну тебя с дурацкими шутками, – Аська наморщила нос и кинула в Лихаэля пирожком. – Пусть я парнишке уши чуток расцарапала и волосы повыдергала, но это все лучше, чем в болоте захлебнуться или на камнях навернуться. Лихо ловко поймал пирожок в полете, надкусил его, снова коварно ухмыльнулся и промолчал, заставив Асю чуток занервничать и переспросить подозрительно: – И вообще откуда тебе все знать. Или ты мысли читать умеешь? – Мысли? Не обучен и не испытываю интереса. Ловлю только образы, чувства, видения, – повел плечом и промурлыкал предтеча, щуря удивительные глаза, теперь все явственнее просверкивающие фиолетовыми искрами. – И в чувствах юного цветовода твой отпечаток особенно ярок. – М-да, клиника. По ходу дела, пацан мазохист или несколько безволен, что ему в кайф твердая рука? – покачала головой Аська. – Второе, – прыснул Лихаэль, наслаждающийся смущением человечки. – Что, не устраивает? Ну тогда придется выбрать меня, как самого безупречно-бесподобного! – О таких как ты говорят – уникальный! Таких как ты нет, не было и не надо! – откровенно согласилась Ася под очередной всплеск веселья древнейшего. Слова попаданки он счел комплиментом. Отбросив идиотские размышления о парне, которому нравится, когда его тягают за волосы и выкручивают уши, Ася вернулась к делу. Посерьезнев, она уточнила: – Какие планы? Будем дальше по Лесу мотаться, вылавливая досаждающие Гиаль предметы через настроенную тобой сеть, или есть способ еще более рационально поиск организовать? – Ты не веселилась? – почти огорчился Лихаэль. – Когда валялась на пузе в благоухающей тиной болотной воде и тащила за уши тонущих братцев-кроликов? Бесконечно! – съязвила Ася. – Ты скучная, – резюмировал первопредок, скроив разочарованную мордаху. Сорвал со стены плеть декоративного, как думала до сих пор Ася, вьюнка и принялся задумчиво жевать листик. – Ну извини, клоунов сегодня не завезли, – фыркнула Покрышкина, мысленно прибавив: «Кроме тебя, да и тот бракованный – не публику, а себя все больше веселит». Переспрашивать, кто такие клоуны и с чем их едят, Лихо не стал. Вероятно, знал или, благодаря суперсилам, перевел Асины слова для себя без потери смысла. Тем не менее посыл человечки насчет работы предтеча уловил и, тоже резко посерьезнев, будто переключил канал, щелкнув пультом телевизора, ответил: – Когда я вбирал сетью из вод силу Шеардина, я ощутил ее более четко. В Лесу ее осталось немного, и досаждать Гиаль отныне должно не это, а сама паутина сплетений, налипшая на мир и протянутая к частицам Шеара. Как убрать паутину, я пока не придумал. Сжечь или разрезать ее легче легкого, но это нанесет ущерб Шеардину, где бы он сейчас ни пропадал. Я не знаю, какой ритуал над ним провели, как отъяли неотделимое, но такое свершили с ним и частью со мной. Я узнаю, исправлю и отомщу. Давно уже я не слушал музыку боли. Говорил Лихаэль мелодичным, почти нежным мечтательным голосом. Но интонации его заставили мурашки пробежать по спине Аськи, хотя она сама-то ни прямо, ни косвенно ни к чему криминальному причастна не была. – Конкретней, как исправить то, что мешает Гале? – потребовала она ответа, постучав ноготком по светлой полоске браслета-гейса. – Искать якоря плетений в мирах и сматывать нити силы оттуда, – поморщился первопредок, будто собственный вариант действий ему чем-то не нравился, но иного он не мог изобрести. – Нити в лесу слишком тонки, риск их оборвать случайно слишком велик. Это смог бы лишь владелец силы. – Ну и?.. – на пробу уточнила Ася. – Надо найти Шеардина, чтобы тот призвал свою силу сам, – закончил Лихаэль. – А поскольку он таится в неведомом мне краю, то найти я его не способен. Во всяком случае, с моим нынешним уровнем дара. – А если Галю подключить? – Если он затворился от ее поиска, то мы добьемся обратного эффекта, – ехидно отрубил предтеча, подлетая со стула, и скомандовал: – Пошли! Глава 17 Звероморфы – Сдается мне, ты опять какую-то фигню задумал вместо отдыха перед сном, – подозрительно предположила Аська, выползая из-за стола куда менее энергично, нежели неутомимый первопредок. – Ты сама спрашивала о планах, – искренне не понял претензий Лихаэль. – На завтра и далее, – пояснила попаданка. – А не немедленно в путь навстречу приключениям. – Красиво звучит, – оценил призыв предтеча, и Ася почувствовала: если не пойдет сама, ее опять схватят за руку и поволокут. Хочет она приключений или нет – какая разница, если их желает чокнутый Лихаэль. Аська подошла к доставшему до печенок родственничку, сама ухватила его за запястье и обреченно выдала: – Пошли, пока я не заснула стоя, как лошадка. Лихаэль расхохотался, сгреб Асю в охапку и прыгнул вверх, как кузнечик. Вроде за столом ничего, кроме пирожков и салата не ел, но, может, какая травка особо забористая попалась, или предтеча еще не отошел после своего странного купания с процеживанием воды метафизическим методом? Сил у дурного древнейшего явно прибавилось! Хотя, стоит признать, он хоть и хватал Аську за руки с прежней бесцеремонностью, но синяков больше не ставил. Может, приспособился дозировать силу? Короче, этот ненормальный снова прыгнул и не долбанулся о потолок, а прямо в прыжке вместе с живой ношей сменил обстановку. И, весьма вероятно, не только в географическом смысле этого слова. Потому что вверху, куда настороженная Аська таращилась, оказалось изумрудное небо, несвойственное миру-Лесу. Вокруг же, насколько хватало глаз, расстилался густой, как сметана, туман. Почему при этом небо оттенка травы оставалось доступным для обзора, Ася сообразить не смогла. И, честно говоря, даже гадать не хотела. Ну небо, ну изумрудное, ну и нафиг. Пусть будет такого цвета, какого хочет, главное, чтобы самой Покрышкиной его вручную красить не пришлось. Лихо выпустил Асю из своих загребущих лап, крутанулся на одной пятке, совершив полный оборот, и протянул: – Интере-е-есно! – Что? – невольно насторожилась жертва дурной инициативы. – Не что, а кто! – поправил спутницу Лихаэль и, резко выбросив руку в сторону, цапнул нечто в туманной густоте. Поначалу это было что-то белое и однозначно пушистое, потом Ася сообразила, что предтеча держит чей-то хвост. Лихо тянул, хвост все не кончался, пока не оказался составной частью гигантского, с хорошую лошадь, волка. Голубые глаза животного перепуганно круглились, а из пасти рвался жалобный скулеж. Зверушке, очевидно, не нравилось быть пойманной, тем паче за столь уязвимую часть тела. Налюбоваться добычей Лихаэля попаданка не успела. Из тумана на выручку скулящему волку вынырнула парочка экземпляров покрупнее. – Ого, кажется, щеночек дозвался своего Гринлиса, – выпалила Аська. – Ага, явились, – ничуть не устрашившись явлением грозных зверей-гигантов с пастями, полными острых белоснежных зубов, беспечно констатировал Лихаэль и освободил хвост детеныша из пальцев. – А теперь поработайте немного. Укажите нам дорогу к черному в этом белом мире. Белые громадные волки с невероятными ярко-голубыми глазами определённо поняли, что имел в виду предтеча. Может, он говорил не только словами, но еще и вещал на какой-то магической волне, к которой забыли подключить Аську? Или у нее вовсе подходящего разъема для адаптера не было? Звери сели на попы, распушив метелки хвостов, озадаченно переглянулись, почесали задними лапами за ушами с удивительной синхронностью, а потом взметнулись и помчались вперед. Ася так быстро бегать не умела, зато умел Лихо. Он вновь схватил попаданку в охапку и стартанул вслед за гигантскими зверями, делая скачки не меньшие, чем монструозные порождения тумана. Но почему-то выходило это у него невероятно плавно, как со встроенными амортизаторами, и Аську не дергало и не мотало в сумасшедшей гонке за белыми призраками. Звери бежали в ведомом только им самим направлении минут пятнадцать. Впрочем, Аська потеряла гигантов из виду уже в первые пять минут «скачек», она лишь изредка ловила очертания туш, мелькающие то четко впереди, то слева, то справа. Впрочем, сам Лихо точно знал, куда и за кем несется, и ни на секунду для ориентировки на местности не задерживался. Бег кончился неожиданно: вот в одну секунду Лихаэль несся куда глаза глядят, а в следующий миг он уже стоит и заинтересованно разглядывает нечто, скрытое в молочных клубах. – Нора – это дыра, дыра – это нора, а нора – это кролик… – процитировала Ася, ничего не понимая в происходящем. – Какой кролик? – неподдельно удивился Лихо. – Где? – А он как кот Шредингера и суслик: есть и нет одновременно, – рассеянно ответила Аська и пояснила, не добавляя ясности первопредку: – Это из физики. – Это не нора, это гнездо, – наставительно перебил Лихаэль собеседницу. – И в нем то, что нужно нам! Ты же чувствуешь? – Щекочет, пусть и не видно ничего… Кстати, гнездо тех же скромных размеров, как пушистики, которые нас сюда проводили? – осторожно уточнила Ася, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густой пелене, где она и себя-то саму лишь ощущала, а не видела.